৯০তম অধ্যায় — লিনউ তালিকা, সপ্ততলা উত্তর নক্ষত্র

যদিও তারা ইতোমধ্যে গড়ে ওঠা লৌহকারদের শহর-পর্বতের রেখাচিত্র দেখতে পেয়েছিল, তবুও তাদের রথ তিন দিন তিন রাত ধরে চলেছিল। পাহাড় দেখলে ঘোড়া মারা যায়—এ কথা একটুও মিথ্যা নয়। সৌভাগ্যবশত, লু জেলার লৌহকার গিল্ডের ঘোড়াগুলোর শরীরে ছিল অশুভ প্রাণীর রক্তধারা; দীর্ঘপথ ছুটে এসে, তারা জগতের যেকোনো চমৎকার ঘোড়ার চেয়েও বলিষ্ঠ ছিল। না হলে, তারা পথেই প্রাণ হারাতো।

শহরে প্রবেশের পথে, নগরদ্বারের বাইরে কালো অশ্বারোহীরা পাহারা দিচ্ছিল। সু ঝে আর তার দুই সঙ্গী পথচিহ্ন বের করল। এ জগতের পথচিহ্ন পূর্বজন্মের প্রাচীন যুগের মতো নয়। কারণ, এই দেশে রাজবংশ ও ধর্মসংঘ যৌথভাবে শাসন করে। অতএব, লৌহকারদের শহর-পর্বত যেমন লৌহকারদের সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণাধীন, তেমনি তারা নিজেরাও পথচিহ্ন প্রদান করতে পারে। পথচিহ্ন ছাড়া যদি কেউ লু জেলা থেকে এত দূর পথ অতিক্রম করে এখানে আসে, তবে নিশ্চিতভাবেই তাকে অনেক প্রশ্নের সম্মুখীন হতে হয়। প্রমাণপত্র না থাকলে, পরিণতি হবে ভয়াবহ।

শহরে ঢুকতেই, তারা যেন একেবারে নতুন কোনো জগতে প্রবেশ করল। চারপাশে বিস্ময়ের ছাপ। “বলে হয়, এই লৌহকার শহর-পর্বতের জনসংখ্যা এক কোটি; সত্যিই এক বিশাল নগর!” “এখন যা দেখছি, তাতে মনে হচ্ছে কথাটা মিথ্যে নয়।” ইউ ই বিস্ময়ে তাকিয়ে বলল। সারি সারি বাড়িঘর, নানান রকমের অলংকরণ, যেগুলো তাদের ছোট গ্রামের সবচেয়ে ধনী জমিদার ছাড়া কেউ নির্মাণ করতে পারত না।

এই সময় এক তরুণ চাকর এগিয়ে এল, মাথায় পশমি টুপি, নম্র ভঙ্গিতে অভিবাদন করল, “আপনারা কি লু জেলার লৌহকার গিল্ডের শ্রেষ্ঠ কীর্তিমান?” “শ্রেষ্ঠ তো নয়, আপনি কে বলুন তো?” জিজ্ঞেস করল সু ঝে। “আমার নাম উ, আমি দ্বিতীয় সন্তান, আমাকে উ দ্বিতীয় বলে ডাকলেই চলবে। আমার প্রভু তিয়ানশু ভবনের কর্তা। সেখানেই আপনাদের থাকার ব্যবস্থা হয়েছে। তিন দিন পরই শিষ্য গ্রহণ উৎসব—আপনারা বিশ্রাম নিন, শক্তি সঞ্চয় করুন, তারপর সবার সামনে কৃতিত্ব দেখান।” উ দ্বিতীয় সবকিছু খুলে বলল।

