তিরানব্বইতম অধ্যায়: আধা নরকীয় সত্তা

সামনে নিজেদের প্রাক্তন ছয়জন সঙ্গীকে একই কথা বারবার বলতে দেখে, রোয়ার দুই হাতে অস্ত্র শক্ত করে ধরা থাকলেও পিঠ বেয়ে কাঁপুনি নেমে এলো।
একটিমাত্র মায়াজালের মন্ত্রেই তোমার আপনজনকে নিয়ন্ত্রণ করে তোমার দিকেই হত্যার অস্ত্র তুলে দেওয়া যায়।
আর্থারের জাদুকরের খ্যাতি এক দিনে গড়ে ওঠেনি।
যদি দেবতারা জগতকে তত্ত্বাবধান না করতেন, তবে জাদুকররাই বিশ্বকে শাসন করত—আর্থারের এই লোকপ্রবাদটি সবসময়ই এমন গভীর ছিল।
“ভয় পেও না, এগুলো সবই কেবল ভ্রম,” শান্ত গলায় বলল ঝাও শু।
তার চোখ দুটো সামনের ছয়জনকে ছাড়িয়ে তাদের পেছনের ঘন অন্ধকারে গিয়ে থামল।
এই সুড়ঙ্গে মশালের আলো সীমিত দূরত্ব পর্যন্তই পৌঁছায়, তবু তার আভা আরও দূরের স্থানেও মৃদু-প্রখর দৃশ্য দিতে পারত।
কিন্তু এখনকার মতো নয়, যেখানে আলো যেন শুধু চার-পাঁচ মিটার ব্যাসের এক বৃত্তেই চেপে বসেছে, চারপাশে কালো বিশাল পর্দার মতো অন্ধকারে আবৃত।
“অদৃশ্য বর্ম দেওয়া এক ‘জাদুকরের বর্ম’ মন্ত্র।” পাদ্রীর ভাসমান অবয়বটি বলল, মুখমণ্ডল কাঠের পুতুলের মতো নির্বিকার।
“প্রতিরক্ষা-বিচ্যুতি, রক্ষা-প্রতিরোধ আর অনুপ্রবেশ-প্রতিরোধ দেওয়া এক ‘অশুভ প্রতিরোধ’ মন্ত্র।” রংধনু-মুখের বিচরণকারীটি শক্ত হয়ে যাওয়া মুখে ঠোঁট নাড়ল।
“শত্রুর আক্রমণকে বাধ্যতামূলকভাবে ইচ্ছাশক্তি পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হয় এমন এক ‘পবিত্র ক্ষেত্র’ মন্ত্র।” যোদ্ধা মেপল যেন অদৃশ্য দু’হাতে তার চোয়াল চেপে ধরে শব্দ বের করে দিচ্ছে, তেমন ভঙ্গিতে বলল।
“একই ব্যক্তির মধ্যে এই তিন ধরনের মন্ত্র থাকা, সত্যিই সহজ কথা নয়।” ছয়জন একসঙ্গে বলে উঠল।
এ সময় রোয়া আর সহ্য করতে পারল না; সে প্রচণ্ড জোরে তরবারি চালিয়ে কেটে বলল, “থামো, ওদের থামাও। আমার সঙ্গীদের নিয়ে আর খেলা কোরো না।”
সে আঘাত ছিল তীব্র ও প্রবল; ঝাও শু পর্যন্ত বাতাস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল, যেন রোয়ার অন্তহীন ক্রোধের প্রতিধ্বনি।
“বাড়াবাড়ি কোরো না।” পেছনের গভীর অন্ধকার থেকে ভেসে এলো শীতল এক কণ্ঠ।
কোনো অস্বাভাবিকতা নয়, কেবল কণ্ঠের একটুখানি জাদু—রোয়া মুহূর্তেই শক্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যেন তার সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে।
ঝাও শুর সারা শরীর ঝাঁকিয়ে উঠল।
পর্দার আড়ালের সেই ব্যক্তি কথা শেষ করতেই তার তথ্যফলক জানিয়ে দিল, মন্ত্র-পরিচয় ব্যর্থ হয়েছে।
একটি তাত্ক্ষণিক মন্ত্র সরাসরি রোয়াকে মাটিতে ফেলে দিল; এত দ্রুত যে সে সতর্ক করারও সময় পেল না।
ঝাও শুর রক্ষামূলক দণ্ডধরা দুই হাত সামান্য শিথিল হয়ে গেল।
এখন আর চার স্তরের কোনো আরকেন—ক্ষুদ্র মন্ত্র-নিষ্ক্রিয় বাধা—দিয়ে তাকে বাঁচানো যাবে না।

“টেনশন কোরো না, এটা তো শুধু ‘দণ্ডাদেশ: পঙ্গু’ মন্ত্র। কিছু কথা, শেষ পর্যন্ত জাদুকর আর জাদুকরের মধ্যেই আলোচনা করা ভালো।” গভীর অন্ধকার থেকে আবারও ভেসে এলো কণ্ঠ।
ঝাও শু কিঞ্চিৎ তিক্ত হাসি হাসল। ‘দণ্ডাদেশ: পঙ্গু’ মূলধারার মন্ত্র নয়; শেখা কঠিন ধরনের জিনিস।
এটি পঞ্চাশ প্রাণশক্তির কম যেকোনো চরিত্রের প্রাণশক্তি সরাসরি শূন্যে নামিয়ে দিতে পারে।
কেউ কেবল তখনই সত্যিকারের মৃত্যুর মুখে পড়ে, যখন তার প্রাণশক্তি ঋণ দশে নামে; আর ঠিক শূন্যে এনে মৃত্যুর কিনারায় আটকে রাখার মতো নিখুঁত কাজ কেবল এমন সূক্ষ্ম মন্ত্রই করতে পারে।
উচ্চস্তরের জাদুকরদের ছুড়ে দেওয়া যে কোনো মন্ত্রের বাড়তি ক্ষতি এমনিতেই সামলানো কঠিন।
তাত্ক্ষণিক পাঁচ স্তরের আরকেন—যদি একটুও উন্নতকরণ না থাকে, তবে বুঝতে হবে প্রতিপক্ষের কাছে নয় স্তরের মন্ত্রস্লট আছে!
