অষ্টাশি অধ্যায়: বাক্পটু ও তর্ককুশল

এই সময়ে প্রহরী দপ্তর থেকেও লোক এসে পড়ল। হাঁপাতে হাঁপাতে তারা নান শিউতংকে জানাল, দূত বার্তা নিয়ে এসেছে; সম্রাট উ জেলায় আসছেন, আর চিঠির সময়সূচি দেখে মনে হচ্ছে, আজই তাঁর পৌঁছে যাওয়ার কথা।

নান শিউতং হাত তুলে এক ঝটকায় বলল, “আমার সঙ্গে দানব ধরতে চলো, একটাও বাঁচবে না!”

ঝড়ো তুষারের মধ্যে একদল প্রহরী চিৎকার করতে করতে বাজারের দিকে ছুটে গেল। তারা জীবনের সব সাহস জড়ো করে পথে বেঁকে-বেঁকে চলা সাপদেবী, পিঠাপানের দোকানের আড়ালে চুরি করে পিঠা নেওয়া ছোট শেয়াল—সবাইকে পাকড়াও করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মুহূর্তেই রাস্তায় কুকুর-বিড়ালের মতো হুলস্থুল পড়ে গেল; কে মানুষ আর কে দানব, কে দৌড়োচ্ছে আর কে পালাচ্ছে, কিছুই আর বোঝা গেল না।

“ও-ও-ও, আমি ভুল করেছি, আমাকে তাড়িও না!” সাত-আট বছরের এক শেয়াল-দানব, শিশুর মতো পোশাক পরা, লাল শেয়ালের লেজে তাড়াহুড়ো করে মাটির তুষার ঝাড়তে ঝাড়তে, ময়দা মাখার টেবিল জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “আমি এখনও পিঠা খাইনি, হুঁ-হুঁ...”

দোকানদার নীরবে একটি পিঠা বাড়িয়ে দিল। ছোট শেয়ালটির চোখ চকচক করে উঠল; দুই হাতে পিঠাটা আঁকড়ে ধরতেই দোকানদার টেবিলটা সরিয়ে নিল। সেই ফাঁকে নান শিউতং তার লেজ ধরে তুলে পিছনে ছুড়ে মারল।

“আহ—” ছোট শেয়ালটি চিৎকার করে উঠতেই, কনিষ্ঠ প্রহরী ইউ দ্রুত তার ঘাড়ের পেছনটা চেপে ধরল, মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে তাকে বস্তায় পুরে মুখ শক্ত করে বেঁধে ফেলল, তারপর দাঁত কামড়ে নান শিউতংয়ের পিছু নিল।

বস্তার ভেতরের দানবটি প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, ফলে কনিষ্ঠ প্রহরীর পা যেন আর চলছিল না; পিঠের বস্তাটা হাজার মন ভারী হয়ে উঠল।

গলির বুনো দানবরা ঘটনার গুরুতরতা কিছুই বুঝল না; তারা আসল রূপে ফিরে প্রহরীদের সঙ্গে দুষ্টুমি করতে লাগল—কখনও ছাদের উপর থেকে মুখ বাড়ায়, কখনও তুষারের ভেতর গলে ঢুকে যায়, কিচিরমিচিরে চারদিক মাতিয়ে তোলে।

নান শিউতংয়ের কপালে শিরা ফুলে উঠল। সে একখানা ক্ষেতমূষা-দানব তুলে আকাশের দিকে ছুড়ে দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “সবাইকে বেরিয়ে যাও বলছি—”

*

শহরের ফটক থেকে এক বিশাল শোভাযাত্রা এগিয়ে এল; প্রহরীরা পথ খুলে দিচ্ছিল, সাধারণ মানুষ সরে যাচ্ছিল।

শিয়াও জিংহেং দুই হাত পিঠের পিছনে বেঁধে, ধীরস্থির পদক্ষেপে এগোচ্ছিলেন; তাঁর পেছনে নির্বাহী পর্যবেক্ষক আর তাওবাদী সাধুরা অনুসরণ করছিলেন।

জেলাশাসক এক পাশে কাত হয়ে হাঁটতে হাঁটতে, মাথা নত করে, মিষ্টি হাসি মুখে নিয়ে বলল, “ক্ষুদ্র কর্মকর্তা চিঠি পেয়েই হিসেব কষে দেখেছিলাম, মহামহিম আজই পৌঁছোবেন। তাই সঙ্গে সঙ্গেই নথিপত্র নামিয়ে রেখে ফটকের কাছে অপেক্ষা করতে চলে এসেছি, যেন আপনাকে মিস না করি।”

