নিরানব্বইতম অধ্যায়: গিরিখাত

পরদিন সকালে পুরো দল আবার রওনা দেওয়ার আগে, লুয়া বিশেষভাবে এসে কয়েকজন খেলোয়াড়ের সঙ্গে কথা বলল। গত রাতে খেলোয়াড়দের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে খবর পাঠানোর পদ্ধতিতে সে ইতিমধ্যেই ঘটনার বিবরণ ও নির্দেশনা নিয়ে নেত্রী ইসের কাছে বার্তা পৌঁছে দিয়েছিল। নির্দেশ পাওয়ার পর লুয়া জানাল, নেত্রী ইস তাদের প্রতি গভীর দুঃখপ্রকাশ করেছেন; আগে যে ক্ষতিপূরণের প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, তা সবই কার্যকর হবে। আর ঝাও শুর জন্য ক্ষতিপূরণ হিসেবে একটি জাদুবস্তু দেওয়া হবে। সম্ভবত লুয়ার বর্ণনা শুনে ইস বুঝে গিয়েছিলেন ঝাও শু লাঠি-ধরনের অস্ত্র ব্যবহার করে, তাই দাম নির্ধারণ করা কঠিন এমন এক জাদুবস্তু দিয়েই তাকে পুষিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। ঝাও শুর এ নিয়ে বিশেষ আপত্তি ছিল না। একমাত্র ঝামেলা ছিল, এরপর থেকে লুয়া বোধহয় তার সেই ব্যয়বহুল লাঠিটা বের করতে তাকে আর সাহস করে বলবে না।

পুরো পাচারকারীদের কাফেলাও আবার চলতে শুরু করল। ইউইউ গাড়ির ওপর বসে পেছনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “এটাই কি জাদুর শক্তি?” কবি ব্যাঙ তা শুনে মাথা বাড়িয়ে সেদিকে চাইল। তাদের চোখের সামনে যে খনিগর্ত দিয়ে তারা ভেতরে ঢুকেছিল, সেটি এখন ইতিমধ্যেই চিহ্নহীন হয়ে গিয়েছে—মনে হচ্ছিল কেউ যেন মানচিত্র থেকে মুছে দিয়েছে। “ইচ্ছে হয় একদিন আমিও এমন হতে পারি,” কবি অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিড়বিড় করে বলল। তবে সে খুব ভাল করেই জানত, গীতিকবিদের পথ বেছে নেওয়া তার পক্ষে এমন স্তরে পৌঁছানো আর খুব সম্ভব নয়। এই কথা ভেবে তার মনে আবার সামান্য আত্মসন্দেহ জেগে উঠল—তার কি চরিত্র মুছে আবার নতুন করে শুরু করা উচিত?

অন্ধকূপে সেই অভিজ্ঞতার সময় ঝাও শুর নিজের মন্ত্রসাধনা খুব আহামরি না হলেও, সেই রায়েন জাদুকরের বিস্ময়কর জাদু তাদের সকলকেই গভীরভাবে চমকে দিয়েছিল। “তবে সেই রায়েন জাদুকর আমাদের জোর করে সরাতে ঠিক কী মন্ত্র ব্যবহার করেছিল? মন্ত্রটা ভীষণ দাপুটে। পাশে যদি কোনো ফাঁদ থাকত, তাহলে কি আমাদের সবাইকে সোজা ফাঁদের মধ্যে ছুড়ে দিত না? তখন তো একেবারে সবাই মারা যেত,” রঙিনধারী বিচরণকারী অভিযোগ করল। তখন সে ঝাও শুকে নিরাপদে পৌঁছানোর সংকেত আর খবরটা মাত্রই বলেছিল, আর তখনই রায়েন জাদুকর তাকে ধরে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। বাকি কয়েকজন তার প্রতিচ্ছবি দেখার পর ঝাও শুকে জানিয়েছিল যে তারা নিরাপদে পৌঁছে গেছে, তারপর তারাও স্থানান্তরিত হয়ে গিয়েছিল। আর শেষজন লুয়া—ঝাও শু যখন দৌড়ে শেষপ্রান্তে পৌঁছে, হাঁপাতে হাঁপাতে মন একটু আলগা করেছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই তাকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল।