লৌহকার সাম্রাজ্যের শিষ্য গ্রহণ উৎসব শহরের সবচেয়ে বড় ঘটনা। এখানকার আঠারো জেলার প্রতিভাবানরা ও শহরের শাসক বংশের সন্তানরা অংশ নেয়। এ বছর আবার সব উপগোষ্ঠী থেকেও প্রার্থী মনোনয়নের সুযোগ দেওয়া হয়েছে। ফলে, প্রতিযোগিতা ভীষণ তীব্র। উ দ্বিতীয় জানাল, উত্তর-তারা নক্ষত্রের সাতটি নামানুসারে সাতটি অতিথিশালা—তিয়ানশু, তিয়ানশুয়ান, তিয়ানজি, তিয়ানকুয়ান, ইউহেং, কাইয়াং, ইয়াওগুয়াং—প্রতিভাবানদের জন্য নির্দিষ্ট করা হয়েছে। সু ঝে ও তার সঙ্গীরা তিয়ানশু ভবনে উঠল।

“আপনাকে অসুবিধা দিলাম,” হাসিমুখে বলল সু ঝে, উ দ্বিতীয়কে পথ দেখাতে বলল। উ দ্বিতীয় মাথা নাড়ল, আবার একটু ইতস্তত করে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি লু জেলার সু ঝে—যিনি দক্ষ কারিগর ও যোদ্ধা, সেই সু ঝে?” শাও শিনহুয়ান ও ইউ ই বিস্ময়ে তাকাল। শাও শিনহুয়ান মজা করে বলল, “তুই তো নাম করেছিস, ছোট ভাই! তোর নাম শহর-পর্বতেও পৌঁছে গেছে!” সু ঝে নিজেই অবাক। সে তো জানতই না, তার এমন খ্যাতি ছড়িয়েছে। নম্রভাবে বলল, “আপনারা আমাকে শুধু সু ঝে বলুন।” উ দ্বিতীয় খুশিতে চমৎকৃত হয়ে বলল, “বাহ, সত্যিই আপনি! আজকের দিনটা আমার সৌভাগ্য। অন্যেরা জানলে তো ঈর্ষায় পুড়ে যাবে! আজকের সকালেই ভাগ্যগণনা করা এক ভবঘুরে বলেছিল, আজ আমার সৌভাগ্যের দিন, গুরুত্বপূর্ণ কারো সঙ্গে পরিচয় হবে—আমি তখনও বিশ্বাস করিনি। এখন দেখে, সে লোকটা সত্যিই অর্ধেক ভবিষ্যৎদ্রষ্টা!”

তিনজনই হাসল। “উ দ্বিতীয়, বলো তো, এখানে কি সু ঝে খুব বিখ্যাত?” আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল শাও শিনহুয়ান। উ দ্বিতীয় বলল, “শহরে অনেক সাহিত্যিক ও জ্ঞানী বিভিন্ন তালিকা প্রকাশ করে। যেমন অস্ত্র তালিকা, রূপবতী তালিকা, শক্তিমানদের তালিকা... এখন যেহেতু শিষ্য গ্রহণ উৎসব চলছে, সবচেয়ে জনপ্রিয় তালিকা হল কিলিন-যোদ্ধা তালিকা।”

“কিলিন-যোদ্ধা তালিকা?” কৌতূহলী হল সু ঝে। উ দ্বিতীয় ব্যাখ্যা করল, “এর অর্থ—সবচেয়ে প্রতিভাবান তরুণ যোদ্ধা। যেমন আপনি—অসাধারণ খ্যাতি, দুর্লভ শারীরিক গঠন, কারিগরি প্রতিভা, এবং আপনাকে অগ্রিম শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন ঘুমন্ত শয়তান রাজার প্রভু। আপনি আছেন কিলিন-তালিকার দশ নম্বরে। এই তালিকার সেরা দশজন, এ বছরের শীর্ষ তিনজনে জায়গা পাবার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনাময়। উত্তর-তারা নক্ষত্রের সাতটি ভবনের মধ্যেও গোপন প্রতিযোগিতা চলে; যদি এ বছর সেরা তিনজনের কোনো একজন তিয়ানশু ভবন থেকে নির্বাচিত হয়, তবে আমাদের প্রভুর সম্মান বাড়বে, পুরস্কারও পাবেন, এবং ভবিষ্যতে ব্যবসা আরও জমজমাট হবে!”