সতেরো স্তরের জাদুকর, যে নয় স্তরের মন্ত্র ছুড়তে পারে—এ কথা শুনতে ইতিমধ্যেই কল্পনার মতো লাগে।
কিন্তু এমনকি যে নয় স্তরের নয়, কেবল পাঁচ স্তরের মন্ত্রই ছুড়তে পারে এমন ন’স্তরের জাদুকরও ঝাও শুর জন্য সীমার বাইরে।
তার ‘ক্ষুদ্র মন্ত্র-নিষ্ক্রিয় বাধা’ আছে বলেই বা কী, এমনকি তার কাছে যদি উচ্চতর ছয় স্তরের আরকেন—এক থেকে চার স্তরের মন্ত্র প্রতিহতকারী ‘মন্ত্র-নিষ্ক্রিয় বাধা’ও থাকত, তবু কিছুই হতো না।
পাঁচ স্তরের মন্ত্র থেকে শুরু হলে জাদুকরের যুদ্ধের মাত্রা আরেক স্তরে উঠে যায়; এই স্তরকেই আন্তিনোয়া মনে করতেন, সে সত্যিকারের শক্তিশালী হওয়ার শুরু।
“আগে কি এই ভ্রমগুলো সরিয়ে দেওয়া যায়?” ঝাও শু প্রস্তাব দিল।
ঝাও শু এখনো তার শেষ অস্ত্র ব্যবহার করেনি, তবু সামনে থাকা পর্দার আড়ালের শত্রুও যেন অপেক্ষায় ছিল।
“যেমন চাও।”
হঠাৎ সামনের কাঠের মতো জমে থাকা ছয়জনের ভ্রম মুহূর্তে ফেঁসে যাওয়া বাষ্পের মতো মিলিয়ে গেল।
মাটিতে থাকা মশালের আলোর পরিসর অনেকটাই বেড়ে গেল, অন্ধকারও আরও কিছুটা সরে গেল।
তখনই ঝাও শু দেখল, তার আসল ছয়জন সঙ্গী—মৃদুভাষী তরুণী থেকে শুরু করে যোদ্ধা ঝড়ো বাতাস পর্যন্ত—সবাই এলোমেলোভাবে মাটিতে পড়ে আছে; রোয়ার মতোই কোনো আচরণ পেয়েছিল কি না, জানা নেই।
ঝাও শু চারপাশের পরিবেশটা মেপে নিল। যুদ্ধক্ষেত্রটা খুব ছোট, একটু পরেই ধাক্কার ঢেউয়ে উপস্থিত সবারই সৃষ্টির মন্দিরে যেতে হতে পারে।
তবে ঝাও শু এমন মানুষ নয় যে সঙ্গী জিম্মি হলেই হাত তুলে আত্মসমর্পণ করবে; সে যা করতে পারে, তা হলো—সঙ্গীর বলিদানের পর শত্রুর সঙ্গে মরনপণ লড়াই।
ধীরে ধীরে, গাঢ় সবুজ জাদোবস্ত্র ও মাথায় হুড পরা এক জাদুকর ছায়ার সীমানা থেকে বেরিয়ে এলো।
সে আলো আর অন্ধকারের সংযোগস্থলে দাঁড়িয়েছিল; চালচলন ছিল অভিজাতের মতো মার্জিত, যেন জন্মগতভাবেই কুলীন। হাতে ছিল ঝাও শুর দণ্ডের চেয়ে সামান্য খাটো এক ধাতব রাজদণ্ড।
তার সঙ্গে সঙ্গে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল একরাশ দুর্গন্ধও।

ঝাও শুর দৃষ্টি তখন পড়ল রাজদণ্ডটির ওপর; সে এটি চিনে ফেলল।
একসময় নিজের জাগরণ-অনুষ্ঠানে, যে বৃদ্ধ জাদুকর মোর্কাল আচার পরিচালনা করেছিলেন, তিনিও এমনই এক ‘উচ্চতর অতিজাদু: মন্ত্র-তাত্ক্ষণিক রাজদণ্ড’ ধরে ছিলেন।
