ষষ্টিপঞ্চাশতম অধ্যায়: কে প্রকৃত দানব?

“ঝনঝন!” দক্ষিণ শিউতুং তরবারি তুলে তীব্র ভঙ্গিতে এগিয়ে গিয়ে রাজপুত্রের আঘাত রোধ করল। তার দৃষ্টিও যেন তরবারির মতো ধারালো। “তুমি কি এভাবে নিরপরাধ মানুষ হত্যা করতে চাও?”

সে ফিরে তাকিয়ে প্রহরীদের উদ্দেশে বলল, “ওকে ছেড়ে দাও! সে কোনো অপরাধী নয়, তোমরা যাকে ধরতে পারো সে তো মাটিতে পড়ে আছে!” প্রহরীরা রাজপুত্রের আদেশ না শুনে সাহস করে ওকে ছাড়ল না।

রাজপুত্র তরবারি গুটিয়ে বলল, “তুমি বেশ সাহসী, তবে তোমার এই রকম মেয়েদের আমি মোটেও পছন্দ করি না।”

লিং নাই চোখ তুলে রাজপুত্রের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রহরীর কবল থেকে মুক্ত হয়ে দক্ষিণ শিউতুংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, “অশ্রাব্য কথা বলো না, অনানকে অপমান কোরো না। ও তোমার পছন্দের মুখাপেক্ষী নয়। সে সরকারী কাজে নিযুক্ত, তবুও তোমাদের কটাক্ষ শুনতে হয়, ভাগ্যটাই মন্দ!”

“তুমি এখনো বোঝোনি বিষয়টা কতটা গুরুতর।” রাজপুত্র অবজ্ঞার দৃষ্টিতে লিং নাইকে দেখে বলল, “দেখতে সুন্দর, কাজে অযোগ্য।” সে পাশের পুরোহিতকে ইঙ্গিত করল, “তুমি কি তার আসল রূপ দেখেছো?”

পুরোহিত ধীরেসুস্থে হাতের তালু সমান রূপার থালা বের করল, যার মধ্যে ব্রোঞ্জের চক্রে কিছু অজানা চিহ্ন ও নিদর্শন খোদাই করা। সে লিং নাইকে ঘিরে ঘুরতে ঘুরতে মন্ত্র পড়ছিল, সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল তার দিকে।

রূপার থালা দুলতে শুরু করল। পুরোহিত হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “রাক্ষসী, কোথায় পালাবে?”

লিং নাই অবচেতনভাবে এক পা পেছালো, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে ফিরে তাকাল সু জিংতাং ও উন শিউনের দিকে। সু জিংতাং আধখাওয়া মাংসের পিঠা হাতে হাসল, লিং নাইয়ের অন্তরে অনির্বচনীয় শান্তি এলো।

দক্ষিণ শিউতুং তার কাঁধে হাত রাখল, চাপা স্বরে বলল, “তাড়াতাড়ি পালাও, যতদূর পারো পালাও, আর ফিরে এসো না।”

“তাহলে ওরা তোমার উপর রাগ ঝাড়বে।” লিং নাই দৃঢ়চিত্তে বলল, একচুলও না নড়ে।

এদিকে, পুরোহিতের হাতে থাকা রূপার থালা ক্রমশ ঘুরতে থাকল এবং গতি বেড়ে গেল। সে অস্বস্তি অনুভব করে ব্রোঞ্জের ঘণ্টি বের করল, থালা নিয়ন্ত্রণ করতে চাইল, কিন্তু ঘণ্টির কোনো শব্দ হলো না, থালাও একটুও প্রতিক্রিয়া দেখাল না। ব্যাগ খুলে দেখে তার ধর্মীয় সামগ্রী সবই মৃতবস্তুর মতো নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়েছে। সে ঘামতে লাগল, পাগলের মতো ঘুরতে থাকা থালাটিকে চেপে ধরল।

“বাজে পুরোহিত, তুমি এখনো ওকে ধরছো না কেন?” রাজপুত্র অধৈর্য হয়ে বলল।

“র-রাক্ষসী…” পুরোহিত কাঁপা কণ্ঠে বলল, চারপাশে তাকিয়ে থালার গণ্ডগোলের কারণ খুঁজতে লাগল।

হঠাৎ থালাটা ওর হাত থেকে ছুটে জনতার মধ্যে ছুটে গেল। সু জিংতাংয়ের মুখ থেকে মাত্র এক হাত দূরে, উন শিউনের চোখে অদ্ভুত ঝিলিক দেখা গেল, তখনই থালাটা হঠাৎ ঘুরে গিয়ে খোলা জায়গায় ফেটে গেল।

পুরোহিত উন শিউনের দৃষ্টি লক্ষ্য করল। মুহূর্তে মনে হলো যেন এক বিশাল সর্পমুণ্ড তার আত্মার গভীরে ঢুকে পড়ল। সে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে পেছনের দরজার দিকে দৌড় দিল, “রাক্ষসী! বড় রাক্ষসী এসেছে—”

জনতা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল, পিছু হটতে থাকল, “পুরোহিত পালাল কেন? বড় রাক্ষসী কোথায়? লিং নাইই নাকি বড় রাক্ষসী?”