উ দ্বিতীয়কে থামানো যায় না; সে একে একে সব তথ্য জানিয়ে দিল। সু ঝে বুঝল, এই সাতটি অতিথিশালা আসলে শিষ্য গ্রহণ উৎসবে অংশ নেওয়া যোদ্ধাদের জন্য নির্দিষ্ট। অনেকটা প্রাচীন যুগের “উত্তীর্ণদের অতিথিশালা”-র মতো। যদি তাদের ভবন থেকে কেউ ভালো ফল পায়, অতিথিশালার নামও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে।

সু ঝে জানতে চাইল, “এই অস্ত্র ও রূপবতী তালিকা কোথায় পাওয়া যায়?” উ দ্বিতীয় জানাল, “তিয়ানশু ভবনেই বিক্রি হয়, প্রতি কপি দশটা রৌপ্য মুদ্রা।” সবাই অবাক। ইউ ই মনে মনে গালি দিল, “কি দারুণ দাম!” তারা লু জেলায় বহু কষ্টে সম্মানিত হয়েছে, অথচ এখানে একটি তালিকার দামই দশ রৌপ্য মুদ্রা। অথচ, এত টাকায় সাধারণ পরিবার দেড় বছর আরামে চলতে পারে।

সু ঝে বলল, “সব রকম তালিকা এনে দাও, আমি সব নেব।” উ দ্বিতীয় খুশি। কেননা, খরচ যত বাড়ে, তার উপার্জনও বাড়ে। লু জেলা গরিব এলাকা হলেও, সু ঝে নামী ও খরচ করতেও কার্পণ্য করে না। অন্য দুই সঙ্গীর তুলনায়, তার কদর অনেক বেশি।

তিনজন তিয়ানশু ভবনে উঠল। “লু জেলার কারিগর-যোদ্ধা সু ঝে, সু স্যারের আগমন!” “লু জেলার লৌহকার গিল্ডের ইউ ই, শাও শিনহুয়ান এসেছেন!” উ দ্বিতীয় রথটি اصطাবারে রেখে, ঘোড়াগুলোকে যত্ন করল। লৌহকার গিল্ডের রথচালকদের জন্যও আলাদা বন্দোবস্ত। এখানে সব জেলার সেরা প্রতিভারা এসেছেন। কারা শিষ্য হিসেবে নির্বাচিত হবে, কারা ব্যর্থ হবে, এখনো অজানা। তাই রথচালকরাও থাকছে, যাতে কেউ বাদ পড়লে, তারা ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারে।

উ দ্বিতীয় তিনজনকে নিয়ে তিয়ানশু ভবনের ভেতরে প্রবেশ করল। প্রবেশ করতেই, তার উচ্চস্বরে ঘোষণা: “লু জেলার কারিগর-যোদ্ধা সু ঝে এসেছেন!” সাথে সাথে চারপাশে ফিসফাস শুরু হল: “কারিগর-যোদ্ধা সু ঝে!”, “ভয়ঙ্কর মুখোশপরা প্রবীণার শিষ্য, কিলিন-যোদ্ধা তালিকার দশ নম্বরে!”, “শুনেছি, তার শারীরিক গঠন দুর্লভ, চমৎকার শক্তি! এমনকি তিন নম্বর মানের অস্ত্র তৈরি করতে পারে! বয়স মাত্র সতেরো পেরিয়েছে!”

অনেকেই সু ঝেকে ঘিরে ধরল। লৌহকার সাম্রাজ্যের কাছে তার তথ্য ছিল পুরনো। আসলে, এখনকার সু ঝে আরও রহস্যময় ও শক্তিশালী। কেউ জানে না, সে যদি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করত, তাহলে কিলিন-যোদ্ধা তালিকার শীর্ষস্থানও তার কাছে ফিকে হয়ে যেত।

ইউ ই ও শাও শিনহুয়ান সামান্য বিব্রত। এখানে এসে তারা যেন সু ঝের ছায়া হয়ে গেছে। সু ঝে নম্রভাবে অভ্যর্থনা জানাল, চারদিকের সবাইকে সম্মান জানিয়ে বলল, “আমি সু ঝে, সদ্য এখানে এসেছি; আপনাদের সহানুভূতি চাই।” তিয়ানশু ভবনের অনেকে পাল্টা সম্ভাষণ জানাল। এরপর উ দ্বিতীয় সু ঝেকে অতিথিকক্ষে নিয়ে গেল।

