বানানবদলের নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়
দলটি বাইরে ছুটে যেতেই জাও শু তাড়াহুড়ো করে আবার চেঁচিয়ে উঠল, “যে যার মতো দুই মিটার করে ফাঁক রাখো, সময় আছে।”
এই মুহূর্তে জাও শু ইতিমধ্যেই বুঝে গিয়েছিল—তাড়াহুড়োর মধ্যে তার বিবেচনায় এখনো কিছু ঘাটতি রয়ে গেছে।
সামনের দিকে যদি আবার কোনো ফাঁদধরা ঢাকনা বা গর্ত থাকে, আর সেটা যদি এমনভাবে বসানো হয়ে থাকে যে চালু হতে দু’জনের ওজন লাগে, তবে দল বেঁধে একসঙ্গে ছুটে গেলে তারা একেবারে সেদিনই কড়ায়গণ্ডায় ধরা পড়বে।
আরও আগে রঙধনু একা নিরাপদে পার হওয়া যায় কি না, তা পরীক্ষা করে দেখেছিল।
অজানা বিপদে ভরা এই ভূগর্ভস্থ নগরে এ রকম যাচাই করা অভিজ্ঞতাই বারবার কাজে লাগানো উচিত।
তবে সবাইকে হड़বড় করে দূরত্ব বাড়াতে আর দলে দলে সামনে ছুটতে দেখে জাও শু সময় নিয়ে বিশেষ দুশ্চিন্তাও করল না।
এখন থেকে দশম পর্যায় ধরা হলে, পাঁচ পর্যায়ের মধ্যে শেষপ্রান্তে পৌঁছে গেলেই জাও শু আর রোয়ার পনেরোতম পর্যায়ে বেরিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনায় কোনো বাধা পড়বে না—সেই সময় কামানচৌকির তৃতীয়বার পুনরায় শক্তি সঞ্চয় সম্পন্ন হয়ে যাবে।
আর দুই অংশের পথ মিলিয়ে সত্তর-আশি মিটারের মতোই, তিরিশ সেকেন্ড খরচ করলেও হামাগুড়ি দিয়ে হলেও পার হওয়া যায়।
“জাদুর শক্তি সত্যিই রহস্যময়।” সবাইকে মোড় ঘুরে এগিয়ে যেতে দেখে রোয়া মুগ্ধস্বরে বলল।
সে নিজের হাত মেলে দিল, যেন বাতাসে ভেসে থাকা সেই অদৃশ্য জাদুকণা ছুঁয়ে দেখতে চায়।
জাও শু একবার রোয়ার দিকে তাকাল। অবাক হয়ে দেখল, লোকটা বেশ বুদ্ধিমানই; সে বুঝতে পেরেছে যে তাদের রক্ষা করছে বাইরের স্তরের আবরণ নয়, বরং সমগ্র গোলকের ভিতরে ছড়িয়ে থাকা জাদুর প্রভাব।
সেই কারণেই নিম্নস্তরের মন্ত্রগুলো দমিত হয়ে পড়ে।
আরও এ কারণেই আগুনের গোলা জাদুবেষ্টনীর ভেতরে পড়লেও, গোলকের ভিতরে কোনো দৃশ্যমান প্রভাব দেখা যায় না, কিন্তু মন্ত্রের বিস্ফোরণের অভিঘাত তবু বেষ্টনীর বাইরে প্রকাশ পায়।
“যদি যোদ্ধারাও এমন মন্ত্র আয়ত্ত করতে পারে, তবে কি নিম্নস্তরের জাদুকরদের দমন করা যাবে?” একটু ভেবে রোয়া নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল।
তখন সেখানে শুধু জাও শু আর রোয়াই ছিল।
“এই মন্ত্র শুধু জাদুর প্রভাবটাই দমন করে, আর কিছু নয়। আসলে ওই প্রভাবটাই শুধু।” জাও শু ভেবে উত্তর দিল।
আন্টিনোয়া প্রথম দিনই তাকে বলেছিল, এইসব প্রতিরোধ বা নিষ্ক্রিয় করে দেওয়ার ধরনের মন্ত্রের ওপর খুব বেশি ভরসা করা ঠিক নয়।
এগুলোর সবচেয়ে বড় কাজ আসলে উচ্চস্তরের জাদুকরের একটি মন্ত্র-প্রয়োগের সুযোগ নষ্ট করিয়ে দেওয়া।
“ব্যাখ্যা করতে পারবে?” রহস্যের প্রতি সবসময়ই কৌতূহলী, অথচ পথ খুঁজে না-পাওয়া রোয়া জানতে চাইল।
