একশততম অধ্যায়: যুদ্ধ

ঝাও শু মনে মনে যতই ভাবুক, তবু নীরবে ফাঁক গলে সে এগিয়ে গেল ম্যাপলদের পেছনে। সামনে ঢাল তুলে দাঁড়ানো ম্যাপল থাকায় তার আড়ালটুকু একটু হলেও বাড়ল।

প্রতিরক্ষামূলক তীর-জাদু ইত্যাদি শেখা না পর্যন্ত, যুদ্ধক্ষেত্রে উড়ন্ত তীরের ভয় তার কম ছিল না।

“তিয়েশি, এর মানে কী?” রোয়া তখনই খেয়াল করল, এখানে ওত পেতে থাকা বাহিনীর কর্তাটি কে।

তিয়েশি তাদের তুলনায় ঢের দামী ভারী বর্ম পরে, এক উন্নত যুদ্ধঘোড়ার পিঠে চড়ে দূর থেকে তাদের দিকে নিচু দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

ঝাও শু মনে মনে ভাবল, তবে তো লোকটা পরিচিতই, তাই এমন নবিশি ভঙ্গির ওত পাতা। এমনকি ঘুরে বেড়ানোদেরও গোপনে কাবু করার চিন্তা নেই—প্রায় যেন পতাকা গেড়ে জানিয়ে দেওয়ার মতো ব্যাপার।

“রোয়া, একসঙ্গে যুদ্ধ করেছি বলে, তোমরা জিনিসপত্র মাটিতে রেখে চলে যাও। আমি ধরেই নেব, তোমরা পালিয়ে গেছ।” তিয়েশি নামে সেই যোদ্ধা গলা চড়িয়ে বলল।

ঝাও শুর কাছে যোদ্ধারা খানিকটা অপটু বলে মনে হলেও, যুদ্ধদলের প্রধান সত্যিই এই রক্ত-লোহা-অভিজ্ঞতা পেরোনো যোদ্ধারাই হতে পারে; আর কেবল তারাই সবাইকে মান্য করাতে সক্ষম।

“তিয়েশি, তুমি কি মনে করো এটা সম্ভব? তার চেয়ে বরং এভাবে করো—আমি তোমাকে কিছু রসদ দিই, ভাড়ার টাকা ধরে নাও কেমন?” চারপাশে ধীরে ধীরে শতাধিক মানুষের ঘেরাও ফুটে উঠতে দেখে রোয়া বুঝে গেল, বিষয়টা সহজে মিটবে না।

“রোয়া, গোল ঘোরাব না। আমরা কেন এই জনমানবহীন গিরিখাতে ইচ্ছে করে ছুটে এসেছি, ভেবে দেখেছ?”

তিয়েশি উচ্চস্বরে বলল, “আজ সকালে বাণিজ্যজোট নির্দেশ জারি করেছে। নবম প্রবীণের পদ আর কাসো ও বুতানের নগরপতির পদ—অবরোধ অভিযানের কৃতিত্ব অনুযায়ী বণ্টন হবে! তোমরা হাল ছেড়ে দাও।”

এই কথা শুনে পুরো কাফেলা বুঝে গেল, বিপদ সত্যিই বড়।

কাসো আর বুতান—দুটি নগরই আকাশচেরা পর্বতমালার পাদদেশে অবস্থিত, মিস্ট্রায় প্রবেশের একেবারে মূল পথ। কিন্তু তবু এই দুই নগর সমগ্র উত্তর বাণিজ্যজোটে কখনও খুব গুরুত্বপূর্ণ স্থান পায়নি।

কিছু সম্পদের বণ্টনেও তাদের প্রতি বিশেষ পক্ষপাত দেখানো হতো না; এটাই ছিল দুই নগরের চূড়ান্ত বিচ্ছেদের আগুন জ্বালানো স্ফুলিঙ্গ।

তবে ভাবা যায়নি, উত্তর বাণিজ্যজোট এখনও এমন দুরবস্থায় না পৌঁছিয়েই এত দ্রুত বড় স্বার্থগুলো ছেড়ে দেবে।

শুরুর দিকেই যদি জোট দুই নগরকে একটি প্রবীণ-পদ ছেড়ে দিত, তাহলে বোধহয় আজকের এই অবস্থাই হতো না।

তাই তো, কাফেলা এমন বিচ্যুত পথ ধরে চললেও, তবু উদ্দেশ্যপ্রণোদিত কেউ তাদের আটকে ফেলতে পেরেছে।

অর্থাৎ এখন গোটা উত্তর বাণিজ্যজোটজুড়ে, কাসো ও বুতানে গোপনে রসদ পৌঁছে দেওয়া সব কাফেলাই, জোটের ভেতরে উপরে উঠতে চাওয়া ক্ষমতাবানদের লোভনীয় শিকার হয়ে গেছে।

রোয়ার এই চোরাচালান কাফেলাটির জন্য, জোটের ভেতরে আগে থেকেই বিদ্রোহ-নেতা শিংছে-এর দিক থেকে কোনো দাওদরবার না থাকলে, ঝাও শু মরেও বিশ্বাস করত না।

তবে অনেক সময় বাণিজ্যজোটের স্বার্থ আর ভেতরের কিছু মধ্য ও উচ্চস্তরের লোকের স্বার্থ পুরোপুরি এক হয় না। কিন্তু বাণিজ্যজোটের এই পিঠ ঠেকে যাওয়া চাল, এক লহমায় সব খেলা উল্টে দিয়েছে।

ইস যতই দফতর-দরবার করুক, তা কি আদৌ ক্ষমতাধর পক্ষের কর্তাকে ক্ষমতায় বসানোর মতো কার্যকর হতে পারে?

তার ওপর এবার তিনটি পদ একেবারে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে; এতে যে “দুটি পীচ দিয়ে তিন বীরের হত্যা” ধরনের গোঁজামিলের কাণ্ড ঘটবে, সেই আশঙ্কাও নেই।

রোয়া আর তিয়েশি তখনও ঝগড়া করছিল, ঝাও শু সরাসরি ঘোড়া থেকে নেমে এল। সে নিজেই ভাবেনি, এতটা স্টাইল দেখিয়ে খুব বেশি ক্ষণও ঘোড়ায় থাকতে হবে না, চট করে নেমে পড়তে হবে।

“পরে আগে তিয়েশিটাকেই শেষ করো।” ঝাও শু কয়েকজনকে সতর্ক করল।

ম্যাপল সেই সম্পূর্ণ বর্মধারীর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “এ ধরনের লোহার ডিব্বা আমরা ভেদ করতে পারব না।”

সম্পূর্ণ বর্মের প্রতিরক্ষা শক্তি অষ্টম স্তরের সমান, অথচ ঝাও শুর নিজের বর্মমন্ত্রের স্তর ছিল মাত্র চতুর্থ।

এমন সম্পূর্ণ বর্ম পরে ঘোড়ায় চড়া ভারী অশ্বারোহীরা প্রাচীন অস্ত্রযুগের এক ভয়ংকর মারণাস্ত্র; বিশেষ গঠন বা শক্তিশালী যোদ্ধা, এমনকি কোনো জাদুকরের হস্তক্ষেপ না থাকলে, সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের সামলানো কার্যত অসম্ভব।

“চিন্তা কোরো না, আমি জাদুপ্রয়োগকারী—সমাধান করার ক্ষমতা আমার আছে।” ঝাও শু পরিকল্পনা করে বলল।

আর্থারের মতো ব্যক্তিগত বীরত্বকে গুরুত্ব দেওয়া জায়গায়, কৌশলে যতই পটু হোক, নিজস্ব যুদ্ধক্ষমতা কম হলে নেতৃত্বের ভার কাঁধে নেওয়া কঠিন।

যুদ্ধ লাগলে এই প্রধানরাই সবচেয়ে বেশি আক্রমণের লক্ষ্য হয়; তাদের সফলভাবে হত্যা করতে পারলে, এমন শতজনের দলে মনস্তাত্ত্বিক চাপ প্রচণ্ড বেড়ে যায়।