নির্বাহী পর্যবেক্ষক নাক সিঁটকে বললেন, “চোখের সামনে তেলমাখা কথা।”

“মোয়ে রাজপুত্র যে বলেছে উ জেলার প্রহরী দানবের সঙ্গে আঁতাত করে সাধারণ মানুষকে ক্ষতি করছে, আর মোয়ে ও আমাদের রাজবংশের সম্পর্কে ফাটল ধরাচ্ছে—আমি লেই মহাশয়কে এ বিষয়ে তদন্তের আদেশ দিয়েছিলাম। কিন্তু জনতার কথায় কথায় ভিন্নতা, প্রহরীরা এড়িয়ে যাচ্ছে, লেই মহাশয়ের ভাড়া করা দানব-শিকারিরাও প্রমাণ করতে পারেনি যে ওই লোকটি খরগোশ-দানব। যদি বলি মোয়ে রাজপুত্র মিথ্যা বলছে, তাও চলে না; আর যদি তার সব কথাই সত্য হয়, তবু প্রমাণ নেই।” শিয়াও জিংহেং এক নিঃশ্বাসে বলে গেলেন।

“এইবার আমি এসেছি তিন কারণে। এক, সীমান্ত শহর আর অধীন রাজ্যের সম্পর্ক খতিয়ে দেখতে; দুই, এই শহরের দৃশ্য উপভোগ করতে; তিন, নিজে হাতে এই ঘটনার মূলে পৌঁছোতে। যদি প্রহরী আর দানবের আঁতাতের অভিযোগ মিথ্যা হয়, আমি তোমাদের নির্দোষ প্রমাণ করব; আর যদি সত্যি হয়…” শিয়াও জিংহেং হেসে সামনের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “চাও জেলাশাসক, তুমি তো জেলাদপ্তরে দশ বছরেরও বেশি সময় কাটালে, তাই না?”

নিজের পদ হারানোর ভয়ে জেলাশাসকের জিভ জড়িয়ে গেল। “এ এ এ... মহামহিম তো জানেন, উ জেলা তো অধীন রাজ্য আর আমাদের রাজবংশের সীমান্ত, আবার কথিত আছে এটাই নাকি ইয়িন-ইয়াংয়ের সীমানা। পাহাড়ে-টাহাড়ে অ-মানুষের আনাগোনা হওয়া অস্বাভাবিক নয়। আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, উ জেলায় দানবের প্রকাশ্য দৌরাত্ম্যের কোনো কথা নেই; আর জেলাদপ্তরের লোকজন মানবতা হারিয়ে দানব পুষে মানুষকে ক্ষতি করবে—এমনও নয়!”

শেষে জেলাশাসক আবার বলল, “আমরা তো নতুন দানব-শিকারিও নিয়োগ করছি! শুধু এখানকার বেতন বড় শহরের মতো নয় বলে যোগ্য লোকজন বেশির ভাগই ওপরে উঠে যাচ্ছে...”

“শহরের ভেতরে কোনো দানব নেই?” শিয়াও জিংহেং হতাশ চোখে চারপাশে তাকালেন।

জেলাশাসক বুক চাপড়ে বলল, “একেবারেই নেই!”

“বেরিয়ে আয়, না হলে তোর সব পালক ছিঁড়ে ফেলব!” এক নারী কড়া গলায় ধমক দিলেন, আর তাতেই শিয়াও জিংহেংদের দৃষ্টি সেদিকে গেল।

নান শিউতং গলির মুখে দাঁড়িয়ে এক শিশুর হাত শক্ত করে টানছিল; আশপাশে অনেক মানুষ জড়ো হয়ে কৌতূহলভরে দেখছিল।

তার কণ্ঠে কঠোরতা, দেহে পুরো শক্তি ঢেলে সে ওই হাত বাইরে টেনে আনছিল।

“এটা কি…” শিয়াও জিংহেং কাছে এগোতে চাইলেন।

জেলাশাসক তৎক্ষণাৎ সামনে এগিয়ে এসে শিয়াও জিংহেংয়ের সামনে দাঁড়াল। মুখের হাসি জমে গেছে, তবু জোরে বলল, “মহামহিম! ওটি জেলাদপ্তরের নান প্রহরী, তিনি জনতার দুঃখ-কষ্ট দূর করতে সাহায্য করছেন!”

