চুয়ানব্বইতম অধ্যায়: এক বৃদ্ধ দানব এক ক্ষুদে দানবকে দত্তক নিল

নেকড়ে-সদৃশ অশ্বারোহী বাহিনীর সেই অধিনায়কটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। মাটির জ্যাড-সদৃশ শিলাটি বিকট শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছিটকে উঠল; মাটির বুকে আঘাতের ফলে “তা” অক্ষরের মতো এক বিরাট গহ্বর তৈরি হল। “নেকড়ে-সদৃশ অশ্বারোহী অধিনায়ক… যার সাধনা পাঁচমর্যাদার সমতুল্য…” “কে তাকে আকাশে ছিটকে ফেলতে পারে?” বড় প্রভু স্যুয়ানইউই ঝেং ভ্রু কুঁচকালেন, বিস্ময়ে তার মুখে ছায়া পড়ল। বাকি চারজন প্রভুও স্যুয়ানইউই ঝেং-এর মতোই সংশয়ে ভরে উঠলেন; সকলে মাথা তুলে সেই করিডরের দিকে তাকালেন। সুকে দুই হাতের হাতুড়ি হাতে বেরিয়ে এল। “হুঁ?” “এ তো নেকড়ে-সদৃশ অশ্বারোহী? কালো লোহার পুতুল নয়?” রোদের আলোয় সুর্যের দৃষ্টিতে অনেকটাই স্পষ্টতা এলো। মাটিতে লুটিয়ে থাকা অধিনায়কটিকে দেখে সে অবাক না হয়ে পারল না। একটু আগেই অন্ধকার কালো লোহার করিডরের ভেতরে, সুর্য লড়াইয়ে মেতে উঠেছিল। করিডরটি এতটাই অন্ধকার ছিল যে প্রায় আলোই ঢুকছিল না। হঠাৎ করিডরের শেষপ্রান্তে এমন এক “প্রবল পুতুল” বেরিয়ে এল, যার শক্তি সরাসরি পাঁচমর্যাদার কাছাকাছি। সুর্যকে সর্বশক্তি প্রয়োগ করতেই হল; জিয়াওলং কৌশল ব্যবহার করে, বজ্রগতির মতো আঘাতে আগে হাত চালিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে সেই প্রায় পাঁচমর্যাদার সমান যুদ্ধক্ষমতার “কালো লোহার পুতুল”-টিকে ছিটকে দিল। করিডর থেকে বেরোনোর পরেই সুর্য বুঝল, এ তো আদৌ কোনো পাঁচমর্যাদার যুদ্ধক্ষমতার কালো লোহার পুতুল নয়। এটি স্পষ্টতই পাঁচমর্যাদার স্তরে পা রাখা এক নেকড়ে-সদৃশ অশ্বারোহী যোদ্ধা! সুর্য মাথা তুলে দেখল, চারপাশে মানুষের ভিড়; সকলেই অগ্নিশিখা-অঙ্কিত তরবারি পর্বতের যোদ্ধাদের আঁটসাঁট পোশাক পরেছে। আর উচ্চমঞ্চে বসে আছেন পাঁচজন, যাদের রক্তপ্রবাহ যেন ভয়ংকরভাবে উথলে উঠছে। শিয়াও সুনহুয়ান ও ইউই পরে সুর্যের পিছু পিছু বেরিয়ে এল। সুর্যকে দুই হাতে হাতুড়ি ধরে থাকতে, আর তার সামনে পাঁচমর্যাদার এক নেকড়ে-সদৃশ অশ্বারোহী যোদ্ধা মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে তারা নীরবে জিভে কামড় দিল। “সুর্য, পাঁচজন প্রভুকে প্রণাম জানাই!” সুর্য দুই হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, তারপর আলাদা করে জ্যাড-দেহ প্রভুকে প্রণাম করল: “শিষ্য সুর্য, গুরুদেবকে প্রণাম জানাই!” পাঁচজন প্রভুই বুঝে গেলেন। “জ্যাড-দেহ তো সত্যিই ভালো শিষ্য পেয়েছে!” “শিষ্টাচার বোঝে, ভদ্রতাও জানে।” বড় প্রভু স্যুয়ানইউই ঝেং হালকা মাথা নাড়লেন, মুখে হাসি ফুটল। জ্যাড-দেহ প্রভুর স্বভাব যদিও কঠোর, তবু সুর্যের এই আচরণ দেখে তার মনও কিছুটা সান্ত্বনা পেল। মনে মনে ভাবলেন: এই