চুরানব্বইতম অধ্যায়: দ্বিতীয় স্তর
“হেহে, ভাগ্যক্রমে একজন এমন মানুষকে পেলাম, যিনি একই সঙ্গে জাদুকরও পুরোহিতও—তাঁর খোঁজখবর নেব না, তা কি হয়?” বললেন জাদুকর লাইন, তাঁর ভঙ্গি তখনও অভিজাতদের মতোই শোভন।
ঝাও সু এতে বিস্মিত হননি। এই রহস্যময় মানুষটির সামনে যখন তিনি সদ্য ঈশ্বরীয় কলা “পবিত্র ক্ষেত্র” প্রকাশ করেছিলেন, তখনই আর তা গোপন রাখার কথা ভাবেননি।
লাইন মাথা তুলে তাকিয়ে রইলেন সেই গভীর কালো সুড়ঙ্গের ছাদটির দিকে; তাঁর গলা এখন প্রায় পুরোপুরি কালো আঁশে ঢাকা, যেন গলিত শিলার ঠান্ডা হয়ে যাওয়া পোড়া খণ্ড।
“এক সময় আমিও কত আকাঙ্ক্ষা করতাম, অন্তত প্রথম স্তরের পুরোহিতের সহকারী হতে পারলে ‘মন্ত্ররক্ষক’-এর পথে অগ্রসর হতে পারতাম।” হঠাৎ মাথা নিচু করে, বিকৃত দৃষ্টিতে ঝাও সুয়ের দিকে চাইলেন জাদুকর লাইন।
“দেবী আমাকে সেই সুযোগ দেননি কেন? আমার বিশ্বাসে কোথায় ঘাটতি ছিল? আর তুমি এমন সহজে দেবীর পুরোহিত হয়ে গেলে কীভাবে?”
এখন আর নিজের শেষ ভরসা ব্যবহার করার কথা ভেবে ঝাও সু একটুও নার্ভাস হলেন না; সামনে থাকা জাদুকর লাইন অর্ধেক দানবের মতো দেখালেও না।
“আমাকে জিজ্ঞেস করছ, আমি কাকে জিজ্ঞেস করব?” ঝাও সু নির্লিপ্তভাবে বললেন, তবে তাঁর মনে হল এই জাদুকর লাইনের মানসিক অবস্থা যেন ঠিক নেই।
একজন শান্ত জাদুকর, উন্মাদ জাদুকরের চেয়ে বহুগুণ ভয়ংকর।
“হেহে, মনে হচ্ছে কেউই তোমাকে ‘মন্ত্ররক্ষক’ এই উন্নত পর্যায়ের শক্তি সম্পর্কে বোঝায়নি।” জাদুকর লাইন হঠাৎ মাথা নিচু করে ক্ষুব্ধভাবে বললেন, দু’হাত চুলের মধ্যে গুঁজে শক্ত করে চেপে ধরলেন।
তাঁর সেই জাদুকরসুলভ শীর্ণ হাতে, নরকীয় শক্তির আক্রমণে, কালো আঁশঢাকা পেশিগুলো ফুলে উঠেছে, যেন দেহটাই বিকৃতভাবে ফেটে উঠছে।
“কেন তোমাদের মতো অজ্ঞ, দিশাহীন লোকজন অনায়াসে ‘মন্ত্ররক্ষক’-এর উপযুক্ত প্রার্থী হয়ে ওঠে, আর আমি—যে দিনরাত দেবমূর্তির পায়ে লুটিয়ে পড়ে আকুল হয়ে প্রার্থনা করেছি—আমি তো প্রবেশদ্বারটাই পার হতে পারি না?”
হঠাৎ মাথা তুলে তীব্র গর্জন করলেন জাদুকর লাইন।
ঝাও সু প্রায় তৎক্ষণাৎ শক্তি সঞ্চার করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু গর্জনের শব্দ থামা পর্যন্তও তাঁর মন্ত্র-পরিচয় দক্ষতায় একচুলও সাড়া মিলল না।
তাহলে এই-ই কি কারণ যে তাঁকে প্রথম স্তরের পুরোহিত হতে হবে?
ঝাও সু মনে মনে ভাবলেন, তবে একই সঙ্গে ভাবলেন, কথা না বাড়িয়ে লড়াইটা শুরু হয় না কেন।
এ সময় হঠাৎ লাইন জাদুকরের দৃষ্টি ঝরে পড়ল ঝাও সুয়ের হাতে ধরা দণ্ডটির উপর।
“অবাক করা ব্যাপার, এটা তো প্রতিরক্ষামূলক দণ্ড। এখনকার দু-তিন স্তরের কাঁচা ছোকরারাও বাইরে বেরোতে এমন দামি জিনিস নিয়ে ঘুরে বেড়ায়? কোন জাদুশিক্ষা-সংগঠন বা মন্দির এত সম্পদশালী?”