তাদের ক্ষেত্রেও তাই। রোয়া যদি মারা যায়, আর কেউ তৎক্ষণাৎ সামনে না এলে, পঞ্চাশেক লোকের এই পাহারাদল ভেঙে পড়বে।

ঠিক তখনই, রোয়া স্পষ্টত তিয়েশির সঙ্গে কথা কাটাকাটিতে হেরে গেল; অপর পক্ষ তৎক্ষণাৎ গর্জে উঠে আক্রমণ শুরু করল।

একই সঙ্গে গিরিখাতের গভীরে লুকিয়ে থাকা সহজ অস্ত্রধারী বহু যোদ্ধাও ঝাঁপিয়ে পড়ল; কেবল অল্প কজন ধনুক-বল্লম নিয়ে দূর থেকে আঘাত হানতে লাগল।

“ইউইউ, নিজেকে সামলে রেখো।” ম্যাপল একটি গোল ঢাল ইউইউয়ের হাতে গুঁজে দিল; সে নিজে একটি টাওয়ার-ঢাল তুলে তাদের সামনে দাঁড়াল।

কবি তখনও দ্রুত তাদের জন্য যুদ্ধগান গাইতে লাগল, আর ঘুরে বেড়ানো রংধনু ছুরি হাতে চারপাশে পাক খেতে লাগল, কোথা থেকে কেউ এসে ঝাঁপিয়ে পড়ে কি না, সে আশঙ্কায়।

ভালো হৃদয়ের পুরোহিত হিসেবে ইউইউও সেই মুহূর্তে হাতবন্দুক তুলে দূরের শত্রুদের দিকে গুলি চালাতে শুরু করল।

দূরে যোদ্ধা রোয়া ও তার কয়েকজন বিশ্বস্ত সঙ্গী তিয়েশি-সহ অন্যদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু আক্রমণের গতি বাড়লেও, তিয়েশির সম্পূর্ণ বর্ম আর তার ঢাল ভেদ করার মতো কার্যকর উপায় তাদের ছিল না।

ঝাও শুর দল লোকবলের দিক থেকে দুর্বল ছিল; মুহূর্তের মধ্যে চামড়ার বর্ম পরা চার-পাঁচজন যোদ্ধা প্রতিরক্ষাবলয় ভেদ করে ঢুকে পড়ল, আর হাতে কুড়াল-ছুরি তুলে তাদের দিকে ছুটে এল।

যোদ্ধা ম্যাপল গর্জে উঠে ঢাল তুলে তাদের ঠেকাতে চাইল।

ইউইউ, যে দানবের ওপর গুলি চালাতে অভ্যস্ত হলেও মানুষের ওপর ততটা নয়, দাঁত কিড়মিড় করে ট্রিগার টিপে তাদের দিকে গুলি ছুড়ল।

কিন্তু তার ওপর কোনো দैবিক শক্তির আশীর্বাদ ছিল না, আর নিজস্ব চপলতাও যথেষ্ট ছিল না; তীরের ফলাগুলো সোজা সেই যোদ্ধাদের কাঁধ ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল। বরং এতে তারা ইউইউকে দুরপাল্লার আক্রমণকারী ভেবে তার দিকেই বেশি মন দিল, আর দিক বদলে তার ওপরই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যোদ্ধা ম্যাপল তড়িঘড়ি ঢাল ফেলে তলোয়ার বের করে তাদের পিছু ধাওয়া করতে চাইলো।

তখন ঝাও শুর হাতে রঙিন গুঁড়ার এক মুঠো ছিল; সে ম্যাপলের দিকে চেঁচিয়ে উঠল, “সরে যাও।”

তারপর হাতের গুঁড়া ছুড়ে দিয়ে সামনে ধেয়ে আসা কয়েকজনের দিকে মন্ত্রোচ্চারণ করল: “বর্ণালী স্ফুরণ।”