লিং নাই কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে সু জিংতাং ও উন শিউনের দিকে তাকাল। সু জিংতাং বিস্মিত, উন শিউন ভ্রু কুঁচকাল।

“বড়… বড় রাক্ষসী…” রাজপুত্র গলা শুকিয়ে পেছালো, সঙ্গীও পেছালো, তখন রাজপুত্র তাকে সামনের দিকে ঠেলে দিল, “দুর্বৃত্ত! আমাকে রক্ষা করো!”

কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ইতিমধ্যেই ডেস্কের পেছনে লুকিয়ে ছিল, “কে… কে বড় রাক্ষসী?”

“পুরোহিত তো বলেই দিয়েছে, তুমি বড় রাক্ষসী, এখনো অস্বীকার করবে?” রাজপুত্র সঙ্গীর জামা ধরে নিজে আড়ালে গিয়ে বলল। সঙ্গী অশ্রুপাত করতে লাগল, কিন্তু কিছু করার ছিল না।

“আমি বড় রাক্ষসী নই!” লিং নাই দৃঢ়স্বরে চিৎকার করল।

“পুরোহিত তো তোমার পরিচয় যাচাই করেছে, সবাই দেখেছে ওর ধর্মীয় সামগ্রী উড়ে গিয়ে নষ্ট হয়েছে—তুমি না হলে রাক্ষসী কে?”

জনতা আতঙ্কে জল্পনা-কল্পনায় মেতে উঠল—

“ওই দৃশ্য দেখে মনে হয় সত্যি লিং নাই রাক্ষসী, তাও বড় রাক্ষসী।”

“কিন্তু ও তো সাধারণত সৎ ও সরল, রাক্ষসীর মতো নয়, কিছু ভুল বোঝাবুঝি নয় তো?”

“পুরোহিতের জিনিস আকাশে উড়ল, এটাই কি প্রমাণ নয়?”

এত লোক যখন বিশ্বাস করতে লাগল, রাজপুত্রের সাহস ও কণ্ঠ আরও চড়া হয়ে উঠল, “আমি এই ঘটনা রাজদরবারে জানাবো, বলব তোমাদের কাউন্টি পুলিশের প্রধান রাক্ষসী লালন করেন!”

কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট বারবার “উহু” করতে করতে ডেস্ক থেকে বেরিয়ে এল, “মোযে রাজপুত্র, আমাদের কাউন্টি সীমান্তের কাছে, চারপাশে পাহাড় ও অরণ্য, রাক্ষসীর আনাগোনা স্বাভাবিক। জনতার মধ্যেও কেউ থাকতে পারে, বড় রাক্ষসী কে—এটা তো নিশ্চিত নয়, তার ওপর দেখুন, লিং নাই তো রাক্ষসীর মতো একদম নয়।”

জনতার মাঝে সু জিংতাং মাথা নেড়ে বলল, “আমার তো মনে হয় ম্যাজিস্ট্রেট ঠিকই বলেছেন।”

পেছনের এক দিদিমা সায় দিল, “হ্যাঁ, তাই তো, লিং নাই তো বরাবর মানুষ, রাক্ষসী কখনও দেখা যায়নি।”

“রাক্ষসী মানেই রাক্ষসী, তোমরা ওর পক্ষ নাও কেন, কুকুর-ম্যাজিস্ট্রেট!” একজন উত্তেজিত লোক পাথর ছুড়ে মারল, আরও অনেকে অনুসরণ করে পাথর ও শাকপাতা ছুড়তে লাগল।

দক্ষিণ শিউতুং উঠানে ছুটে এল, সামনাসামনি শাকপাতার মুখোমুখি হয়ে বলল, “তোমরা সবাই জানো, লিং নাই কেমন মানুষ, ও যা-ই হোক, কাউকে কখনও আঘাত দেয়নি, বরং ও-ই নির্যাতিত!”

তার কণ্ঠ জনতার কোলাহলে হারিয়ে গেল, সামনে থাকা দিদিমা পাথর ঠেকাতে গিয়ে চিৎকার করে বলল, থামো, থামো!