এই কথা শুনে ঝাও সু প্রায় নিশ্চিত হলেন, এই জাদুকরটির মাথায় নিশ্চয়ই গোলমাল আছে।
এটা গভীর অতলীয় শক্তির আক্রমণের ফল কি না, নাকি এখানে থাকতে থাকতে উন্মাদ হয়ে গেছে—তা বলা মুশকিল।
লাইন জাদুকরের শক্তি অনুযায়ী, তাঁর সঙ্গে অভিনয় করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না; অথচ তিনি এই মুহূর্তেই এসে দণ্ডটা বিশ্লেষণ করতে লাগলেন।
অহংকারী জাদুকরের কাছ থেকেও এমন আচরণ শোভা পায় না।
জাদুকরদের স্বাভাবিক বুদ্ধিমত্তার মান ধরলে, এক ঝলকে এসব বুঝে নিয়ে পরে প্রতিক্রিয়া দেখাতে না পারাই আসল ব্যর্থতা।
আরও এটাই অ্যার্থারের মতো জাদুকরদের ভয়ংকর করে তোলে—যুদ্ধে শুধু মন্ত্রের দাপট নয়, বুদ্ধির চাপে দমনও থাকে।
“তুমি এই দণ্ডের জোরেই কি এই নতুনদের নিয়ে এখানে অভিযানে ঢুকেছ?” মাথা নেড়ে নেড়ে পরখ করলেন লাইন।
“বাইরের বেদীটা দেখেই এখানে ঢোকার সাহস করেছিলে, নিশ্চয়ই দণ্ডের ‘নির্বাসন’ জাদুর ওপর ভরসা ছিল। ভিতরে সত্যিই যদি কোনো দানবও ওঠে, তবু এই মন্ত্র দিয়ে একবার চেষ্টা করা যায়। দুর্ভাগ্য, তোমার সামনে আমি দাঁড়িয়ে…”
এই কথা শুনে ঝাও সু তেতো হাসি হাসলেন। নির্বাসন-জাদু দানবের মতো ভিনজগতীয় সত্তার বিরুদ্ধে কার্যকর বটে, কিন্তু সামনে থাকা এই আধা-নরকীয় সত্তাটি এ এলাকারই এক ভিনজগতীয় প্রাণী—এই মন্ত্রের আওতার বাইরে।
তবে এখন ঝাও সুয়ের ভরসা আর প্রতিরক্ষামূলক দণ্ড নয়; শুধু সামনে থাকা এই জাদুকরটির চিন্তাধারা তিনি পুরো বুঝে উঠতে পারছিলেন না।
আগে কি কথার আঘাতে তাঁর আত্মবিশ্বাস ভাঙতে চাইছেন? তাও বা কেন—এতটাই তো স্তরের ব্যবধান যে সোজা চূর্ণবিচূর্ণ করে দেওয়াই যথেষ্ট।
কিন্তু দুর্বল পক্ষের হয়েও ঝাও সুকে আগে অপর পক্ষের মনোভাব বুঝে নিতে হচ্ছিল, তারপরই পদক্ষেপ।
এই মুহূর্তে তিনি মনস্থির করলেন, ফিরে গিয়ে ভালো করে পড়াশোনা করবেন; ন্যূনতম নবম স্তরে না পৌঁছানো পর্যন্ত বাইরের দুনিয়ায় আর পা রাখবেন না। নইলে এ-জাতীয় উচ্চস্তরের জাদুকরের সামনে শক্তি থাকলেও তা খরচ করার জায়গা থাকবে না।
“দণ্ডের আরেকটি মন্ত্র, ‘সজীব সুরক্ষা-কবচ’, নিশ্চিত করে যে মৃতজীবী ইত্যাদি ছাড়া অন্য কোনো প্রাণী তোমাদের স্পর্শ করতে পারবে না, স্বাভাবিকভাবেই আক্রমণও করতে পারবে না। আর দুর্ভাগ্যবশত আমি একজন জাদুকর—তাও আবার চতুর্থ স্তরের উপরের মন্ত্র ছুঁড়তে সক্ষম জাদুকর। কবচের ভিতরে না গিয়েও আমি তোমাদের মুছে ফেলতে পারি। এ তো সত্যিই ভাগ্যের উপহাস! তবে কি দেবীই এমন আয়োজন করেছেন, যাতে আমি তাঁরই এক পুরোহিতকে হত্যা করে নিজের ক্রোধ ঝেড়ে ফেলতে পারি?” হঠাৎ আত্মমগ্ন হয়ে পড়লেন জাদুকর লাইন।
“তাহলে চেষ্টা করে দেখুন না।” বললেন ঝাও সু।
এখনই দেখা যাবে, সামনে থাকা জাদুকর লাইন সত্যিই সতেরো স্তরে পৌঁছেছেন কি না।
আন্টিনোয়ার দেওয়া সুবিধা এতটাই শক্তিশালী যে, তিনি সেটা অনায়াসে ব্যবহার করতে সাহস পাচ্ছিলেন না; নইলে শুধু এই পর্যায়ের একটি দণ্ডই তিনি প্রতিপক্ষের মুখে ছুড়ে মারতেন অনেক আগেই।
আর প্রার্থনা-সুন্দর মোমবাতি জাতীয় উপকরণ তিনি এই উচ্চস্তরের জাদুকরের চোখের সামনে সফলভাবে ব্যবহার করতে পারবেন—এমন আত্মবিশ্বাসও তাঁর ছিল না।
“আমি অবশ্য তোমাকে হত্যা করতে খুবই চাই,” হঠাৎ নিচু স্বরে বললেন জাদুকর লাইন, “তবু আমি চাইলে তোমাকে ছেড়েও দিতে পারি।”
“শর্ত কী?” সঙ্গে সঙ্গেই জবাব দিলেন ঝাও সু।
এই সংঘর্ষে তিনি বুঝে গিয়েছিলেন, এই জাদুকরের পেছনে কোনো না কোনো গোপন রহস্য আছে; কিন্তু সূত্রের অভাবে তা ভেদ করতে পারছেন না। মূলত এখন পর্যন্ত তিনি যে জ্ঞান-পরীক্ষাগুলো করেছিলেন, সবই ব্যর্থ হয়েছে।
“এখানে পড়ে থাকা লোক মোট সাতজন। তোমাকে শুধু তাদের মধ্য থেকে তিনজনকে হত্যা করতে হবে। তারপর আমি তোমাকে আর বাকি চারজনকে ছেড়ে দেব, আর সঙ্গে একটি মূল্যবান জাদুবস্তুও দেব।” গলায় খসখসে হাসি মিশিয়ে বললেন লাইন।
ঝাও সু ঠান্ডা হেসে উঠলেন। কী দারুণ হিসাব!
