ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: সংকীর্ণমনা ধনী উত্তরাধিকারীর মনে জেগে উঠল হত্যার বাসনা
সোফি ধীরে ধীরে আরও গভীরে নামতে লাগল।
প্রতি দশ মিটার নামার সঙ্গে সঙ্গে সে মনোযোগ দিয়ে তল্লাশি চালাত, আর সেই স্তরের বরফ-শোধিত জলের সূক্ষ্ম সত্তাগুলোকে ধরে ফেলত।
সাধারণ চতুর্থ স্তরের যোদ্ধাদের জন্য চল্লিশ মিটার গভীরতাই প্রায় শেষ সীমা।
সৌভাগ্যবশত, তার দেহ ছিল প্রবল শক্তিশালী, যুদ্ধবিদ্যার ভিত্তি ছিল মজবুত, আর তার অন্তর্গত মজ্জাও ছিল অসাধারণ।
চল্লিশ মিটার গভীরের শীতলতা অনুভব করে সোফির মনে নীরবে এই ভাবনাই এল।
তাপমাত্রার হিসাবে এখন কত ডিগ্রি নিচে, তা সে নিজেও নির্দিষ্ট করে বলতে পারল না।
তবে শীতল হ্রদে নামার আগে ইউ জ়িশেন তাকে জলের নিচের বিভিন্ন স্তরের তুষার-শীতের কথা সংক্ষেপে বুঝিয়েছিলেন।
জলের পৃষ্ঠ থেকে নয় মিটার পর্যন্ত, এবং বরফ-শোধন হ্রদের চারপাশ, বলা যায় হিম-তুষারের অঞ্চল।
এখানে নিঃশ্বাস ফেললে তুষার ঝরে; সাধারণ মানুষ ও প্রথম স্তরের যোদ্ধাদের পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন, এমনকি অনেকক্ষণ থাকলে সাধারণ মানুষ জমে মরেও যেতে পারে।
জলের নিচে নয় মিটার থেকে ঊনত্রিশ মিটার পর্যন্ত, বলা যায় বরফ-আত্মার অঞ্চল।
ত্রিশ মিটার থেকে ঊনষাট মিটার পর্যন্ত, বলা যায় তুষার-ঘনীভবনের অঞ্চল।
ষাট মিটার থেকে উননব্বই মিটার পর্যন্ত, বলা যায় রহস্যময় বরফের অঞ্চল।
আর নব্বই মিটার থেকে নিরানব্বই মিটার পর্যন্ত, বলা যায় চূড়ান্ত শৈত্যের অঞ্চল।
রহস্যময় বরফের এই স্তর যোদ্ধার চিন্তা, এমনকি আত্মাকেও জমিয়ে দিতে পারে; এমনকি যুদ্ধে উদিত আত্মাও যদি দীর্ঘক্ষণ এখানে থাকে, তবে বরফবদ্ধ হয়ে তার ক্ষমতা হারাবে।
চূড়ান্ত শৈত্যকে আবার বলা হয় “পরম শীত”।
পাঁচ প্রধান প্রভুর কেউই এখনো এই স্তর অতিক্রম করতে পারেননি।
সোফির ধারণ-সত্তার থলিটি তখন বেশ ফুলে উঠেছিল; তার ভিতরে থাকা বরফ-শোধিত জলের সূক্ষ্ম সত্তাগুলো এদিক-ওদিক ধাক্কা মেরে বেরিয়ে যেতে চাইছিল।
কিন্তু ধারণ-সত্তার থলির দমনক্ষমতার কাছে তারা কেবল নিরুপায় হয়ে তাকিয়ে রইল।
চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ মিটার অঞ্চলে
এখানকার তুষার-ঘনীভবন স্তরের বরফ-শোধিত জলসত্তাগুলো ছিল অত্যন্ত বিশুদ্ধ।
বরফ-আত্মা ও হিম-তুষার স্তরের সত্তাগুলোকে সোফি অবশ্য ততটা মূল্যবান মনে করল না।
যদি সে অতি বেশি ধরে ফেলে, তবে অন্য যোদ্ধারা বরফ-শোধন হ্রদের দ্বিতীয় পর্যায়েই হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে পারেন।
এতে সমগ্র অস্ত্রগড় প্রাসাদেরও প্রভাব পড়বে।
অস্ত্রগড় প্রাসাদের সম্মান রক্ষার খাতিরে সোফি চাইলে এখানেই থামতে পারত।
কিন্তু তুষার-ঘনীভবনের এই স্তরে এসে সে আর এত কিছু ভাবল না।
“সবই তো টাকা!”