তখন মোর্কাল ওই অতিজাদু রাজদণ্ড ব্যবহার করে প্রথম থেকে নবম স্তর পর্যন্ত মন্ত্র দিনে তিনবার তাত্ক্ষণিক ছুড়ে দিতে পারতেন, আলাদা কোনো উচ্চস্তরের মন্ত্রস্লট খরচ না করেই।
আর সামনের এই জাদুকরটির দণ্ডের নকশা যদিও মিলছে, মনে হচ্ছে সেটি মোর্কালেরটার মতো এত দামী নয়; আন্দাজ করা যায়, এটা কেবল প্রথম থেকে ষষ্ঠ স্তরের মন্ত্র-অতিজাদুর সাধারণ সংস্করণ।
অর্থাৎ তাত্ক্ষণিক মন্ত্রটি রাজদণ্ডের মাধ্যমেই সম্পন্ন হচ্ছে, নয় স্তরের মন্ত্রস্লট দিয়ে নয়—এতে ঝাও শুর কিছুটা স্বস্তি এলো।
“তুমি আমার সঙ্গীদের কেন ফেলে দিলে?” ঝাও শু কিছুক্ষণ ভেবে অবশেষে প্রশ্ন করল।
তখন সেই জাদুকর ছায়ার সীমা ছেড়ে এক পা এগিয়ে মাথা তুলল, ঝাও শুর দিকে তাকিয়ে বলল, “বরং আমিই তো তোমাদের জিজ্ঞেস করব—আমার, মহান জাদুকর রাইনের, ভূখণ্ডে অনধিকার প্রবেশ করার সাহস কারা দিল?”
রাইনের প্রকৃত চেহারা দেখে, পূর্বজন্মে অসংখ্য নরকজাত সৃষ্টিকে দেখেও আসা ঝাও শুও অনিচ্ছাসত্ত্বেও সামান্য পিছু হটল।
সামনের এই জাদুকর রাইন—মাথায় শিং, চোখে লাল আভা, মুখের অর্ধেক জুড়ে কালো আঁশ; আর আরও ভয়ের বিষয়, তার পিঠে বাদুড়ের মতো কালো, পোড়া-দাগধরা ডানা গজিয়েছে।
যদি এই রাইন মুখোশ পরে থাকত, খেলোয়াড়েরা হয়তো বোকামি করে ভাবত, সে আর্থার-সংস্করণের বাদুড়মানব।
কিন্তু পূর্বজন্মের মুদ্রা-যুদ্ধ অভিযানে প্রাণপণ লড়াই করা ঝাও শু খুব ভালই জানত—এই জাদুকর ইতিমধ্যেই অর্ধ-নরকজীবীতে পরিণত হয়েছে।
জাদুকরদের হালকাভাবে বিভ্রমের মাধ্যমে নিজেদের চেহারা বদলে নেওয়ার ক্ষমতা আছে, বিশেষ করে এই রাইন তো সবে সেই বিভ্রম ব্যবহার করে তাদের ঠকিয়েছে।
তবু রাইন তার ভয়াবহ আসল চেহারাই বহন করে দাঁড়িয়ে আছে—স্পষ্টতই অর্ধ-নরকজীবী পরিচয়কে আর পরোয়া করে না।
এ কথা বুঝে ঝাও শুর দৃষ্টি দৃঢ় হয়ে উঠল।
অর্ধ-নরকজীবী তারা, যারা দানব, শয়তান, কিংবা অন্য কোনো অশুভ শক্তিতে দূষিত হয়েছে; তারা শক্তিশালী ক্ষমতা পেলেও সেই সঙ্গে অশুভের গভীরতায় তলিয়ে যায়।
“তাহলে কি বলছ, তোমাদের আধমরা করে ছেড়েছি—এটাই তো যথেষ্ট ভদ্রতা, তাই না?” রাইন বিদ্রুপ করল; তার চোখে পাগলামির ঝিলিক।
“তাহলে আমাকে কেন ফেলে দিলে না?” ঝাও শু পালটা খোঁচা দিল।
সে ইতিমধ্যেই প্রস্তুতি-আচার সম্পন্ন করে ফেলেছে—এক মুহূর্তের ইচ্ছায়ই পিঠের শক্তিশালী ক্ষমতা বিস্ফোরিত হয়ে উঠবে।