এক ঝলকে সাত রঙের দীপ্তি ছুটে বেরিয়ে এল, আর পাঁচ মিটার ব্যাসের পাখার মতো অঞ্চলটিকে তৎক্ষণাৎ ঢেকে দিল, একেবারে সামনের সারির লোকগুলোকে গ্রাস করে।

যেন কীটনাশকে আক্রান্ত পিঁপড়া, সবচেয়ে দ্রুত লাফানো কয়েকজন যোদ্ধা সেই রংধনু আলো লাগতেই তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, শরীর কুঁকড়ে অচেতন হয়ে গেল।

পিছনে থাকা অপেক্ষাকৃত ধীর যোদ্ধা সঙ্গীদের দশা দেখে ভয় পেয়ে গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; পা যেন জড়িয়ে এলো, মাটিতে বসে পড়ল। তবু মুখে চিৎকার থামাল না: “দৌড়াও, এখানে জাদুকর আছে!”

তারপর গড়াগড়ি খেতে খেতে সে নিজের পেছনের প্রধান বাহিনীর মধ্যে পালিয়ে গেল।

ঝাও শুর সঙ্গীরাও ভাবেনি যে তার এমন ভয়ংকর ক্ষমতা আছে; সবাই অবাক চোখে তার দিকে তাকাল।

“গাঁধা হয়ে থাকো না, এদের তাড়াতাড়ি শেষ করো।” ঝাও শু তাড়াতাড়ি ডাকল।

পাশের গতিশীল সহায়তাকারী ঘুরে বেড়ানোটি তখনই ছুটে এসে পড়েছে; ঝাও শুর কথা শুনে সে নার্ভাস হয়ে বলল, “কীভাবে শেষ করব?”

বলতে বলতেই তার নিজের হাতের ছুরিও কাঁপছে বলে মনে হলো।

“অজ্ঞান করো।” ঝাও শু একটু বোকাসোকা ভঙ্গির সেই রংধনুর দিকে তাকিয়ে বলল, “তারপর তাড়াতাড়ি বেঁধে ফেলো।”

তার মন্ত্র এ ধরনের প্রথম স্তরের যোদ্ধাদের কয়েক দফার বেশি আটকাতে পারবে না—যেমন সেদিন রাতে ভূতস্বরূপ সত্তা একবার বর্ণালী স্ফুরণ ছুড়েই ম্যাপলদের দলকে মাটিতে ফেলে দিয়েছিল।

কথা শুনে যে এক কুপে একজন মেরে ফেলা লাগবে না, তা বুঝে রংধনুও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে আসা কবির সঙ্গে মিলেমিশে কাজ শুরু করল, আর ঝাও শু যুদ্ধের সামনের দিকে আবার নজর রাখল।

এই কয়েকজন প্রথম স্তরের যোদ্ধার কেউই মন্ত্রের “ইচ্ছাশক্তি-রক্ষা” পেরোতে না পারা, আর একটা “বর্ণালী স্ফুরণেই” ছিটকে পড়া—এতে ঝাও শু অবাক হয়নি।

প্রথম স্তরের যোদ্ধাদের ইচ্ছাশক্তি-রক্ষা, তাদের জাদুকরদের মতো শক্তিশালী নয়। আর যাদের জন্মগত প্রতিভা নেই, তাদের দেহগঠনও সাধারণত খুব সামান্য; ফলে আট পয়েন্ট প্রতিভা নিয়ে শুরু করা কারও পক্ষে ইচ্ছাশক্তি বাড়ানোর ক্ষমতা খুব একটা ওঠে না।

ইউইউদের দলটা কেবল দানব বেশি মেরে অভ্যস্ত বলে এই সাধারণ মানুষ বা যোদ্ধা আর তাদের মতো মানক অভিযাত্রিকদের ব্যবধানটা অনুভব করতে পারেনি।

প্রথম স্তরের জাদুকর দুর্বল—তা কেবল অন্য দশটি মূল পেশার তুলনাতেই।