“আমি এসে গেছি!”
সোফি সচেতনভাবে সৃষ্টির অমর-ভাটির সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার ছয়টি অমর গুহায় জল-তরঙ্গধর্মী সাজসজ্জা বদলে নিল।
বিভিন্ন জল-সম্পর্কিত বৈশিষ্ট্য তার দেহে যোগ হলো।
বিশেষ করে অগ্নিভাটি, যার মধ্যে “শীতনিবারণ ও উষ্ণতা রক্ষা” নামের পঞ্চম স্তরের বৈশিষ্ট্য ছিল।
অগ্নিভাটি আসলে চতুর্থ স্তরের, তবে তা ছিল লৌহকার পূর্বপুরুষের ব্যবহৃত বস্তু; কেবল সাময়িকভাবে এর কিছু ক্ষমতা সিলমোহর দিয়ে বন্ধ রাখা হয়েছিল।
এক মাসেরও বেশি সময় ধরে তার রক্ত-শুদ্ধিকরণে সোফি সফলভাবে অগ্নিভাটি ও গলন-হাতুড়ির একটি স্তরের সিলমোহর খুলে ফেলে তাদের পঞ্চম স্তরে উন্নীত করেছিল।
অসংখ্য জল-সম্পর্কিত বৈশিষ্ট্য সোফিকে জলে চলার ক্ষমতায় অনেক বেশি পারদর্শী করে তুলল।
অগ্নিভাটির “শীতনিবারণ ও উষ্ণতা রক্ষা” তাকে শীতের বিরুদ্ধে প্রবল প্রতিরোধক্ষমতা দিল।
বরফ-শোধন হ্রদের তুষার-ঘনীভবন স্তরে সোফি জলের বুকে ভেসে চলল, আর চোখের সামনে যা কিছু বরফ-শোধিত জলসত্তা দেখা গেল, সবই সে আপন করে নিল।
“এই বস্তু দারুণ কার্যকর, দামও কম নয়। আমি যদি অস্ত্রগড় প্রাসাদে ঢুকতে পারি, তবে বেশ বড়সড় লাভ হবে।”
সোফির মনে খুশির ঢেউ উঠল।
তার মনে হলো, বরফ-শোধন হ্রদ সত্যিই তার এক অনন্য আশ্রয়ক্ষেত্র।
……
সোফি যখন আনন্দে মগ্ন, তখন একজন নীরবে আরও নিচে নামল, আর এসে পড়ল তুষার-ঘনীভবন অঞ্চলের এই গভীরতায়।
“এ তো সোফি!”
শীতল হ্রদের মধ্যে কাই তিয়ান দেখল, সোফি যেন এক জলড্রাগনের মতো জলের স্রোত বেয়ে চলছে। তার চোখ বিস্ফারিত হলো, মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়।
“অসম্ভব… এই লোকটা… জলে এত দক্ষ?”
“এই তুষার-ঘনীভবন অঞ্চলে… আমার গতি আর শক্তি অনেকটাই কমে গেছে…”
“আমি তো এখনো চতুর্থ স্তরের শিখরে; আর এই সোফির আভা দেখে মনে হচ্ছে, সে সবেমাত্র চতুর্থ স্তরের মাঝামাঝি… সে…”
“সে কীভাবে আমার চেয়েও স্বচ্ছন্দে চলতে পারে?”