পুরো ঘটনাই ঝাও শুকে লক্ষ্য করে সাজানো হয়েছিল। লুয়ার হাত থেকে একটি ছোরা পড়ে গিয়েছিল, আর প্রতিচ্ছবিটাও ঠিক একইভাবে ছোরা ফেলেছিল। এমনকি শুরুতে লুয়া এত উত্তেজিত ছিল, পরে এতবার “মারা গেছে” হয়েছিল—এটাও ইচ্ছে করেই, যাতে বেশি কথা বলে ঝাও শুর কাছে ফাঁস না হয়ে যায়। “ওটা সম্ভবত স্থানচ্যুতি-ধরনের এক মন্ত্র, যা মানুষকে জোর করে অন্য জায়গায় সরিয়ে দেয়। তোমাদের সম্ভবত ইচ্ছাশক্তির প্রতিরোধে ব্যর্থ হওয়ার কারণে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। পাস করতে পারলে চরিত্রতথ্যের প্যানেলে প্রতিরোধের তথ্য দেখা যেত,” ঝাও শু ব্যাখ্যা করল। রায়েন জাদুকরের মন্ত্রসাধনার স্তর ঝাও শুর তুলনায় একেবারেই অন্য রকম, তাই সবাই তা পারতে না পারাই স্বাভাবিক।

“মধ্যগ্রীষ্ম, এবারও তোমার জন্যই আমরা বেঁচে গেলাম। তুমি কি এরপর আমাদের সঙ্গেই অভিযানে বেরোবে?” তখন ম্যাপল ঝাও শুকে আমন্ত্রণ জানাল। ঝাও শু মাথা নাড়ল। “আমি মিস্ট্রায়া গিয়ে কাজ বুঝিয়ে দিয়ে আরও কিছু কাজ পেতে পারি, তোমাদের সঙ্গে অভিযানে বেরোনোর সুযোগ হবে না।” সে এই কথা বলেনি যে তাকে তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে দলিলবিদ পণ্ডিতের প্রশিক্ষণও নিতে হবে। সবাই জানত ঝাও শু আরেকটি জিনিস মিস্ট্রায়ায় পৌঁছে দেবে; কিন্তু যে এরপরও কাজ বাকি থাকতে পারে, তা কারও ধারণায় ছিল না। এমনকি ইউইউও, আনুষ্ঠানিকভাবে পদোন্নতি পেয়ে পুরোহিত পরিচয়ে অভিযানে নামার আবেদন করতে পারবে—তাকে খুব কমই বাঁধা টানবে।

“আহা, কিছু না। যাই হোক, আমরা তো ভবিষ্যতে মিস্ট্রায়াতেই অনুশীলন করব। সবাই আবার দেখা করব,” ইউইউ হেসে পরিবেশ হালকা করল। “তাহলে কি আমরা ভাসমান নগরও দেখতে পাব? আমি উত্তর আকাশ বাণিজ্যজোটে দক্ষিণের সেই রহস্যময় স্থাপত্যের কথা শুনেছি। মধ্যগ্রীষ্ম, তুমি কি ওটার চেহারা জানো?” রঙধনু কথা জুড়ে জিজ্ঞেস করল। ঝাও শু হেসে উঠল। “পৌঁছালেই বুঝতে পারবে।” মিস্ট্রায়ার ভাসমান নগর একাধিক উপনগরসহ প্রধান-কেন্দ্রিক বিন্যাসের, আর ঝাও শু শুধু মূল ভাসমান নগরেই ছিল। তবে তার মনোযোগ তখন ম্যাপলের দিকে সরে গেল, আর সে রায়েন জাদুকরের কথা মনে করতে লাগল।

তখন ইউইউ ডিমোগরগনের নামটা উচ্চারণ করেছিল, কিন্তু ঝাও শু সে সময় তা গুরুত্ব দেয়নি। সে খুব ভাল করেই জানত, ডিমোগরগনের মতো দানবপ্রভুরা প্রকৃত শক্তিশালী তাদের নরকীয় গভীর জগতের মধ্যে; সেখানে তারা যেন সেই জগতেরই সন্তান, এমনকি দেবতারাও তাদের সমকক্ষ নাও হতে পারেন। কিন্তু একবার তারা আর্থার মূল জগতে চলে এলে, তাদের নিহত হওয়ার নজিরও নেই তা নয়। এ ধারণা সে অ্যান্টিনোয়ার সুরের ভঙ্গি থেকেই কিছুটা আন্দাজ করেছিল। তবু সে ভাবেনি, ডিমোগরগন সত্যিই ম্যাপলের দিকে নজর দিয়েছে—সম্ভবত সেই শাপের প্রভাবে। শুধু, সে ম্যাপলের দিকে খোলাখুলি বলে দিতে পারছিল না: “ম্যাপল ভাই, দানবের উৎপাত এড়াতে তোমার উচিত এখনই মারা যাওয়া—একেবারে চিরতরে।” এমন কথা বললে গাড়ির ভেতরের সবাই নিশ্চয়ই ভাবত সে একেবারে বোকার হদ্দ।

