পর্ব সাতাশি: তাওবাদী সাধকের দৈত্যধরা

হিমশীতল তুষার পড়ছে, আর কনকনে হাওয়ার চাবুক মুখে এসে লাগছে।
সু জিংতাং সিন্দুরী গন্ধের ফুল থেকে তুষার ঝেড়ে হাতে তুলে নিল, একমুঠো, দু’মুঠো, তিন মুঠো—তবু তার হাতা ফুলে উঠল না সামান্যও।
সে যেন কারও পরোয়া নেই এমন ভঙ্গিতে জমে-যাওয়া হাত দুটো ঘষে নিল, তারপর আসার পথ ধরে উল্টো দিকে হাঁটতে শুরু করল।

“থামো!” দাড়িওয়ালা মাঝবয়সি তাওবাদী ধমকে উঠল। হাতে রুপোর থালা উঁচিয়ে ধরে সে জিজ্ঞেস করল, “তোর হাতার ভেতরে কী লুকানো আছে?”
“তোমার তাতে কী?” সু জিংতাং বিরক্ত চোখে একবার তাকিয়ে এগিয়ে চলল।

শিয়াও জিংহেং যেন কোনো নতুন খেলনা দেখে ফেলেছে, চোখেমুখে প্রবল কৌতূহল।
বৃদ্ধ তাওবাদী হাতে থাকা ঝাঁটুটি উল্টে ধরল, হাতার ভেতর থেকে একটি বস্তু বের করে মুঠোয় শক্ত করে চেপে ধরল, তার মুখ গম্ভীর।
ইউশি আদেশ দিল, “ওকে থামাও, পরিচয় যাচাই করো!”

ছয়-সাতজন প্রহরী তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এসে সু জিংতাংকে চারদিক থেকে ঘিরে ধরল। তাদের তলোয়ারের ফলায় সাদা তুষার পড়ে দ্রুত বরফ জমে গেল, ফলে ধারগুলো আরও শীতল ও ভয়ংকর লাগতে লাগল।
ইউশি দেখল শিয়াও জিংহেং কিছুই বলছে না, বাধাও দিচ্ছে না; তাই দু’পা এগিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “আমি তোমাকে আদেশ দিচ্ছি—পরিচয় জানাও, আর এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছ তা স্পষ্ট করো!”

সু জিংতাং রেগে গেল। “ফুল তুলতে এসে কি তোমাদের অনুমতি নিতে হবে নাকি?”
সে হাতা থেকে নিজের আত্মতলোয়ার টেনে বের করল। কাঁধের চাদরটি পিছলে নেমে গিয়ে তার সরু কোমরটি প্রকাশ করল। হাওয়ায় হাতার কাপড় তার বাহুর সঙ্গে লেপ্টে গেল, আর বাহু দুটি আরও চিকন অথচ শক্তিমান দেখাল।

ঠান্ডার যেন কোনো পরোয়াই নেই—সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, চলনে দ্রুততা, আর একটি তলোয়ারের ফুলকি ছুড়ে প্রহরীদের একজনের তলোয়ার উড়িয়ে দিল।

“এই দানব তো তলোয়ারবিদ্যাও জানে!”

প্রহরীদের তলোয়ারগুলো একযোগে সু জিংতাংয়ের দিকে ধেয়ে এল। সে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে হালকা লাফ দিল, তলোয়ার ঘুরিয়ে এক দণ্ড উঁচুতে উঠে গেল। তার তরবারির আভা রংধনুর মতো দীপ্ত হয়ে তুষার ও বাতাস মিশিয়ে এমন আঘাত করল যে কয়েকজন প্রহরী ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল। ঠান্ডা হাওয়া গলায় ঢুকে কাশি তুলল, আর তাদের মুখ লাল হয়ে উঠল।

সে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নামল, আত্মতলোয়ার ঘুরিয়ে এক শীৎকারধ্বনি তুলল। তলোয়ারের হাওয়া এমন ধারাল যে তুষারও যেন সরে দাঁড়াতে বাধ্য হল।
সে দৃষ্টি তুলে শিয়াও জিংহেংয়ের দিকে তাকাল, তলোয়ারের অগ্রভাগ একটু নাড়িয়ে, থুতনি উঁচু করে, কিছুটা দম্ভ আর অহংকার নিয়ে বলল, “আরও আসবে?”