পড়ে থাকা সাতজনের মধ্যে চারজন খেলোয়াড়, তিনজন আর্থারের স্থানীয় অধিবাসী।
খেলোয়াড়দের হত্যা করলেও তারা যেহেতু পরে আবার ফিরে আসবে, উপরন্তু জাদুবস্তুও পাওয়া যাবে, এমনকি কোনো গোপন অনুসন্ধান-শাখাও খুলে যেতে পারে—অনেক খেলোয়াড়ের চোখে এটা বেশ লাভজনকই বটে।
“তোমরা নিশ্চয়ই পৃথিবীর অভিযাত্রী? আমি এখানে এতদিন বন্দি ছিলাম যে বাইরের জগতে এত কিছু ঘটেছে, তাও জানতাম না।” লাইন বলতে থাকলেন, “বেশ মজার ব্যাপার—তোমরা ছায়ারূপে পাঁচবার পুনর্জন্মের সুযোগ পাও, তাহলে তো আরও সুবিধাই।”
“এখানে ঢুকলে অবশ্যই কাউকে মরতে হবে—এটাই নিয়ম, আর আমিও তা ভাঙতে পারি না। তিনজনের মৃত্যুর ক্রোধ নিয়ে তোমাকে ভাবতেও হবে না। আমি তোমাকে আরও কিছু ধনরত্ন দেব, তুমি সেগুলো ওদের মধ্যে ভাগ করে দিলেই হবে, তখন রাগও শান্ত হয়ে যাবে।”
সামনের জাদুকর লাইনকে তাকিয়ে ঝাও সু গভীর বিভ্রান্তিতে ডুবে গেলেন।
সে এত কথা বলছে কেন? এত কথা বলছে বলেই তিনি যেন নিজেই এক টুকরো সূত্র ধরে ফেলছেন।
এই সময় ঝাও সু তার বেশভূষার দিকে মন দিলেন। “অনেকদিন বন্দি ছিলাম” — এই কথাটাই তাঁকে মনে করিয়ে দিল, সম্ভবত সামনে দাঁড়ানো জাদুকর লাইন তাঁর কল্পনার মতো স্বাধীন নন।
তবে ফাঁকটা কোথায়?
এমন একজন বাধাগ্রস্ত উচ্চস্তরের জাদুকরকে কৌশলে হারিয়ে দিতে পারলে, ফিরে গিয়ে সোজা নবম স্তরে উত্তরণও তো অবধারিত হওয়ার কথা?
দুর্ভাগ্য, এই লাইন জাদুকরের জাদুকরী পোশাক তাঁর সঙ্গে মিলছিল না, আর উড়ন্ত নগরীতে দেখা উচ্চস্তরের জাদুকরদের পোশাকের সঙ্গেও সাদৃশ্য ছিল না—শুধু সামান্য মিলমাত্র। নইলে “দেবীর কাছে কাতর প্রার্থনা” এই কথাটি শুনে তিনি প্রায় ভাবতেন, লোকটি হয়তো তাঁরই উৎসের কেউ।
হোক, আগে একটা মন্ত্র ছুড়ে দেখে নেওয়া যাক। যদি সত্যিই প্রতিপক্ষকে ভূপাতিত করা যায়, তবে সেটা তো একেবারে ধরা পড়া ধন।
ঝাও সু সরাসরি মন্ত্রপাঠ শুরু করলেন। ঠিক তখনই তথ্যপর্দায় হঠাৎ ভেসে উঠল একটি বার্তা—
সাহসী অভিযাত্রী মধ্যগ্রীষ্ম, আপনি এখন দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার উপযুক্ত; দয়া করে দ্রুত আপনার দক্ষতাবিন্দু এবং অশিক্ষিত বিশেষ কৌশল বণ্টন করুন।