শিষ্যটিকে নিলাম, তা বৃথা যায়নি। “সবাই নিজের লোক, আনুষ্ঠানিকতা লাগবে না!” জ্যাড-দেহ প্রভু নরম হাতে ইশারা করে কোমল কণ্ঠে বললেন। “জী!” সুর্য অভিবাদন শেষ করল। “বুড়ো দানব, একটিকে নিয়ে এসেছ ছোট্ট দানব!” “এই ছেলেটি, সত্যিই পাঁচমর্যাদার নেকড়ে-সদৃশ অধিনায়ককে ছিটকে দিল… শক্তি অসাধারণ, ভিত্তি গভীর!” “সম্ভবত তিন-পাঁচ বছরের মধ্যেই সরাসরি বিশেষ শিষ্যের আসনে পৌঁছে যাবে!” জি-শি প্রভু সু হেয়াং, নিজের বিশেষ শিষ্য লি শানিউনের কাছ থেকে অনেক আগেই সুর্যের প্রতিভার কথা জেনেছিলেন। তিনি হাসিমুখে জ্যাড-দেহ প্রভুকে খোঁচা দিয়ে বললেন। আগে সকল প্রভুই বিস্ময়ে ভেসে গিয়েছিলেন। সেই কালো লোহার করিডরে কালো লোহার পুতুল ভাঙা দুঃসাধ্য; কে এমন ভয়ংকর শক্তির অধিকারী যে ধ্বংসস্তূপের মতো সবকিছু একাই চূর্ণ করে এগিয়ে এসেছে? এখন সুর্যকে বেরোতে দেখে, এমনকি এক আঘাতে পাঁচমর্যাদার নেকড়ে-সদৃশ অধিনায়ককে ছিটকে দিতে দেখে, সকল প্রভুরই মুখে বোধোদয়ের ছাপ ফুটে উঠল। হৃদয়গঠন প্রভু উ জিচেন এক নিশ্বাস ছাড়লেন: “দেখলেন তো… আমার শিষ্যরা মোটেই ঢিলেমি করে না। আসল কথা হলো… জ্যাড-দেহের এই শিষ্যটির জন্মগত শক্তি ভয়ংকর রকমের!” “আমার ধারণা, তিন-পাঁচ বছরের অপেক্ষাও লাগবে না, বিশেষ শিষ্যের ধারায় নাম উঠবে।” উ জিচেন সুর্যের দিকে হাসলেন, তার প্রতি সদিচ্ছা দেখালেন। লি শানিউনের মাধ্যমে সব প্রভুই কমবেশি সুর্যের শিকড়-পরিচয় জেনে গিয়েছিলেন। এই তরুণ কেবল যোদ্ধা-প্রতিভাই নয়, কারুশিল্পের প্রতিভাও বটে। “দুঃখের কথা, জ্যাড-দেহ তাকে ছিনিয়ে নিয়েছে… এমন প্রতিভা তো আমার হৃদয়গঠন শাখার অধীনে আসা উচিত…” “এমন শিষ্য থাকলে, আমার বিশেষ শিষ্য মোয়ে যদিও মৃত, তবু সুর্য… হয়তো মোয়ের জায়গা নিতে পারত, আর কারুশিল্পের দ্বন্দ্বে হাইয়ান গংদের কাছে এমন কুৎসিতভাবে হারত না…” “হয়তো, আমার গুরুজনও মনে মনে খুশি হতেন…” উ জিচেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজের প্রত্যক্ষ শিষ্য মোয়ের কথা মনে পড়তেই, যে হাইয়ান গং ও চিন পরিবারের ষড়যন্ত্রে প্রাণ হারিয়েছিল, বুকে একরাশ শীতল বেদনা জেগে উঠল। চিন পরিবার! হাইয়ান গং! আগে চিন পরিবারকে হিসাব চুকাতে হবে! উ জিচেন শীতল গলায় নাক ডাকলেন। “তিন-পাঁচ বছরে বিশেষ শিষ্য… এখনও বেশ ধীর…” জ্যাড-দেহ প্রভু চোখ কুঁচকে মৃদুস্বরে বললেন। তিনি তো জানতেন, সুর্যের সেই হাড়গোড় বদলে যাওয়া দেহের সম্ভাবনা কত বিশাল। লি শানিউন প্রথম যখন সুর্যকে দেখেছিল, সে ছিল কেবল উচ্চ-উচ্চ শ্রেণির প্রতিভা। কিন্তু জ্যাড-দেহ যখন নিজে লুছেনে গিয়েছিলেন, তখন সুর্যের দেহগুণ এক লাফে “হাজারে একজন” স্তর পেরিয়ে “দশ হাজারে একজন” পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। এখন শিষ্য-গুরু প্রায় এক মাস ধরে দেখা হয়নি। জ্যাড-দেহ প্রভুর মনে কৌতূহল, সুর্যের দেহগুণ এইবার কতটা উন্নীত হয়েছে। সুর্য যদিও কখনও অন্য প্রভুদের দেখেনি, তবু জ্যাড-দেহ প্রভুর শিষ্য হয়ে, তার মুখ থেকেই অন্য প্রভুদের বৈশিষ্ট্য জেনে নিয়েছিল। সু হেয়াং-এর কথা শুনে সুর্য লজ্জায় ও সংকোচে গা-হাত চুলকোতে লাগল, তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে বলল: “শিষ্য জানত না করিডরের শেষে নেকড়ে-সদৃশ অশ্বারোহী অধিনায়ক ছিল…” “কারণ সেই বিশেষ দূত কিয়ানের কথামতো, এই কালো লোহার করিডরটি মোটেই সহজ নয়। আমি ভেবেছিলাম, করিডরের শেষে অন্য কোনো পরীক্ষা থাকবে। ভয় হয়েছিল, আমার সামর্থ্য সীমিত, সাফল্য আসবে না। তাই আকস্মিকভাবে আঘাত করে আগে হাত চালিয়েছিলাম।” “এই ভুলটি শিষ্যেরই!” সুর্য কথা শেষ করে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সেই দুর্ভাগা নেকড়ে-সদৃশ অধিনায়কটিকে তুলে ধরল। “কোনো সমস্যা নেই! কোনো সমস্যা নেই!” “সুর্য যুবক… এতটা গুরুতর বলার দরকার নেই… দরকার নেই…” “এ তো সামান্য বিষয়, না জানলে অপরাধও নয়।” নেকড়ে-সদৃশ অধিনায়ক সুর্যের সাহায্যে উঠে দাঁড়াল। মনে হল, তার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যেন একে অপরের সঙ্গে লড়াই করছে; প্রবল ব্যথা সত্ত্বেও সে ক্ষীণ কণ্ঠে সুর্যকে সান্ত্বনা দিল। বাইরে সে সুর্যকে দোষ দিল না। কিন্তু মনে মনে তার অভিযোগের শেষ ছিল না: “এই সুর্য, বাইরে থেকে ভদ্র আর বিনয়ী মনে হয়, কিন্তু আসলে মুখে একরকম, মনে অন্যরকম; হাত নাকি ভীষণ নিষ্ঠুর।” “যদি আমি শরীরের বাইরের কঠোর সাধনার কৌশল অনুশীলন না করতাম, তবে একটু আগে যে আঘাত পেলাম—বিশ হাজারেরও বেশি শক্তির ধাক্কায়—আমি সেখানেই প্রাণ হারাতাম!” কিন্তু এই কথা নেকড়ে-সদৃশ অধিনায়ক কেবল মনে মনে বলার সাহস পেল। কারণ সুর্যের পরিচয় ছিল বিশেষ। জ্যাড-দেহ প্রভু নিজে লুছেনে গিয়ে যাকে শিষ্য করেছিলেন, সে-ই। এই পরীক্ষা অন্যদের কাছে ছিল অগ্নিপরীক্ষা—অগ্নি-তরবারি পর্বতগৃহে প্রবেশ করতে পারবে কি না, তা নির্ধারণের প্রশ্ন। কিন্তু সুর্যের ক্ষেত্রে, অগ্নি-তরবারি পর্বতগৃহে প্রবেশ এক প্রকার নিশ্চিত; পার্থক্য শুধু, সে সরাসরি মূল শাখার শিষ্য হতে পারবে কি না। “সুর্য লজ্জিত! সুর্য লজ্জিত!” সুর্য苦笑 করল। সে স্পষ্টই দেখেছিল। নেকড়ে-সদৃশ ওই যোদ্ধার মুখে কালো লোহার পোকা-মুখোশ, চেহারা দেখা যাচ্ছিল না। কিন্তু সেই মুখোশের আড়াল থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল। স্পষ্টতই সে ভিতরের আঘাত পেয়েছিল। “ভদ্র ছেলে বটে।” স্যুয়ানইউই ঝেং-এর স্বভাব কোমল, পড়াশোনা-জানা লোকদের মতো ভদ্র রুচিও আছে; সুর্যের আচরণে তিনি বেশ সন্তুষ্ট হলেন। হাত নেড়ে বললেন: “সুর্য, প্রথম স্তরে প্রথম উত্তীর্ণ শিষ্য হিসেবে নাম লিখে নাও!” অগ্নি-তরবারি পর্বতগৃহের এক প্রবীণ তাড়াতাড়ি তা নথিবদ্ধ করলেন। তারপর স্যুয়ানইউই ঝেং সুর্যের পেছনে থাকা ইউই ও শিয়াও সুনহুয়ানের দিকে তাকালেন। অগ্নি-তরবারি পর্বতগৃহের বড় প্রভু হিসেবে স্যুয়ানইউই ঝেং-এর দৃষ্টিশক্তি নিঃসন্দেহে প্রখর; এক নজরেই বুঝে গেলেন, এরা দুজন সুর্যের পেছনে লেগে সুযোগ নিয়ে এসেছে। “যাক, জ্যাড-দেহ বোনকে একটা মুখরক্ষা দিলাম বলা চলে।” স্যুয়ানইউই ঝেং মনে মনে ভেবেই হাত নেড়ে বললেন: “লুছেনের শিয়াও সুনহুয়ান, ইউই, বাধা পেরোনোর হিসেবে দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থান—নাম লিখে রাখো!” নথিবদ্ধকারী প্রবীণ দ্রুত কলম চালালেন। “সুর্য, তুমি আগে সরে দাঁড়াও, পরে যারা আসবে তাদের জন্য অপেক্ষা করো!” জ্যাড-দেহ বললেন। সুর্য সম্মতি জানিয়ে এক পাশে সরে দাঁড়াল। চারপাশে দাঁড়ানো অগ্নি-তরবারি পর্বতগৃহের শিষ্যরা পেছনে পেছনে সুর্যকে নিয়ে কথা বলতে লাগল। “এ-ই কি সেই উচ্চশিষ্য, যাকে জ্যাড-দেহ প্রভু নিজে লুছেন থেকে এনেছেন?” “প্রথম স্তরে প্রথম, সত্যিই অসাধারণ।” “এবার সরাসরি মূল শিষ্য হওয়া বোধহয় নিশ্চিতই!” “যোদ্ধা… প্রতিভার ওপরই সব নির্ভর করে… শুনেছি এই ছেলেটি দেহগুণ-বদলানো প্রকৃতির, একসময়ের মহা দা ছিং পূর্বপুরুষের মতো; তার ভবিষ্যৎ… অনির্দিষ্টসীমা!” … এইসব আলোচনা সুর্যের কানে এল। সুর্য নির্বিকার রইল, স্থির পাথরের মতো অবিচল। দুই ঘণ্টা পরে। বাকি পরীক্ষার্থীরাও একে একে বাধা অতিক্রম করে সফল হল। যারা এখনো কালো লোহার করিডর থেকে বেরোয়নি, তারা প্রমাণ করল—প্রথম স্তরও পার হতে পারেনি; এই জীবনে তাদের আর অগ্নি-তরবারি পর্বতগৃহে প্রবেশের সুযোগ হবে না। “সুর্য… সুর্য…” চিন তিয়ান মুখমণ্ডল ফুলে-চোটে বিকৃত, কয়েকটি হাড় ভেঙে গেছে; কষ্টে শ্বাস নিতে নিতে ওষুধ গিলছে। তার চোখে বিষ, সে স্থিরদৃষ্টিতে সুর্যের দিকে তাকিয়ে রইল। সুর্য না থাকলে, চিন তিয়ানের শক্তি এবং চিন পরিবারের শরীরসিদ্ধ পদচালনার সহায়তায় প্রথম স্তর পেরোনো তার জন্য কোনো কঠিন কাজ ছিল না। কিন্তু ঠিক তখনই… সুর্যের প্ররোচনায় সে শক্তি দিয়ে বাধা পেরোতে গিয়ে এমন দশায় পড়ল। এই লজ্জা… সত্যিই বড় লজ্জা… মুখের মান গেল, তা তবু গোপন করে রাখতে হবে। এই মুহূর্তে চিন তিয়ানের কাছে সুর্য ছিল একেবারে হাড়ে হাড়ে শত্রু। ইচ্ছে হচ্ছিল সুর্যকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ছাই উড়িয়ে দেয়, যাতে বুকের আগুন কিছুটা নেভে। “যদিও জ্যাড-দেহ প্রভু তোমাকে রক্ষা করছেন, তবু আমার চিন থাকলে, তুমি সরাসরি মূল শিষ্য হওয়ার স্বপ্নই দেখবে!” চিন তিয়ান মনে মনে ক্রোধে গজগজ করল। সুর্য চিন তিয়ানের দৃষ্টি অনুভব করে ভ্রু কুঁচকাল। চোর না থাকলে পাহারার দরকার হয় না, কিন্তু চোরের নজর নিয়ে বাঁচাই তো কঠিন। মনে হচ্ছে, প্রথম স্তরের শিক্ষা এই ধরনের লোকের জন্য… যথেষ্ট নয়!