লিং নাই দ্রুত দক্ষিণ শিউতুংকে টেনে নিয়ে বুকে আগলে রাখল। ওর জন্য এভাবে লড়ার দৃশ্য দেখে চোখ ভিজে উঠল, “অনান, আর বোলো না…”

ওদিকে যারা হট্টগোল করছিল, তারা দেখতে পেল কাউকে আঘাত করতে পারছে না, তাই হুড়োহুড়ি করে ভিড়তে লাগল, “রাক্ষসীটাকে মেরে ফেলো!”

সু জিংতাং ধাক্কা খেয়ে পা মাড়িয়ে গেল, সে ব্যথায় পা তুলতেই মাথায় আরেকটা পাথর এসে পড়ল, “আহ্, ব্যথা—”

উন শিউনের চাহনিতে পরিবর্তন এলো, সে সু জিংতাংকে এক হাতে আগলে অন্য হাতে চাদর উড়িয়ে বলল, “পিছিয়ে যাও!” হুমড়ি খেয়ে আসা সবাই অদৃশ্য শক্তিতে পেছন দিকে ছিটকে গেল, সু জিংতাংয়ের পায়ের কাছে পাথর ও শাকপাতা গুঁড়ো হয়ে গেল।

“রাক্ষসী! রাক্ষসী আক্রমণ করেছে!” কেউ চিৎকার করে ছুটতে লাগল।

রাজপুত্র নিজ চোখে উন শিউনের কাণ্ড দেখে কাঁপতে কাঁপতে ওর দিকে আঙুল তুলল, “র-রাক্ষসী…”

“তোমরা… তোমাদের মন কদাচিৎ! এত রাক্ষসী লালন করো! সৈন্যরা, ওদের মেরে ফেলো!” রাজপুত্র দক্ষিণ শিউতুং ও অন্যদের দিকে আঙুল তোলে, অন্য হাতে কান্নায় ভেঙে পড়া সঙ্গীকে ধরে।

প্রহরীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু আদেশের ভয়ে বাধ্য হয়ে এগোতে লাগল; একজন লিং নাইয়ের দিকে তেড়ে গেল, বাকিরা উন শিউনের দিকে ছুটল।

দৃশ্যটি চরম বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল, কেউ পালাচ্ছে, কেউ লুকোচ্ছে, কেউ আবার ভয়ে আটকে আছে। উন শিউন ও সু জিংতাংয়ের চারপাশে কয়েকজন মাত্র।

প্রহরীর তরবারি উন শিউনের সামনে এক হাত দূরে এসে থেমে গেল, আর এগোলো না। প্রহরী একটু পিছিয়ে গিয়ে জোরে আঘাত করতে চাইল, কিন্তু পা যেন মাটিতে আটকে গেল, তরবারিও অদৃশ্য প্রতিরোধে আটকে গেল।

উন শিউন হাত গুটিয়ে ভ্রু তুলে আরাম করে তাদের দেখল, সু জিংতাং হাতা থেকে ভাঙা মাংসের টুকরো বের করে মুখে দিল, বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

ম্যাজিস্ট্রেট কার্যালয়ের ভিতরে-বাইরে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। যারা পালাতে পারেনি, তারা অবশ হয়ে তাকিয়ে রইল, চিৎকার থেমে গেল, সবাই একবুক বিস্ময়ে মুখ খোলা রেখে রইল।

“ওকে আঘাত করলে, তোমরা শোধ দিতে পারবে না।” উন শিউন হাত তুলল, কব্জি ঘুরিয়ে দিল, প্রহরীরা শূন্যে ঘুরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল। উন শিউন ফিরে জনতার দিকে দৃষ্টি ছুড়ল, সবাই চুপচাপ মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকল, কেউ চোখে চোখ রাখার সাহস পেল না।

“উন শিউন, ওদের মন ছোট, ভয় পেয়ো না।” সু জিংতাং হাতরুমাল দিয়ে আঙুল মুছতে মুছতে ধীরে ধীরে বলল।

রাজপুত্র বিস্ময়ে হতবাক, “সু কুমারী, আপনি-ও রাক্ষসী লালন করেন? এটাই কি তোমাদের কাউন্টির রীতি?”

সু জিংতাং উন শিউনের দিকে তাকাল, “ও বলে তুমি আমার লালিত।”

“কিছু দিক থেকে তো তুমি-ই আমাকে লালন করো, আমার টাকা নেই, তোমার আছে।”

সে মাথা ঝাঁকাল, “আমার কেবল ধন-সম্পদ আর তুমি, আমার ছোট ভাই ছাড়া আর কিছু নেই।”

অনেকক্ষণ নীরব থাকা সেই দিদিমা হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “তবে কি পুরোহিত বলেছিল যে বড় রাক্ষসী হলেন উন কুমার?”