ঝাও শু একটু ভেবে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “ম্যাপল, তোমার হাতে আর কয়টা পুনর্জীবন-পাথর বাকি আছে?” খেলা শুরুতে যে খেলোয়াড়েরা যোদ্ধা-চরিত্র বানিয়েছিল, তারা যদি এক বছর পরও পুনর্জীবন-পাথর শেষ না করে টিকে থাকতে পারত, তবে তারা অন্তত চার-পাঁচ স্তরে পৌঁছে যেত—খেলোয়াড়দের মধ্যে যথেষ্ট বড় মাপের মানুষ। ঝাও শুর মতো নবীন যোদ্ধারা তাদের নাম প্রায়ই শুনেছে। আর ম্যাপল নামটার সঙ্গে তার সত্যিই কোনো স্মৃতি ছিল না—সম্ভবত আগের জীবনে এই যোদ্ধা-চরিত্রটি শেষ পর্যন্ত টেকেনি। ম্যাপল তখন মাথা তুলেই অবাক হয়ে বলল, “কেন? আমার পুনর্জীবন-পাথরগুলো তো সব শেষ হয়ে গেছে।” তার কথা শেষ হতেই গাড়ির ভেতরে সবার মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল।

ঝাও শু এমন উত্তর আশা করেনি। খেলা শুরুর শুরুর দিকে যোদ্ধাদের মৃত্যুহার এত বেশি ছিল নাকি? তবে সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল—জাদুকর মারা গেলে আবার নতুন করে শুরু করতে গেলে তাকে আবারও মন্ত্র নকল করতে হয়, যদি না ভাগ্যক্রমে সে কোনো মন্ত্রপুস্তকের উত্তরাধিকার জোগাড় করতে পারে। কিন্তু যোদ্ধা তো পেশাগত প্রশিক্ষণস্থলে গেলেই, অস্ত্র হাতে তুলে নিলেই সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে পারে—কারণ শেখা তো আগে থেকেই আছে। এ কারণেই যোদ্ধা-খেলোয়াড়রা পরে যতই দুর্বল হোক, খেলোয়াড়দের আনাগোনা তবু থামত না। কোনো কোনো সংঘ তো যোদ্ধাদের “সামুদ্রিক মানবপ্রাচীর” কৌশলও চালু করেছিল—পনেরো বিন্দু প্রতিভা-সম্বলিত যোদ্ধা নিয়োগ করা, সেদিনই এক স্তরের প্রশিক্ষণ শেষ করে ময়দানে নামানো, আর পাগলের মতো পাঁচটি পুনর্জীবন-পাথর শেষ করে ফেলা। পরদিন কূলায়মান সময় পেরোলে নতুন যোদ্ধা-চরিত্র নিবন্ধন করে আবার পাঁচবার মরা। একমাত্র খরচ ছিল, বাকি লোকদের মৃতদেহ থেকে বর্ম আর অস্ত্র কুড়িয়ে আনতে হতো।

তবে এই উত্তর পেয়ে ঝাও শুর তেমন দুশ্চিন্তাও রইল না। ম্যাপলের এই চরিত্রটি তাদের এই অভিযাত্রার ধরন অনুযায়ী এক বছর টিকবে কি না, সেই সম্ভাবনা আর ডিমোগরগনের আবার মূল বস্তুজগতে নেমে আসার সম্ভাবনা—দুটো প্রায় সমান। আর তা ছাড়া, ছয় মাস পরে সে আবার ম্যাপলকে চরিত্র বদলাতে বলেছে কি না, সে দিকেও নজর দেবে; ইউইউ যদি এ দফায় বিশ্বাসের দেবতাও না বদলায়, তবে তার সঙ্গে যোগাযোগ করার উপায় তার থাকবে।