রাতে, সু ঝের ঘরে লৌহকারদের সব তালিকা সাজানো। উ দ্বিতীয়ের কথায়, রূপবতী তালিকাই সবচেয়ে জনপ্রিয়। এখানে শহরের সেরা সুন্দরীদের চিত্রসহ বর্ণনা আছে। মানুষের সহজাত আকাঙ্ক্ষা—যে কোনো জগতে, এমন তালিকার অভাব নেই। তবে সু ঝে দেখেই ফেলে রাখল। তার মতে, শাও শিনহুয়ানের “ফুল বিক্রমী সন্ন্যাসীর প্রেম সাধনা” বইটাই বেশি আকর্ষণীয়। প্রেমের গল্প, আবার ছবিসহ!

“শক্তিশালী অস্ত্রের তালিকায় চরম মানের জাদু অস্ত্রের উল্লেখ আছে, তবে গূঢ় অস্ত্র বা ভাগ্য-আশীর্বাদিত অলৌকিক অস্ত্রের কোনো কথা নেই।” সু ঝে হতাশ হয়ে ভাবল। গূঢ় অস্ত্রের খোঁজ সে পেয়েছিল বলে মনে ছিল, কিন্তু তালিকায় কোনো তথ্য নেই। হয়ত, কেবল গুরু মাতার সঙ্গে দেখা হলে, কিছু জানতে পারবে।

এ সময় পিছন থেকে কোমল কণ্ঠ এল, “ভাবিনি, তুমি এত নিরিবিলি থাকতে পারো। আঠারো জেলার সব প্রতিভা শহরে এসে পাখির মতো মুক্ত, সবাই শহর ঘুরে বেড়াচ্ছে। আর তুমি একা বসে বই পড়ছ!” সু ঝে ওঠে, সম্মান জানাল, “সু ঝে, লি প্রধান শিষ্যকে নমস্কার!” আগন্তুক তার পুরনো বন্ধু লি শানইউন। রূপবতী ও প্রতিভার তালিকা থেকে সে জেনেছে, লি শানইউন এখানকার প্রধান শিষ্যদের একজন, রূপবতী তালিকায় তৃতীয়।

লি শানইউন জানাল, “বেশ অচেনা লাগছে। বলো, কেন ডেকেছ?” “আহা, যদি না গুরু মাতার নির্দেশে তোমাকে আমাকে দেখভাল করতে হতো, আমি আসতাম না। আমি মূল শিষ্য, তোমার জন্য ছোটখাটো কাজ করছি—এটা নিয়ে হাসাহাসি হতে পারে!” লি শানইউন কিছুটা বিরক্ত। লু জেলা ছাড়ার সময় সে সু ঝেকে জানিয়েছিল, শহরে এসে দরকার হলে জানাতে। সে তো ভদ্রতার খাতিরে বলেছিল, কিন্তু সু ঝে সত্যিই সুযোগ নিয়েছে!

সু ঝে বলল, “অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। আমি ব্যক্তিগত কারণে তোমার মূল্যবান সময় নষ্ট করব না। ভাগ্যবশত জানতে পেরেছি, একটি ব্যাপার লৌহকার সাম্রাজ্যের নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত—গুরুত্বপূর্ণ, গোপন করা চলে না, অবিলম্বে জানানো দরকার। দেরি হলে, ফল হবে মারাত্মক!” সু ঝের মুখে দৃঢ়তা।

লি শানইউন মনে মনে হাসল—একজন লু জেলার ছেলে কী এমন জানতে পারে? কিন্তু সু ঝের চোখের গভীর নিষ্ঠা দেখে, তার হাসি থেমে গেল। সু ঝের সঙ্গে সে দিনের পর দিন মিশেছে; সে জানে, সু ঝে কখনো বাড়িয়ে বলে না, বরং নিজের শক্তি আড়াল করতে ভালবাসে...