সম্ভবত এমন প্রাণসংকটের মুখে না পড়লে, অনেক প্রশ্নই মানুষ সাহস করে এমন খোলাখুলি জিজ্ঞেস করতে পারে না।
“জাদু দিয়ে তৈরি বস্তু ছুড়ে আঘাত করা যায়। আর জাদুকররা এই মন্ত্র ভেঙেও দিতে পারে।” জাও শু একটি সহজ উদাহরণ দিল।
কোনো এক অ্যানিমের ছেলের ডান হাত সব প্রভাবকে নিষ্ক্রিয় করে দিতে পারে, কিন্তু পাথরের টুকরোর আঁচড় থামাতে পারে না—কারণটাও সেটাই।
“তুমি প্রস্তুত হও। আমি আগে তোমার থেকে দূরত্ব নিচ্ছি। পরে আমি দৌড়াতে বললে ছুটবে, আমার দিকে তাকিয়ো না।”
জাও শু শিলালিপি-তোপটার দিকে তাকিয়ে বলল।
লক্ষ্যে পৌঁছে যাওয়া দলের লোকজনও ইতিমধ্যে তাদের দিকে হাঁক দিয়েছিল, তবে এইবার সেই কণ্ঠ কিছুটা ম্লান শোনাল।
এ সময় জাও শুর নিম্নস্তরের মন্ত্র-অকার্যকর বেষ্টনী তৃতীয়টি জাদুআঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে, আর সময় গড়িয়ে গেছে ত্রয়োদশ পর্যায়ে।
সে আগে তিন-চার মিটার এগিয়ে গেল। রোয়ার সঙ্গে দূরত্ব বাড়িয়ে কিছু গোপন বিপদ এড়ানো যেমন উদ্দেশ্য ছিল, তেমনি নিরাপদ দূরত্বে আগে পৌঁছে নেওয়াটাও দরকার ছিল।
সে আগে নিরাপদ দূরত্বে পৌঁছোলেই হাত ফাঁকা পাবে মন্ত্র উচ্চারণের জন্য।
তবেই রোয়া যদি সময়মতো বেরোতে না-ও পারে, সে সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্র পড়ে তাকে রক্ষা করতে পারবে।
নিম্নস্তরের মন্ত্র-অকার্যকর বেষ্টনীটি স্থির, নড়াচড়াহীন এক আবরণ—এটা তাকে বাধ্যতামূলকভাবে আরও অসুবিধায় ফেলছিল। নইলে সে এই বেষ্টনী মাথায় নিয়েই সোজা উল্টো পাশে হেঁটে যেতে পারত।
তবে তিন মিটার ব্যাসার্ধের ওই বেষ্টনীর প্রভাবই এত কিছু উল্টে দিতে পারত।
ঠিক তখনই জাও শুর ভ্রু সামান্য নড়ে উঠল—সেই দানবমূর্তি অবশেষে চতুর্থ মন্ত্র “রক্তপিপাসুর স্পর্শ” নিক্ষেপ করল।
এই মন্ত্র, যা কার্যকর হতে সাধারণত কাছাকাছি স্পর্শ চায়, তোপটার ক্ষেত্রে কেবল দূর থেকে আঘাত করলেই চলে।
রক্তপিপাসুর স্পর্শের জাদু-আভা বেষ্টনীর ওপর এসে পড়ামাত্র জাও শু নির্দ্বিধায় চিৎকার করে উঠল, “দৌড়ো।”
বলে সে নিজেও একবারও পিছনে না তাকিয়ে প্রাণপণে সামনের দিকে ছুটে গেল।
দুর্ভাগ্য যে, রক্তপিপাসুর স্পর্শের ক্ষতি রোয়া হয়তো সহ্য করতে পারবে না। নইলে জাও শু তো চাইত, পথিমধ্যে সে এই আঘাতটা হেসে-খেলে সহ্য করুক।
চতুর্দশ পর্যায়ের রক্তপিপাসুর স্পর্শ থেকে ষোড়শ পর্যায়ের আগুনের গোলা নেমে আসা পর্যন্ত, জাও শুর হাতে বাস্তবে সর্বোচ্চ বারো সেকেন্ড সময় ছিল।
আর তাদের অন্তত সত্তর মিটার দৌড়াতে হবে।
তার ওপর যদি শিলালিপি-তোপটা একটু দ্রুত মন্ত্র ছোড়ে, তবে বারো সেকেন্ডও নাও থাকতে পারে।
আসল নিরঙ্কুশ নিরাপত্তার সময় ছিল শুধু পনেরোতম পর্যায়ের ওই ছয় সেকেন্ড।
বোঝা বহন করে এগোনো তারা তো আর দ্রুতদৌড় প্রতিযোগিতার মতো হালকা পোশাকে দৌড়াচ্ছিল না।