নান শিউতং শব্দ শুনে তাকাল। জেলাশাসককে এক দল লোক নিয়ে আসতে দেখে তার বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

সামনের বাচ্চাটির মুখে মুরগির ঠোঁট; সে ছটফট করতে করতে “ছাড়ো আমাকে” বলে চিৎকার করছিল। নান শিউতং ঝাঁপিয়ে পড়ে তার মুখ চেপে ধরল, তারপর তাকে দেওয়ালে চেপে বলল, “চিৎকার করিস না!”

“এ তো শিশুর কণ্ঠস্বর। কী হয়েছে? দেখে আসো।” শিয়াও জিংহেং জিজ্ঞেস করতেই প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে ভিড় সরিয়ে পর্যবেক্ষককে নিয়ে এগিয়ে গেল।

দলটা যত এগোচ্ছে, নান শিউতংয়ের হৃদপিণ্ড তত গলায় উঠে আসছে। এই ছোট দানবটাকে কোথায় ছুড়ে মারবে, সে ভেবে পাচ্ছিল না।

হঠাৎ সাদা আলো ঝলকে উঠল; ছটফট করতে করতে শিশুটি এক মুরগিতে পরিণত হয়ে গেল।

পথ খুলে রাখা প্রহরীটি দৃশ্য দেখে থমকে গেল, বলার মতো কিছু খুঁজে পেল না। পেছন থেকে আসা পর্যবেক্ষকও হকচকিয়ে গেলেন, নীরবে শিয়াও জিংহেংয়ের জন্য জায়গা ছেড়ে দিলেন।

শিয়াও জিংহেং নান শিউতংকে দেখলেন, সে একখানা বুনো মুরগি ধরে আছে; মুরগিটি ডানা ঝাপটাচ্ছে, আর ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ চিৎকার বেরোচ্ছে। তিনি খানিক বিস্মিত হয়ে বললেন, “আরে?”

পাশের জেলাশাসক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “মহামহিম, নান প্রহরী তো মুরগি ধরছেন!”

“মুরগি ধরছেন? তবে কি তোমাদের প্রহরীদের কাজই মুরগি ধরা?” শিয়াও জিংহেং এ কথা মজার মনে করলেন।

“প্রহরীদের কাজ মুরগি ধরা নয়, কিন্তু হারানো মুরগি খুঁজে দেওয়ার দায় আছে। নান প্রহরী খুবই সহৃদয় মেয়ে; মানুষ সাহায্য চাইলে তিনি চোখ বুজে থাকেন না। দেখুন, এখন মুরগি ধরতে সাহায্য করছেন!”

“এটা তো বুনো মুরগি।”

“গৃহপালিত বুনো মুরগি!”

নির্বাহী পর্যবেক্ষক দ্বিধায় বললেন, “আমি তো একটু আগে স্পষ্টই একটা বাচ্চাকে দেখলাম।”

“এই বুনো মুরগিটা খুবই হিংস্র, বাচ্চাকে ঠোকর মেরেছে, তাই বাচ্চাটা ভয়ে পালিয়ে গেছে!” জেলাশাসক নির্লজ্জের মতো মিথ্যে বলল।

শিয়াও জিংহেং নান শিউতংকে জিজ্ঞেস করলেন, “এমনটাই কি?”

নান শিউতং জেলাশাসকের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “শুধু মুরগিই নয়, সাপ আর ইঁদুরও ধরি।”

শিয়াও জিংহেং হেসে উঠলেন। “তুমি তো মেয়েমানুষ হয়েও অনেক পুরুষের চেয়ে ঢের বেশি পারো। মনে পড়ছে, উ জেলায় তো কেবল একজন নারী প্রহরী আছে—মোয়ে রাজপুত্র যে বলেছিল দানব পোষে, সেই কি?”

নান শিউতং ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, হাতে তখনও মুরগির গলা ধরা। “মহামহিম, অধম দানব পোষে না। নিরপরাধ সাধারণ মানুষকে দানব দিয়ে ক্ষতি করাও আমার পক্ষে অসম্ভব। গুরু যে প্রাণ দিয়ে উ জেলার শান্তি এনে দিয়েছিলেন, তা আমি নিশ্চয়ই আমার কারণে নষ্ট হতে দেব না।”

জেলাশাসক করুণ গলায় যোগ করল, “তার গুরুই ছিলেন শিং প্রহরী। সেদিন বীরের মতো প্রাণ দিলেন, আর তারই বদলে আজকের উ জেলার শান্তি এল। মহামহিম তো তাঁকে উপাধিও দিয়েছিলেন।”

রাজসেবায় প্রাণ দেওয়া লোক তো অগণিত; শিয়াও জিংহেংের কিছুই আর মনে রইল না।

তিনি মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “তাহলে তো মোয়ে রাজপুত্রের কথার সঙ্গে মিলছে না।”

জেলাশাসক সুযোগ বুঝে বলল, “দূরত্বে ঘোড়ার শক্তি বোঝা যায়, সময়ে মানুষের হৃদয় দেখা যায়। মোয়ে রাজপুত্র তো ছোট নানকে কয়েকবারই দেখেছে; স্বাভাবিকভাবেই সাধারণ মানুষজনের চেয়ে তাকে কম চেনে। সে দয়ালু, আর ভীষণ সহায়কও; পাহাড়ের দানব পর্যন্ত তার কথা শোনে। আমাদের উ জেলায় যদি দানব থেকে থাকে অথচ দাঙ্গা না করে, তার বেশির ভাগ কৃতিত্বই তার। একখানা সৎ আর সদয় মন নাকি সবকিছুকেই নাড়িয়ে দিতে পারে!”

“তুমি তো ভালোই কথা বলতে পারো।”

“মহামহিম প্রশংসা করেছেন। আমি নরম-নরম নীতিতে জেলা চালাই, সত্যিকারের অনুভূতিই মানুষকে নাড়া দেয় বলে বিশ্বাস করি। জিহ্বা যদি তেমন মসৃণ না হয়, তাহলে জনতার বিশ্বাসই বা জোগাব কীভাবে?” জেলাশাসক বলতে বলতে মুখ শুকিয়ে এল, আর কিছু বলার শক্তি পেল না। তাই তাড়াতাড়ি কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “মহামহিম যদি ক্লান্ত না হয়ে থাকেন, তবে কি রূপসী নর্তকীর পরিবেশনা দেখতে যাবেন? এটা তো আমাদের উ জেলার বিশেষ আকর্ষণ!”

রূপসীর কথা উঠতেই শিয়াও জিংহেংের মনে পড়ল তুষারের মধ্যে ফুল কুড়োনো সু জিংতাংয়ের কথা।

চোখে হালকা হাসি ফুটে উঠল। তিনি নান শিউতংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “নান প্রহরী, চাও জেলাশাসক বলছে জনতা তোমাকে বিশ্বাস করে, আর তুমিও নাকি সহৃদয় মানুষ। এই শহরের মানুষদের মধ্যে তুমি কজনকে চেনো?”

নান শিউতং তখনই বুনো মুরগিটা কনিষ্ঠ প্রহরীর বস্তায় পুরে দিচ্ছিল। কথা শুনে সে জেলাশাসকের দিকে তাকাল; জেলাশাসক চোখের ইশারায় তাকে আরও ভালো করে নিজের গুণ দেখাতে বলল।

“মহামহিমের কাছে নিবেদন, অধম প্রায় প্রতিদিনই সঙ্গীদের সঙ্গে গলি-গলি ঘুরে বেড়াই, জনতার সমস্যার সমাধানে সাহায্য করি। তাই অধিকাংশকেই চিনি। কারও নাম ভুলে গেলেও চেহারা মনে থাকে।” নান শিউতং অত্যন্ত ভদ্রভাবে বলল।

“তাহলে কি তুমি এমন একজন তরুণীকে চেনো, যিনি আজ খয়েরি রঙের লম্বা পোশাক আর সাদা চাদর পরেছেন, হাতে হলুদ ফুল নিয়ে খুবই চটপটে দেখাচ্ছিলেন?”

বর্ণনাটা এতই অস্পষ্ট যে নান শিউতং একটু হিমশিম খেল। “এমন মেয়েও অনেক আছে, অধমের এখনই মনে পড়ছে না কাকে বোঝানো হচ্ছে।”

হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল। মনে পড়ে গেল সু জিংতাংয়ের হাত থেকে এক ডাল শীতফুল নেওয়ার দৃশ্য।

সু জিংতাং আজও সেই পোশাকেই ছিল, তবে তার হাতে ছিল লাল মেহগনি ফুল… তবে সেটা কি সে-ই হতে পারে?