“সম্মানিত অভিযাত্রীরা,” তখন গাড়োয়ান মাথা বাড়িয়ে বলল, “সামনে খাঁড়িটা। এই অংশটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক, আপনারা নেমে হেঁটে যাবেন কি?” “ঠিক আছে, তবে নামছি,” ম্যাপল মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। এই রকম সহজে ফাঁদ পাতা যায় এমন পথ দিয়ে গাড়ির ভেতরে লুকিয়ে থাকলে তারা সত্যিই খুব অসহায় হয়ে পড়ত। বেশি দেরি না করে ঝাও শুসহ কয়েকজন নেমে পড়ল। তারপর লুয়া তাদের সামনের দিকে এসে নিজের সঙ্গে পাশাপাশি চলার আমন্ত্রণ জানাল, এতে তাদের প্রহরার দায়িত্বও কার্যত বাতিল হয়ে গেল। “জ্যাক, তোমার এই যুদ্ধ-অশ্বটা মধ্যগ্রীষ্ম মহাশয়কে চড়তে দাও,” লুয়া নির্দেশ দিল, পাশের দিকে অধীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা ম্যাপল আর রঙধনুকে একবারও ভ্রুক্ষেপ না করে। মাউন্টে চড়ে আক্রমণের শক্তির কথা ফোরামে ছড়িয়ে পড়ার পর অনেক যোদ্ধা-খেলোয়াড়ই উদ্গ্রীব হয়ে উঠেছিল, কিন্তু যুদ্ধ-অশ্বটা যে ভীষণ দামী। এতটাই দামী যে যোদ্ধার সরঞ্জাম বন্ধক দিয়েও লড়াইয়ের উপযুক্ত যুদ্ধ-অশ্ব কেনা যায় না। “দরকার নেই,” ঝাও শু সরাসরি প্রস্তাব নাকচ করল; অন্যকে শোষণ করে নিজের আরাম নেওয়ার আচরণ সে কখনও মেনে নেয় না।

সে একবার বিলাসিতা করেই ফেলল—অদ্ভুত প্রজ্ঞার বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে একটি খালি প্রথম স্তরের মন্ত্রস্থান খরচ করে “সহচর আহ্বান” মন্ত্র নিক্ষেপ করল। “সত্যিই বিস্ময়কর জাদুকর্ম,” অভিজ্ঞতার পর লুয়া ইতিমধ্যে যথেষ্ট দক্ষ সঙ্গী-উচ্চারণকারী হয়ে উঠেছে, সময়মতো প্রশংসা করল। ঝাও শু তার বাড়াবাড়ি শুনতে না চেয়ে সেই আহূত “হালকা ঘোড়া”-র পিঠে উঠে পড়ল। যদিও যুদ্ধের উপযুক্ত নয়, তবু সামনের সরু খাঁড়ি পার হতে এটুকুই যথেষ্ট। এই ঘটনার পর রঙধনু মাঝেমধ্যে এসে ঝাও শুর আহূত ঘোড়ার পেছনে আলতো চাপ দিয়ে যেত।

“সাবধানে, সবাই সতর্ক থাকো,” তখন পুরো দল খাঁড়ির মুখে পৌঁছে গিয়েছিল। লুয়া ডাক দিল এবং সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন বিচরণকারীকে সামনে পাঠিয়ে পথ পরীক্ষা করতে বলল। তাদের মতো গোপন শক্তির দলে এ ধরনের পেশাজীবীর অভাব ছিল না। “না, কেউ আছে!” বিচরণকারীরা খাঁড়ির কাছে পৌঁছানোর আগেই চিৎকার করে উঠল, মুখের সিটি ফুঁ দিল। তখন খাঁড়ির পাহাড়ি ঢালের পাথরের স্তূপের আড়াল থেকে বহু মাথা বেরিয়ে এল—স্পষ্টই বোঝা গেল, এরা ইচ্ছে করেই ওখানে ওঁৎ পেতে তাদের আক্রমণের জন্য অপেক্ষা করছিল; তাদের খাঁড়িতে ঢুকতে না দেখে সোজা মাথা তুলেছে। “শত্রু হামলা, অবস্থান নিয়ে প্রতিরক্ষা করো!” লুয়া চিৎকার করতে করতে নিজের লোকদের প্রতিরক্ষার নির্দেশ দিল। ম্যাপলরাও তাড়াতাড়ি হাতে অস্ত্র শক্ত করে ধরল, লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল। আর ঝাও শু একটুখানি হেসে ফেলল—ধুর, অবশেষে তাদের স্তরের উপযুক্ত এমন এক অভিযান এল। এতক্ষণ তো সে গাধার খাটুনি খেটেই গেল।