তার শক্তি মাত্র আট, বিস্ফোরণক্ষমতা কিছুটা কম; কিন্তু তেরো পয়েন্টের চপলতা আর চৌদ্দ পয়েন্টের দেহক্ষমতা ও সহনশীলতা তার নিজস্ব গতিকে যথেষ্ট ভালোই রেখেছিল।
সে যখন শেষপ্রান্তে পৌঁছে শিলালিপি-তোপটার নিচে এসে দাঁড়াল, তখনও মোট সময়ের অর্ধেকেরও কম গেছে; এমনকি পনেরোতম পর্যায়ও অর্ধেকের ঘরে পৌঁছায়নি।
পেছনে রোয়ার পায়ের শব্দ শুনে জাও শু এক গভীর শ্বাস নিল—ভূগর্ভস্থ নগরের সেই বায়ু খুব একটা টাটকা না হলেও—তারপর হঠাৎ ডানদিকে ঘুরে তীব্র গতিতে তীরের আলোর দিকে দৌড়াল।
সেখানে তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল দলটি।
“দ্রুত, প্রায় এসে গেছি।”
অবশেষে দলের হাঁকডাকের মধ্যে জাও শু সবার হিসেব করা নিরাপদ দূরত্বে ঢুকে পড়ল।
তার সঙ্গে ছুটে এল রোয়াও। তীব্র ছুটে যাওয়ার ধাক্কায় কোমরের ছুরি মাটিতে খসে পড়েছিল, কিন্তু সে পিছন ফিরে তাকানোর সাহসও করেনি।
জাও শু দৌড় থামিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে দুই হাতে কোমরে ভর দিল। ফুসফুসে জ্বালার তীব্রতা টের পেল।
ঠিক তখনই সময় পনেরোতম পর্যায় শেষ হওয়ার মুখে; তার এই দৌড় পূর্বাভাসের চেয়েও আগে তাকে গন্তব্যে পৌঁছে দিয়েছে।
ষোড়শ পর্যায়ের সময় পেরিয়ে গেলেও সেই দানবমূর্তির মুখ থেকে আর কোনো নতুন আগুনের গোলা তৈরি হলো না।
“অবশেষে নিরাপদ।” একথা বলে জাও শু সবে শক্ত করে ধরা দণ্ডটা শিথিল করল।
“মধ্যগ্রীষ্ম মহাশয়, আপনি সত্যিই অসাধারণ। আমি কবে আপনার মতো হতে পারব?” পুরোহিতিনী মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল।
পথভ্রষ্ট রঙধনু থেকে কবি দক্ষিণ মেরুর ব্যাঙও একই রকম শ্রদ্ধার চোখে দেখছিল।
জাও শুর হাতে থাকা প্রতিরক্ষা-দণ্ডটি সে আরও একটু শক্ত করে ধরল।
“ইউইউ, তখনই তোমার উচিত ছিল জাদুদেবীর মন্দিরে ভালো করে ধর্মীয় মন্ত্র শিখে নেওয়া।” জাও শু হেসে জবাব দিল।
“হেহে, আমি জানি।” শিক্ষানবিশ পুরোহিতিনী ইউইউ ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।
“সামনে খুব বিপদ, আগে একটু গুছিয়ে নিই, তারপর এগোব।” জাও শু বলল।
“হ্যাঁ।” এই সময় দলনেতা রোয়াও কথা তুলে বলল, একই সঙ্গে খাপে থাকা অস্ত্র বের করে আনল।
“আমি আগে কয়েকটা মন্ত্র পড়ে নিই। পরে আমি একটু সামনে থাকব, একটু আগে ছিলাম খুবই অসহায়।” বলে জাও শু ভঙ্গিমা বদলাতে বদলাতে মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করল।
“যাদুকরের বর্ম!”
“অশুভ প্রতিরোধ!”
“পবিত্র ক্ষেত্র!”
জাও শুর মন্ত্র একের পর এক নিজের ওপর প্রয়োগ হতে লাগল, যেন মন্ত্রপাঠের ঘরগুলো নিখরচায় উপহার দেওয়া হচ্ছে।
“দেখছি, আমি একটু আগেই ফাঁস হয়ে গিয়েছিলাম।” কর্কশ এক কণ্ঠ ভেসে এল।
শুরুতে আগে পৌঁছে যাওয়া দলের ছয়জন অপর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। মুখে বিকৃত হাসি, আর সেই একসঙ্গে উচ্চারিত কণ্ঠে তারা জাও শু ও রোয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল।