সপ্তাদশ অধ্যায়: প্রত্যাবর্তনের পথ

ঝড়ের শহরে দাঁড়িয়ে জাও শু আবারও অনুভব করলো জাদুর চিহ্নহীন এক সমৃদ্ধ বানিজ্য শহরের চেনা আবহ। এটাই তো আসলে বিস্তৃত আর্সারবাসীর নিত্যদিনের বাস্তবতা। ঝড়ের শহর হল তিয়ানডুয়ান পর্বতমালার উত্তরের এক গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র। কিংবদন্তি মতে, এক কালে এক মহাপরাক্রান্ত জাদুকর ঝড়ের মন্ত্রে এই শহর ধ্বংস করেছিলেন, তবে শতবর্ষের পুনর্গঠনের পর আজ এটি অতুলনীয়ভাবে সমৃদ্ধ। প্রতিদিন অসংখ্য বাণিজ্য কাফেলা এখান থেকে যাত্রা করে কিংবা ফেরে, গোটা ‘উত্তর বানিজ্য জোট’-এর অন্তর্গত বহু শহরের পন্য পরিবহন হয় এখান থেকে।

তবু চেনা অনুভূতি কাটিয়ে, জাও শু যখন হাতের তিয়ানডুয়ান পর্বতমালার মানচিত্রের দিকে তাকায়, তখন খানিকটা মাথাব্যথা অনুভব করে। আন্টিনোয়া তাকে যে কাজ দিয়েছে, সেটা সরল— সে জাও শুকে পর্বতমালার দক্ষিণের মিসত্রা থেকে তুলে এনে পর্বতমালার উত্তরের ঝড়ের শহরে ফেলে দিয়েছে। এখন তার এই একমাত্র প্রথম স্তরের চরিত্রকে কোনও রকম জাদু-টেলিপোর্ট ছাড়াই ফিরে যেতে হবে জাদুর রাজধানী মিসত্রায়।

দুই বৃহৎ শহরের মধ্যে দূরত্ব সরাসরি রেখা টানলেও শত কিলোমিটারের বেশি, তার ওপর বিশাল পর্বতশ্রেণী পেরোনোর ঝুঁকি তো আছেই। ‘উত্তর বানিজ্য জোট’-এর শক্তিতেও এখনও নিরাপদ কোন ডাকপথ গড়ে তোলা যায়নি। জাও শু ভাবে, সত্যিই যদি তাকে অর্ধমাস সময় ধরে হেঁটে মিসত্রায় ফিরতে হয়, ততদিনে সে হয়তো দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর হয়ে যাবে, অন্য পেশার পথেও উন্নতি করে ফেলতে পারবে।

পূর্বজন্মের শেষ ছয় বছরে, জাও শু অসংখ্য বুনো অভিযানে অংশ নিয়েছে, অভিজ্ঞতার দিক দিয়ে তার কোনও চিন্তা নেই। একমাত্র সমস্যা, তার প্রাণশক্তি এবং ভুল করার সুযোগ এখনও কম। সাধু পুরোহিত হিসেবে উন্নীত হওয়ার পর তার জীবন ঘনটুর মাত্রা এখন ডি৬, যদিও ঐতিহ্যবাহী পুরোহিতের ডি৮-এর চেয়ে কম, তবে জাদুকরের ডি৪-এর চেয়ে অনেক ভালো। এখন তার জীবনবিন্দু আট, আগের চেয়ে দুই পয়েন্ট বেশি, আত্মবিশ্বাসও একটু বেড়েছে। কিংবদন্তি জাদুকররা এক হিট পয়েন্ট নিয়েও নির্ভয়ে ঘুরে বেড়ায়, কারণ তাদের কাছে নানা ক্ষয়ক্ষতির প্রতিরোধ ক্ষমতা থাকে। কিন্তু জাও শুর এই আট জীবনবিন্দুতে, মাঠে একবার আক্রমণের শিকার হলে তো দূরের কথা, ক্ষীণ আঁচড়েই সে প্রাণশক্তি মন্দিরে যেতে বাধ্য হবে।

তবে মৃত্যুও এক ধরনের পথ, কারণ সে পুনর্জন্ম নিয়ে মিসত্রাতেই ফিরবে। কিন্তু এতে ভালো পুরস্কার পাওয়া কঠিন হবে, নিজের উন্নতির গতি অনেক কমে যাবে। কিছুক্ষণ ভেবে, জাও শু তার হাওয়ার্ডের সুবিধাজনক থলে পিঠে নিয়ে শহরের উত্তরের গোপন গলির পথে রওনা হলো।

এ সময় তার চরিত্র কার্ডের তথ্য প্যানেলে ফুটে উঠল নতুন বার্তা—
‘গ্রীষ্মকালের অভিযানে সাধু পুরোহিত “জ্ঞান” পরীক্ষা করল, পরীক্ষার ফলাফল: ১ (পুরোহিত) + ৩ (বুদ্ধি) + ডি২০ = ১+৩+৮=১১, যা ১০-এর চেয়ে বেশি, ফলে “সাধারণ ও ব্যাপক গুজব-গাঁথা” পাওয়া গেল। বিস্তারিত...’

সাধু পুরোহিতেরা সাধারণ পুরোহিতদের তুলনায় শক্তিতে দুর্বল হলেও সংস্কৃতিতে শক্তিশালী। “জ্ঞান” তাদের বিশেষ দক্ষতা, যা গীতিকারদের “অজানা ইতিহাস” দক্ষতার মতো, তবে জাও শুর দক্ষতার মান কম এবং তা নির্দিষ্ট বিষয়ে বেশি কার্যকর। ফলে সরাসরি স্থানীয় কাহিনি জানার চাইতে, “জ্ঞান” দক্ষতা দিয়েই সে দ্রুত প্রয়োজনীয় তথ্য পেল।

গোপন গলি শহরের এক কোণায়, চারপাশে ঘরবাড়িগুলো ঠাসাঠাসি করে দাঁড়িয়ে, আলো পৌঁছায় না, মাটিও স্যাঁতসেঁতে। কয়েকজন চেহারা দেখে গুণ্ডার মতো লোক রাস্তার মাথায় গল্প করছিল, জাও শুর পোশাক দেখে আর পাত্তা দিল না। কিন্তু জাও শুর লক্ষ্য ছিল ওরাই, সে এগিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “দক্ষিণ রাজধানী যাওয়ার একটা টিকিট চাই।” ঝড়ের শহরের স্থানীয়রা “দক্ষিণ রাজধানী” বলে মিসত্রা, জাদুর শহরকেই বোঝায়। মিসত্রার নাম এত বিখ্যাত যে সাধারণ লোকেরা সহজে উচ্চারণ করতে সাহস পায় না।

তাদের একজন, লম্বা-পাতলা, ফিকে রঙের জামা পরা নেতা, জাও শুর পোশাকের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠে বলল, “তোমার কী যোগ্যতা আছে?”
“আমি মন্ত্রপাঠকারী, তোমাদের নেতার সঙ্গে দেখা করতে চাই।” জাও শু ঠান্ডা গলায় বলল। সাথে সাথে চারপাশের লোকেরা কৌতুকপূর্ণ ভাব বদলে সতর্ক হয়ে উঠল, নেতা নতস্বরে বলল, “মহাশয়, আমার সঙ্গে চলুন।” জাও শু কথা না বাড়িয়ে তাদের পিছু নিল।

এই সাধারণ শহরে ফিরে, জাও শুর পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা আবারও কাজে লাগতে শুরু করল। আন্টিনোয়ার সামনে যেখানে সে ছিল নিছক এক ছাত্র, এখানে সে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী। এদের মধ্যে বেশিরভাগই সাধারণ মানুষ, কোনও পেশাদার প্রশিক্ষণ পায়নি, অর্থাৎ একমাত্র সাধারণ নাগরিক। ন্যূনতম যোদ্ধার স্তরও নেই। যোদ্ধা মানে যুদ্ধবাজের দুর্বল সংস্করণ— যোদ্ধা না হতে পারলে সাধারণ মানুষরা কম চাহিদার এই পেশা নেয়।

জাও শু প্রায় দশ মিনিট হেঁটে, এক জমজমাট মদের দোকানে পৌঁছাল, এখানেই ছিল গোপন গলির আন্ডারওয়ার্ল্ড নেতা ‘কাইসার’-এর আস্তানা। সিঁড়ি দিয়ে উঠতে উঠতে সে চারপাশটা দেখে নিল— পাহারা ভালোই বসানো। অচেনা জায়গায় এলে সে সবসময় পালানোর পথ গুনে রাখে। তার ঝোলার ভেতর আছে আন্টিনোয়ার দেওয়া তিনটি শেষ রক্ষা করার অস্ত্র, প্রতিবার ব্যবহার করলে পুরস্কার কমে যাবে। তবে সত্যিই বিপদ হলে, সে দ্বিধা করবে না।

কোণায় বসে গল্প করছিল কাইসার, খবর পেয়ে সে সোজা হয়ে বসল, জাও শুকে পর্যবেক্ষণ করল, “তুমিই কি দক্ষিণ রাজধানী যেতে চাও?”
জাও শু মাথা নাড়ল।
“পৃথিবীর খেলোয়াড়?” সাধারণ মানুষও এখন সহজে চিনে ফেলে।

এক মাসে স্থানীয়রা এই গ্রহান্তরী অভিযাত্রীদের খেলোয়াড় ডাকতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তবে জাও শুর আচরণে কাইসার একটু দ্বিধায় পড়ল, মনে হলো সে এখানকারই কেউ।
“ঠিক তাই।” জাও শু বলল।
খেলোয়াড়রা এখনও খুব বেশি গোষ্ঠীতে মিশে যায়নি, তাই অনেক গোষ্ঠী তাদের ভাড়া খাটে বাহিনী হিসেবে রাখে। তারা নির্ভয়ে লড়তে পারে, মরতে ভয় পায় না, কাজেও সুবিধাজনক।
“হুঁ, তাহলে তুমি তো জানো এখন তিয়ানডুয়ান পর্বতমালার অবস্থা কেমন?”
“জানি, উত্তর পাহাড়ের পাদদেশের দুটি শহর বানিজ্য জোট থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে, তাই নিয়মিত ব্যবসায়ীরা সাময়িকভাবে পার হতে চায় না, এ কারণেই আমি তোমাদের খুঁজছি।”

এ সময়ে শুধু আন্ডারওয়ার্ল্ডের চোরাকারবারিরাই সাহস করছে পর্বতমালা পেরোতে, তারাও কেবল বাহিরের লোক নিয়ে যেতে ভয় পায় না।
“তুমি আগেই খোঁজখবর নিয়েছ, তাহলে বলো, তুমি কতটা মূল্য দিতে প্রস্তুত, এমন টিকিট পেতে?” কাইসার খানিক ভেবে বলল।

পূর্বজন্মে নিরাপত্তা কর্মকর্তা হিসেবে জাও শু এরকম আস্তানা গুঁড়িয়ে দিয়েছে একাধিকবার, হাতে হাতে তিনজন নেতা সে মেরেছে। এরপরও তার ঝোলায় আছে শেষ রক্ষা করার অস্ত্র, মানসিকভাবে সে অনেকটাই শক্ত। দরাদরিতে চাইলে, সে উল্টো সুরক্ষার জন্য ফি চাইতে পারে। তবে এসব তুচ্ছ, তার আসল লক্ষ্য মিসত্রায় পৌঁছানো।

“যুদ্ধ হলে, আমি অংশ নেব, জাদু সহায়তা দেব। তবে পরিস্থিতি খারাপ হলে, নিজে নিজে সরে যাব।”
তার কথা শুনে কাইসার নিশ্চিন্ত হলো— এটাই তার চূড়ান্ত শর্ত। আসলে প্রয়োজনে এই মন্ত্রপাঠকারীকে ঘিরে মারতে অসুবিধা নেই, কিন্তু পরে ঝামেলা বড় হবে। কয়েকদিন আগে পাশের গোষ্ঠীর এক চোর এক খেলোয়াড়ের থলে চুরি করেছিল, ধরা পড়তেই চোরের নেতা লোক জড়ো করে খেলোয়াড়দের তাড়িয়ে দিল। কে জানত, রাতেই সেই মহিলা খেলোয়াড় বিশজন পেশাজীবী ডেকে এনে চোরের গোষ্ঠীকে ঘেরাও করল। এরপর থেকে গোপন গলিতে খেলোয়াড়দের নাম শুনে সবাই আঁতকে ওঠে।

তারা ব্যবসা করে, ঝামেলা চায় না।
“বারের নিচে কিছু পৃথিবীর খেলোয়াড়ও দক্ষিণ রাজধানী যাচ্ছে, তোমারও একই পরিচয় মনে হচ্ছে, পরে ওদের দলে মিশে একসঙ্গে যাবে।”