কাই তিয়ান হতবাক হয়ে গেল।
এমনকি বিস্ময়ে তার মুখও খুলে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই এক ঢোক হাড়-কাঁপানো হ্রদের জল গলায় ঢুকে পড়ল।
প্রায় তার অন্তর-অঙ্গকেও জমিয়ে দেওয়ার উপক্রম হলো।
এটা অবিশ্বাস্যর চেয়েও বেশি।
কাই তিয়ানের পরিবার, কাই বংশ, অস্ত্রগড় নগরের পাঁচটি প্রধান গোষ্ঠী ও সাতটি সম্মানিত বংশের অন্যতম।
তাদের মধ্য থেকে এক প্রতিভাবান যুবক অস্ত্রদর্পণ প্রাসাদের প্রভুর শিষ্যত্ব গ্রহণ করে আট বছর সাধনা শেষে সত্যশিষ্য পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে।
অস্ত্রদর্পণ প্রাসাদে বহু বছর ধরে থাকা সেই সত্যশিষ্য জানতেন, বরফ-শোধন হ্রদ হলো অস্ত্রগড় প্রাসাদের এক অপূর্ব সৌভাগ্যভূমি।
আগের শিষ্যগ্রহণ মহোৎসবে প্রথম পর্যায়ের পরীক্ষা প্রতিবারই বদলাত।
কিন্তু দ্বিতীয় পর্যায় সবসময়ই বরফ-শোধন হ্রদের পরীক্ষা হতো।
এতে পাঁচটি প্রধান গোষ্ঠী ও সাতটি সম্মানিত বংশের শিষ্যদের জন্য কিছু “কৌশলগত সুযোগ” রয়ে যেত।
যেমন আগে থেকেই জল-সম্পর্কিত বা অগ্নি-সম্পর্কিত যুদ্ধবিদ্যা অনুশীলন করা, শীতনিরোধী যোদ্ধা-অস্ত্র পরা ইত্যাদি।
অস্ত্রগড় প্রাসাদের উচ্চপদস্থরাও এই ধরনের অলিখিত নিয়ম জানতেন।
তবু তাঁরা ইচ্ছে করেই তা দেখেও না দেখার ভান করতেন।
এই কাই তিয়ানও ঠিক তেমনই।
সে আগেই অগ্নি-সম্পর্কিত ও জল-সম্পর্কিত যুদ্ধবিদ্যা শিখেছিল, আর কাই বংশের বিপুল অর্থে কেনা জলরোধী রত্নও পরেছিল।
তাই তুষার-ঘনীভবন অঞ্চলে বরফ-শোধিত জলসত্তা ধরতে সে আত্মবিশ্বাসী ছিল।
কিন্তু কাই তিয়ান স্বপ্নেও ভাবেনি, এই সোফি—যে কেবলই দূর এক প্রান্তিক অঞ্চল থেকে আসা গ্রামের ছেলে—বরফ-শোধন হ্রদের তুষার-ঘনীভবন অঞ্চলে তার চেয়েও স্বচ্ছন্দে চলবে।
“প্রথম পর্যায়ের কালো লৌহ-পথে সে আমাকে চমকে দিয়েছিল বটে, কিন্তু তা কিছুটা বোঝা যায়।”
“কারণ, সে নীচু জন্মের হলেও জেডদেহ প্রাসাদের প্রভুর শিষ্য; আর জেডদেহ প্রাসাদের প্রভু তো এক আঘাতে সব ভেঙে দেওয়ার জন্য খ্যাত এক দুর্দান্ত মানুষ।”
“যদি সোফির জন্মগত শক্তিই অসাধারণ হয়, তবে এমন আচরণ অবিশ্বাস্য হলেও একেবারে অসম্ভব নয়।”
“সব মিলিয়ে ভাগ্যেরও কিছু ভূমিকা ছিল… কিন্তু এই বরফ-শোধন হ্রদ… একটু যেন স্বাভাবিকের বাইরে চলে যাচ্ছে!”
কাই তিয়ানের মাথা ধীরে ধীরে ঠান্ডা হলো।
তার চোখে ধীরে ধীরে বিষাক্ত আলো জ্বলতে লাগল, আর সে চিন্তা করতে শুরু করল।
জেডদেহ প্রাসাদের প্রভু অত্যন্ত অহংকারী।
তিনি সোফিকে যুদ্ধবিদ্যা শেখালেও, পাঁচটি প্রধান গোষ্ঠী ও সাতটি সম্মানিত বংশের মতো ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের শিষ্যকে সুবিধা দেবেন না।
এ কথা কাই তিয়ান ভালোভাবেই জানত।
তাছাড়া, সোফির ক্ষমতা অনুযায়ী, হিম-তুষার ও বরফ-আত্মার স্তরে বরফ-শোধিত জলসত্তা ধরা তার পক্ষে অবশ্যই সম্ভব।
কাই তিয়ান এভাবে খুঁটিয়ে ভাবতে ভাবতে বুঝল, ব্যাপারটা অবশ্যই অস্বাভাবিক।
“বরফ-শোধন হ্রদের ঠান্ডা সহ্য করে নিচে নামা, যদিও জন্মগত প্রতিভা নয়, তবু অস্ত্রগড় প্রাসাদের উচ্চপদস্থরা এটাকে খুবই গুরুত্ব দেন।”
“এই লোকটা প্রথম পর্যায়েই কাই পরিবারের আমার জৌলুস ম্লান করে দিয়েছে।”
“এবার দ্বিতীয় পর্যায়েও কি সে আবার শীর্ষস্থান দখল করতে চায়?”