তিনজন মাঝবয়সি তাওবাদী সঙ্গে সঙ্গেই নানা যাদুবস্তু হাতে ছুটে এল। “সম্রাট, আমাদের দিন—আমরা ওকে আবার আগের রূপে ফিরিয়ে দেব!”

সু জিংতাং পাশ কাটিয়ে গেল, তারপর দাড়িওয়ালা তাওবাদীর পশ্চাতে লাথি মারল। সে মুখ থুবড়ে পড়ল, তার হাতের যাদুবস্তু তুষারের মধ্যে হারিয়ে গেল, আর সু জিংতাংয়ের হাসি থামতেই চাইল না।

পেছন থেকে আরেক তাওবাদী ঝাঁকুনি-ঘণ্টা ছুড়ল। ঘণ্টাটি হঠাৎ বড় হয়ে সু জিংতাংয়ের উপর চেপে বসতে উদ্যত হল, তাকে ভেতরে বন্দী করে ফেলল।
তাওবাদী ঘাম মুছে দ্রুত গর্বভরে বলল, “সম্রাট, এই মেয়েটি দেখা দিয়েই আমাদের সব যাদুবস্তু বেকায়দায় পড়েছে। নিশ্চয়ই সে দুষ্ট দানব, ধরা সহজ নয়। তবে এখন আমি তাকে ধরে ফেলেছি। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সে আর কোনোদিন আপনাকে আঘাত করতে পারবে না!”

“এই জিনিসটা কি শুধু দানবের বিরুদ্ধেই কাজ করে?” শিয়াও জিংহেং সন্দিগ্ধভাবে জিজ্ঞেস করল।
“মানুষ ছাড়া যে কোনো সত্তা—” তাওবাদীর কথা শেষ হলো না, হঠাৎ ভাঙার শব্দ উঠল।

সবাই একসঙ্গে তাকাল ঘণ্টাটির দিকে। দুইজন মানুষের সমান উঁচু ঝাঁকুনি-ঘণ্টাটি “ধড়াম” করে ফেটে গেল। ভেতর থেকে সু জিংতাংয়ের চটপটে দেহ বেরিয়ে এল, আর সে ভাঙা টুকরোর স্তূপের ওপর অবতরণ করল; কপালে সামান্য ঘাম।

“ভয় পেয়ে মরেই যাচ্ছিলাম, ভাবলাম আর বেরোতে পারব না।” সে হাঁফ ছেড়ে বলল। কপালের চুল ঘামে ভিজে লেপ্টে ছিল। “ভেতরটা দম বন্ধ করা গরম।”

কয়েকজন তাওবাদী হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, নড়ার সাহস পেল না।
বৃদ্ধ তাওবাদীর মুখমণ্ডল বদলে গেল; সে কালো জেডের ঝোলনাটি ছুড়ে মারল।
জেডের ওপর কিরিন-চিহ্ন খোদাই করা, অথচ তাতে রুপোলি আভা—দেখলেই বোঝা যায় সাধারণ জিনিস নয়।

সু জিংতাং সাড়া দেওয়ার আগেই, জেডটি তার হৃদয়ের দিকে ছুটে গেল।
যখন সেটি বুকের একেবারে কাছাকাছি, তখনই এক তীব্র শক্তি সেটিকে ছিটকে দিল।

বৃদ্ধ তাওবাদী তড়িঘড়ি হাত বাড়িয়ে উড়ে-আসা জেডটি ধরে ফেলল। আগে নিখুঁত জেডের মাঝ বরাবর এখন সাদা ফাটল ধরে গেছে।
আর সু জিংতাংকে দেখে মনে হলো, কেবল একটু চমকে উঠেছে—এর বাইরে তার এক চুলও ক্ষতি হয়নি।

বৃদ্ধ তাওবাদী কালো জেডটি আঁকড়ে ধরল, আর সু জিংতাংয়ের দিকে তার চোখে তখন ভয়ের সীমা নেই। একটু আগে যা ফিরে এসেছিল, তা শুধু জেড নয়—অত্যন্ত প্রভুত্বশালী এক দিব্যশক্তিও!

সু জিংতাং কোমরে হাত দিয়ে হেসে উঠল। “তোমাদের মতো বদমাশে আমাকে মেরে ফেলা যাবে না!”
সে আঙুল তুলতেই মাটিতে পড়ে থাকা চাদরটি হাওয়ায় উড়ে উঠল, আকাশে একটি বাঁক কেটে ঝরে পড়া তুষার ঝাড়তে ঝাড়তে তার কাঁধে এসে পড়ল।
সর্বত্র শুধু সাদা ঝাপসা, আর তারপর আর দেখা গেল না সু জিংতাংয়ের অবয়ব।

“সত্যিই কি দানব?” শিয়াও জিংহেং হালকা হাসির সুরে জিজ্ঞেস করল।
বৃদ্ধ তাওবাদী ভ্রু কুঁচকে বলল, “দানবও নয়, দেবীও নয়—অদ্ভুত…”
“তবে কি সে পরীও হতে পারে?” শিয়াও জিংহেং হেসে উঠল। “এবার বুঝতে পারছি, এখানে আসা বৃথা হয়নি।”

*

“লিন নায়, ফুলগুলো নিয়ে এসেছি!” সাদা এক ছায়া হাওয়ার মতো ছুটে এসে গাছের ডাল থেকে তুষার ঝেড়ে ফেলল, আর নিচে সাদা গর্ত তৈরি হল।

সু জিংতাং ঘরে ঢুকে হাতা থেকে একের পর এক ফুল বের করতে লাগল, অল্পক্ষণের মধ্যেই টেবিল ভরে গেল।
তার ছোট মুখ লালচে, কপালের চুল এখনো ভেজা; গোছানো না থাকায় তাকে বেশ বিক্ষিপ্ত লাগছিল।

লিন নায় হাতে ধরা বিয়ের পোশাক নামিয়ে রেখে তার চুলের দিকে আঙুল তুলল। “তুমি এই অবস্থায়…?”

“ওহ, লোকজনের একটা দল আমাকে দানব বলল, আর আমাকে একটা বড় আবরণে আটকে প্রায় সেদিনই সিদ্ধ করে ফেলছিল। আমি যদি প্রাণ না মারতাম, ওদের ছাল ছাড়িয়ে গাছে ঝুলিয়ে বরফ-শুকনো মাংস করে দিতাম।” সু জিংতাং নির্লিপ্তভাবে বলল। লিন নায় আতঙ্কে চমকে উঠল।

“তুমি, তুমি কি দানব-শিকারিদের মুখোমুখি হয়েছিলে? তুমি তো অর্ধেকেরও বেশি শক্তি ফিরে পেয়েছ—তোমাকে বেঁধে ফেলতে পারে এমন শিকারি সাধারণ নয়, তাই তো?” লিন নায় অস্থির হয়ে উঠল। “তাহলে কি ওরা আমাকে ধরতে এসেছিল?”

সু জিংতাং একটু ভেবে মাথা নাড়ল। “মনে হলো না। ওদের প্রভু একজন সাধারণ মানুষ—নাম কী যেন, সম্রাট। দেখতে বেশ সাধারণ, কিন্তু ওদের নিচের লোকগুলো মোটেই ভাল নয়। শুধু আমাকেই জ্বালাতন করছিল, যেন আমি খুব দুর্বল এক মেয়ে।”

লিন নায় আরও বিস্মিত হল। “তোমাকে খুঁটিয়ে বলো, কী ঘটেছে?”

এক প্রহর সময় পরে লিন নায়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “সম্রাট এখানে কেন এলেন? তবে কি মায়া রাজপুত্রের ঘটনাটা এখনো তদন্ত হচ্ছে? আর আনানদের দিক থেকে কোনো খবরই নেই…”

“সম্রাট? দুনিয়ার সম্রাট?” সু জিংতাং চোখ বড় করে বলল। “তাই এত দেমাক! কিন্তু সম্রাট রাগ করলে চলবে না!” সে লিন নায়ের সামনে বসে টেবিলের ফুলে আঙুল ঠুকতে লাগল। “ওরা যদি আবার আমাকে ধমকায়, হাঁটু গেড়ে বসতে বলে, আমি ওদের মুখে বসিয়ে দেব!”

“সু কন্যা, আমার পক্ষে শহরে যাওয়া ঠিক হবে না। তুমি কি দয়া করে সম্রাটের আগমনের খবর আনানকে জানাবে? পাহাড়ের ছোট দানবগুলো আগেও দেখেছে শহরের লোকেরা আমাকে ক্ষতি করেনি, তাই তারা ভেবেছে শহরে দানবদের ঢোকার অনুমতি আছে। এখন প্রায়ই শহরে যায়, শুনলেও শোনে না। আমি সম্প্রতি বিয়ের পোশাক সেলাই নিয়ে ব্যস্ত, ওদের দেখাশোনা করতে পারছি না। তুমি আনানকে বলো, ওদের সবাইকে পাহাড়ে ফিরিয়ে পাঠাতে—সম্রাটকে যেন বিরক্ত না করে।”

“আচ্ছা…” সু জিংতাং তার কথা মন দিয়ে মনে রাখতে লাগল। মুখে বিড়বিড় করে গুরুত্বপূর্ণ কথাগুলো গেঁথে নিয়ে মাথা নাড়ল। টেবিল থেকে একটি শাখায় ফুটে থাকা মেঘলা লাল ফুল তুলে নিয়ে বলল, “আমি গেলাম!”

আজ তুষারঝড়ের দিন, রাস্তায় লোকজন খুব কম। দোকানদাররা দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে ঠান্ডায় নিশ্বাস ফেলছে।
পহরারত পুলিশকর্মীরা নান শিউথঙের পেছনে পেছনে চলছিল, কাঁধ সেঁটে ঠান্ডায় কুঁকড়ে।
নান শিউথঙ মোটা কোট পরে, হাতে নথি নিয়ে, পিঠ সোজা করে বলল, “দিনের চুরির ঘটনা কমেছে, কিন্তু রাতের বাড়িঘরে ঢুকে চুরি এখনও হচ্ছে। সন্ধ্যায় একটু বেশি সময় চারদিকে ঘুরে দেখতে হবে।”

সিয়াও ইউ মুখ ভার করে বলল, “মানুষই তো কম, নান দিদি। জেলাশাসক সাহেব বেশি খরচ করে লোক রাখতে চান না। গতকাল ভাইদের নিয়ে আমি চাই তৌ-র লোক ধরে কয়েকজন চোর ধরেছি, দু’ঘণ্টাও ঘুমাতে পারিনি, আবার দপ্তরে আসতে হয়েছে—ঠান্ডায় আর ক্ষুধায় নাকাল…”

“পরের মাসে তোমাদের ভালো করে ছুটি দেব। আগে আধা মাস টিকো। লোক নেওয়ার কথা আমি জেলাশাসক সাহেবকে বলব…”

হঠাৎ এক ছায়া আকাশ থেকে নেমে এল। নান শিউথঙ এতে আশ্চর্য হল না, উল্টো হাসিমুখে বলল, “জিংতাং, তুমি এখানে কীভাবে?”

“লিন নায় বলল তোমাকে জানাতে—সম্রাট এসে গেছেন। তাড়াতাড়ি ছোট দানবগুলোকে পাহাড়ে ছুড়ে ফেলো, বাইরের লোকজন তেমন কিছু দেখেনি, সহজেই ভয় পেয়ে যাবে।” সু জিংতাং তাকে একটি মেঘলা লাল ফুল বাড়িয়ে দিল। “নাও, আমি তুলেছি। তোমাকে দিলাম।”

নান শিউথঙ হতবাক হয়ে ফুলটা নিল। তার পেছনের লোকজন ইতিমধ্যে বিস্ময়ে হাঁ করে বলল, “সম্রাট এসেছেন?!”