“কাই, তোমাকে আমি চিরতরে বরফ-শোধন হ্রদেই কবর দেব!”
কাই তিয়ান চোখ সরু করল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি।
হত্যার ইচ্ছা হঠাৎই ফেটে পড়ল।
……
সোফি একদিকে তুষার-ঘনীভবনের জলসত্তা ধরছে, অন্যদিকে আরও নিচে নামছে।
পঞ্চাশ মিটারের পরেও, এমনকি সোফির শরীরেও কিছুটা চাপ অনুভূত হতে লাগল।
সেই শীতলতা শুধু দেহের অঙ্গপ্রত্যঙ্গকেই ক্ষতিগ্রস্ত করছিল না, ভেতরের শক্তির প্রবাহকেও ধীরে ধীরে ভারী করে দিচ্ছিল।
“যুদ্ধ-অগ্নি!”
সোফি শ্বাস বন্ধ করে মন একাগ্র করল, শক্তি নাভিমূলে কেন্দ্রীভূত করল; তার দানতিয়ান-গর্ভের ভিতরে থাকা পাঁচটি শক্তিধারা বিশেষ চালচলের মাধ্যমে রূপ নিল পাঁচ-আত্মার যুদ্ধ-অগ্নিতে।
পাঁচ-আত্মার যুদ্ধ-অগ্নি গঠিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরের শীতলতা ক্রমে পিছু হটতে লাগল, এমনকি দেহের জমাটভাবও অনেকটাই দূর হয়ে গেল।
“পূর্বপুরুষ তো সত্যিই দেবসম মানুষ! এই পদ্ধতি… বরফ-শোধন হ্রদে ঠান্ডা সহ্য করে নিচে নামার জন্য একেবারে উপকারী!”
“পূর্বপুরুষ তো হাজার বছর আগের অস্ত্রগড় প্রাসাদের শিষ্য; তাই বরফ-শোধন হ্রদ নিয়েও তাঁর নিশ্চয়ই আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল!”
সোফি মনে মনে হেসে উঠল।
মনে মনে সে একবার আকাশ কাঁপানো গর্জনে “পূর্বপুরুষ মহাবীর” বলে উঠল।
কাই তিয়ান সোফির পেছনে পেছনে চলছিল, মুখে হত্যার ছাপ।
বরফ-শোধন হ্রদের মধ্যে অনেক সময়ই শিষ্যরা নিজেদের অবস্থা ঠিকমতো বুঝতে না পেরে, লোভে আরও গভীরে নেমে প্রাণ হারায়।
তাছাড়া, এই হ্রদের শীতলতা এতটাই তীব্র যে, সপ্তম স্তরের যুদ্ধ-উদিত আত্মার শক্তিশালী ব্যক্তির পক্ষেও আত্মা-দৃষ্টিতে ভেতরের অবস্থা জানা কঠিন।
কাই তিয়ান দৃঢ়ভাবে মনে করল—
এই বরফ-শোধন হ্রদই সোফির সমাধিস্থল হওয়ার জন্য শ্রেষ্ঠ স্থান।
কারণ অন্য কোথাও সোফির পক্ষে জেডদেহ প্রাসাদের প্রভুর সুরক্ষা থাকলে, তাকে হত্যা করার কাজটা কাই তিয়ানের কাছে পাহাড় ডিঙোনোর চেয়েও কঠিন।
এখন সোফির পেছনে পেছনে পঞ্চাশ মিটারের নিচে নেমে এসে তার দেহ প্রায় সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল।
চোখ, কান, মুখ, নাক থেকে রক্ত বেরোতে শুরু করল।
কিন্তু বেরোনোর সঙ্গেসঙ্গেই সেই রক্ত বরফে পরিণত হলো।
“অবশেষে গতি কমেছে!”
কাই তিয়ান দেখল, সোফির গতি কমে এসেছে, আর সে ভাবল সোফি বুঝি সীমায় পৌঁছে গেছে।
মনে মনে উল্লাস করে সে শক্তি সঞ্চয় করল, দেহে গোপন আভা লুকোনোর বিদ্যা চালু করে ধীরে ধীরে কাছে এগোল।
“ছলছল!”
সোফির গতি একটু থেমে গিয়েছিল। কিন্তু তিন শ্বাসের মধ্যেই তার চামড়া লাল হয়ে উঠল, সে হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে আরও কয়েক মিটার নিচে নামল।
একদমই প্রভাবিত হলো না।
“কি?!”
পেছনে থাকা কাই তিয়ান বজ্রাহত হলো।
তার পুরো দেহ যেন পাথর হয়ে গেল।
সে…
সে কীভাবে…
এখনো নিচে নামতে পারে?
“এই লোকটা কী সাধনা করেছে? আমার কাই পরিবারের বংশানুক্রমিক, বরফ-শোধন হ্রদের শীতলতা প্রতিরোধী যুদ্ধবিদ্যার চেয়েও কি তা আরও গভীর?”
কাই তিয়ানের মনে গর্জন উঠল।
বিশ্বাস না করতে চাইলেও, সত্য তো চোখের সামনেই—তা অস্বীকার করার উপায় নেই।
একটার পর একটা আঘাতে কাই তিয়ানের মানসিকতা প্রায় পাগলপ্রায় হয়ে উঠল।
না!
না!
কাই এবার ভবিষ্যতে অবশ্যই সত্যশিষ্য পর্যায়ে উঠবে, এই গ্রামের পাষণ্ডের কাছে কখনো হারবে না!
কাই তিয়ানের চোখ লাল হয়ে উঠল, শিরা ফুলে উঠল, সে যেন উন্মাদ।
মনের ভিতর কার্মিক দানব জন্ম নিল, আর পাগলামির ইঙ্গিত স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“যোদ্ধার রক্ত জ্বালিয়ে দে! আজ তোকে আর আমাকে মাড়িয়ে যাবে না!”
কাই তিয়ানের মনে একটা চিন্তা ঝলকে উঠল।
কাই বংশের একটি গোপন পদ্ধতি ছিল, যার দ্বারা স্বল্প সময়ের জন্য যোদ্ধার রক্ত জ্বালিয়ে শক্তি অনেক বাড়ানো যায়।
তবে এই পদ্ধতি শত্রুকে হাজার ক্ষতি করলেও নিজের আটশো ক্ষতি করে।
পরে শরীরের প্রাণশক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, এমনকি যুদ্ধবিদ্যার ভিত্তিও নড়ে যেতে পারে।
কিন্তু কাই তিয়ান আর ভাবতে পারছিল না।
তার মনে একটুখানি আশা জন্ম নিল—
দ্রুত সোফির কাছে গিয়ে, পিছন থেকে আচমকা আঘাতে তাকে হত্যা করা।
যদি সে শুধু তুষার-ঘনীভবনের জলসত্তা ধরতেই লেগে থাকে, তবে মরবে না বটে, কিন্তু যুদ্ধবিদ্যার ভিত্তি তীব্রভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবেই।
কিন্তু সোফির হাতে তো ইতিমধ্যেই অনেক তুষার-ঘনীভবনের জলসত্তা!
যদি কাই তিয়ান দ্রুত তাকে হত্যা করে, তারপর সোফির সংগ্রহ কেড়ে নিয়ে তাড়াতাড়ি হ্রদের উপরে উঠে আসে, তবে রক্ত জ্বালালেও যোদ্ধার দেহে যে ক্ষতি হবে, তা মোটামুটি নিয়ন্ত্রণযোগ্যই থাকবে।
এক পলকে।
সোফি তখন ঊনষাট মিটার গভীরে নেমে এসেছে।
তার দৃষ্টি একদম স্থির হয়ে আছে এক অসামান্য বিশুদ্ধ শীতলতার তুষার-ঘনীভবন জলসত্তার ওপর।
দেখে মনে হচ্ছিল, সে বিন্দুমাত্র খেয়ালই করছে না।
কাই তিয়ান ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে……