অধ্যায় ৯২: মাংসের লোভ দেখিয়ে কচ্ছপকে প্রলুব্ধ করা

একটি চারকোণা টেবিল, একজন বদমেজাজি দুষ্কৃতি, একজন সম্রাট, আর একজন পথচারী।

টেবিলের চা এক পাত্রের পর আরেক পাত্র বদলানো হলো, পিঠে-পায়েসে টেবিল ভরে উঠল, আর চারপাশের লোকজনও ভিড় করে এল, সেই দুষ্কৃতি কীভাবে মোয়ে রাজপুত্রের ঘটনার সূত্রপাত হয়েছিল, তা শুনতে।

“অর্থাৎ, মোয়ে রাজপুত্র ক্ষমতার জোরে মানুষকে দমিয়ে রেখেছিল, নান প্রধান তদন্তকারীকে নির্যাতন করছিল; তার বাগদত্তা তা সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে এসে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু চোরেরা তাঁকে দানব বলে দাগিয়ে দিল, মিস সুকে বন্ধুকে বাঁচাতে হাত বাড়াতে হলো, আর মোয়ে রাজপুত্রকে বাধ্য হয়ে উ জেলা ছেড়ে যেতে হলো।

“উ জেলা ছাড়ার দিন, নান প্রধান তদন্তকারী তার রাগ শান্ত করতে বাড়িতে গিয়ে ক্ষমা চেয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত, মোয়ে রাজপুত্র দিনের আলোতেই দুষ্কর্ম করবে; তুমি খবর পৌঁছে দিলে, নান প্রধান তদন্তকারীর বাগদত্তা ছুটে এসে মোয়ে রাজপুত্রকে গুরুতর জখম করলেন, আর সেখান থেকেই চূড়ান্ত শত্রুতা বাঁধল?” শিয়াও জিংহেং সারসংক্ষেপ করলেন।

দুষ্কৃতিটি বুড়ো আঙুল তুলে, এক ঢেঁকুর তুলল: “হিক—জনাব বেশ বুদ্ধিমান। আমি আধঘণ্টা ধরে বললাম, আর আপনি কয়েক কথায় সব পরিষ্কার করে দিলেন।”

“এভাবে দেখলে, নান প্রধান তদন্তকারীর বাগদত্তার খরগোশ-দানব পরিচয় ফাঁস না হওয়া, নিশ্চয়ই কোনো মহাদানবের সাহায্যেই সম্ভব হয়েছে। মোয়ে রাজপুত্র যে মহাদানবের কথা বলছিল, নিশ্চয়ই তা মিস সুদের দলই হবে?” শিয়াও জিংহেং-এর কণ্ঠ সহজ, হাসি ছিল খোলা ও উচ্ছল।

“এটা আমি জানি না……” দুষ্কৃতিটি শেষ চুমুকটা ঘাবড়ে গিয়ে খেয়ে, টেবিলের খাবারদাবার দু’হাতে গুছিয়ে নিল। “খুব বেশি খাওয়া হয়ে গেছে, এখন শৌচাগারে যেতে হবে। তাই জনাবকে আর বেশি বিরক্ত করব না।”

অন্যরাও শিয়াও জিংহেং-এর কৌতূহলী দৃষ্টিকে এড়িয়ে দ্রুত বিদায় নিল: “বাড়িতে ভাত পুড়ে গেছে, হাঁড়ি তুলতে যেতে হবে……”

শিয়াও জিংহেং ফাঁকা চা-ঘরটার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, চোখজোড়া কৌতূহলে উজ্জ্বল: “ওরা কথার ফাঁকে ফাঁকে মিস সু-কে খুবই আড়াল করছে, মোয়ে রাজপুত্রের খারাপ দিকই শুধু বলছে। কিন্তু তার পরিচয় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেই সাপের মতো এড়িয়ে যাচ্ছে। ওরা তাকে ভয় পায়, না ভয় পায় না?”

সহচর সতর্কভাবে বলল: “সম্মানও করে, আবার ভয়ও পায়—সম্ভবত এমনই। সত্যিই যদি ভয় পেত, তাহলে কি এখানে বসে এসব নিয়ে কথা বলার সাহস হতো?”

“আমার তো মনে হয় মিস সু তেমন খারাপ মেশার মতো নন। রাজপ্রাসাদের সেই সব সুশ্রী ভদ্রলোকদের তুলনায় তিনি অনেক বেশি প্রাণবন্ত। নারী দানবরা কি এমনই হয়?” শিয়াও জিংহেং সু জিংতাং-এর রাগে ফুলে ওঠা মুখটা মনে করে হেসে উঠলেন।

সহচরের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল—মহামহিম, দানবের কথা ভাবতে গিয়ে এমন হাসি মানায় না!

“যাও, মিস সু-এর পছন্দ-অপছন্দ জেনে এসো। আমি ওকে আবার দেখতে চাই।”

*

সু-প্রাসাদে, সু জিংতাং কলম কামড়ে বিশাল আরামকেদারায় গুটিশুটি মেরে আধঘুমে ঢলে পড়ছিলেন, মৃদু দরজায় টোকা শোনার মতো লাগল।

ওয়েন শুয়েন এইমাত্র ভাজা মুরগি কিনতে বাইরে গেছে, এ সময় কে আসবে?

তিনি চোখের নিমেষে সদর দরজার সামনে এসে গেলেন, আঙুল একটু নাড়তেই দরজা নিজে থেকেই খুলে গেল।

দরজার বাইরে দাঁড়ানো ভৃত্যের বেশধারী লোকটি হাত জোড় করে বলল, “মিস সু, আমার মনিব আপনাকে হুইশিয়াং ভোজনালয়ে দেখা করতে অনুরোধ করেছেন।”

“দেখা করব না।” সু জিংতাং ঘুরে দাঁড়িয়ে হাতের আঁচল নাড়তেই দরজা বন্ধ হয়ে গেল। ভৃত্যটি বেচারা হাঁ করে রইল, মনিবের পরিচয়টাও বলতে পারল না।

এক পেয়ালা চা পেরোতেই আবার দরজায় টোকা পড়ল। সু জিংতাং কলম নামিয়ে রাখলেন। তাঁর গায়ে সাদা আলো ঝলকে উঠল, আর পরমুহূর্তে তিনি ভৃত্যের সামনে উদয় হলেন, দেখে লোকটা বেশ চমকে গেল।

“ম-ম-মিস সু!”

তিনি কোমরে হাত দিয়ে বললেন, “একবারেই যা বলার বলে ফেলো, আর দরজায় টোকা দেবে না!”

“আমার মনিব…… সম্রাট, সম্রাট আপনাকে হুইশিয়াং ভোজনালয়ে দেখা করতে বলেছেন, পুরো মাংসের ভোজ!” ভৃত্যটি ভয় পেয়ে না-জানি তিনি না করে দেন কি না, তাই হাতা থেকে খাবারের নাম লেখা অনেকগুলো কাঠের ফলক বের করল। “দেখুন, সব এগুলোই।”

“লালঝোল করা সিংহ-মাথা মাংস, পদ্মপাতা-ঘেরা সুগন্ধি মুরগি, খাস্তা শুকনো শূকরের মাংস……” সু জিংতাং সেগুলো এক নজর দেখেই চোখ ঘুরিয়ে নিলেন। কাশি দিয়ে ভান করলেন ভদ্রতার, “যেহেতু তাই, চল, তোমার সঙ্গে গিয়ে ওনাকে দেখি।”

ভৃত্যটি যা বলার সবই গিলে ফেলল। মনে মনে ভাবল, এই মেয়েটাকে তো সে যতটা ভেবেছিল তার চেয়েও বেশি সহজে মানানো যায়।

কিছুক্ষণ পরে ভৃত্যটি সু জিংতাং-কে নিয়ে হুইশিয়াং ভোজনালয়ে পৌঁছল, আর সঙ্গে সঙ্গে সব ভোজনরসিকের দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।

তিনি নীলাভ-সবুজ স্কার্ট পরা, সাদা পদ্মপাতার মতো ওড়না জড়ানো। পদক্ষেপ ছিল হালকা, স্কার্টের আঁচল দুলছিল। মুখে পাউডারও নেই, তবু যেন গ্রীষ্মের প্রথম পদ্মফুল—জলজ ও প্রাণময়।

দ্বিতীয় তলার এক নিরিবিলি ঘরে পৌঁছে, দরজায় ঢোকার আগেই সু জিংতাং শুনলেন এক পর্যবেক্ষক আমলার তিরস্কার:

“সে তো একেবারেই মহামহিমকে মানুষ বলেই গণ্য করে না। সত্যিই কি ভাবছে, এই দুনিয়ায় ওদের কিছুই করা যাবে না?”

“ভাষা সংযত রাখো।”

“আমি শুধু মহামহিমের অবিচার দেখে বলছি। মহামহিম এত বছর রাজধানীতে আছেন, এমন অপমান কখনো ভোগ করেননি। আর আপনি তাকে আদর করে এখানে আসতে বলাচ্ছেন। যদি না আসে, তবে তো স্পষ্টই মুখের ওপর থুথু ফেলা হবে!”

ভৃত্যটির কপাল ইতিমধ্যে ঘামতে ঘামতে ভিজে গেছে। সে দরজা ঠেলে তাদের কথা কেটে দেওয়ারই প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

“কার মুখে থুথু?” সু জিংতাং জোরে দরজা ঠেলে খুলে দিলেন। এক নজরেই তিনি অপরাধবোধে কুঁকড়ে থাকা পর্যবেক্ষক আমলাটিকে দেখে ফেললেন, যেন একটু আগের চিৎকারকারীর সঙ্গে এ লোকটির কোনো সম্পর্কই নেই।

শিয়াও জিংহেং হাসিমুখে এগিয়ে এলেন: “মিস সু এসেছেন? আসুন, বসুন।”

সু জিংতাং তাঁর থেকে দু’টি আসন দূরে বসলেন, গর্বভরে থুতনি তুললেন, আর টেবিলের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখলেন—এখনও খাবার আসেনি।

“আমাকে ডাকার কারণ কী, বলুন।” তিনি সরাসরি বললেন।

“মিস সু, ভুল কিছু ভাববেন না। আমি আপনাকে ডেকেছি বন্ধুত্ব গড়তে। গোপন কিছু নেই, আপনাকে প্রথমবার দেখেই আমার মনে হয়েছিল, যেন বহুদিনের চেনা। অনেক আগে থেকেই যেন আপনাকে জানি।” শিয়াও জিংহেং-এর হাসি উজ্জ্বল, আর তিনি ইশারা করলেন ভৃত্যকে যেন তাকে ফলের মদ ঢেলে গরম করে দেয়।

“এ কোন পুরোনো ছাপানো কথা? আমি তো বহু আগেই এসব শুনে কান বন্ধ করে দিয়েছি।” সু জিংতাং-এর মনে একচুলও ঢেউ উঠল না।

দরজার বাইরে ছোটখাটো লোকটার হাঁকডাক শোনা গেল। সে দু’প্লেট সবজি হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকল, আর সেগুলো শিয়াও জিংহেং ও সু জিংতাং-এর মাঝখানে রাখল। সু জিংতাং-এর কাঁধ চোখের সামনে দেখা যাওয়ার মতো দ্রুত ঢলে পড়ল।

“আমি যা বলছি, মন থেকে বলছি। মিস সু-কে আমার কাছে একটু বোনের মতো লাগে, আবার একটু যেন……” শিয়াও জিংহেং সেই অনুভূতিটা মনে করতে চেষ্টা করলেন।

“যে পুরুষটা বলেছিল আমাকে বোনের মতো মনে করে, সে এখন পালিয়ে গেছে।” সু জিংতাং রাগে গাল ফুলিয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। “যদি আর কিছু না থাকে, আমি চলে যাই।”

পরিস্থিতি যখন বেশ অস্বস্তিকর, তখন ছোট লোকটি আবার দরজা খুলে ঢুকল, আর প্রায় সু জিংতাং-কে ধাক্কা মেরে ফেলত: “আহা, মিস সাবধানে! মাংসের ঝোল খুব গরম।”

“মাংসের ঝোল?” তিনি আস্তে করে বললেন, দৃষ্টি ঝোলের বাটির মধ্যে আটকে গেল। ভেতরে অনেকগুলো মাংসের বল ভেসে থাকতে দেখলেন।

এরপরই ছোট লোকটি তাড়াহুড়ো করে দরজার বাইরে ছুটে গিয়ে, দরজার পাশে রাখা শুকনো মাংসের টুকরোগুলো নিয়ে এল: “এই নিন, মিসের সবচেয়ে প্রিয় শুকনো মাংস।”

সু জিংতাং নীরবে আবার চেয়ার টেনে বসলেন, আর ধীরে ধীরে শিয়াও জিংহেং-এর পাশে, মাংসের কাছাকাছি জায়গায় চলে গেলেন। “যাই হোক, আমার কোনো জরুরি কাজ নেই। আপনি যা বলতে চান বলুন।”

শিয়াও জিংহেং হেসে ফেললেন, একটি শুকনো মাংসের টুকরো তুলে তাঁর বাটিতে রাখলেন: “মিস সু মাংস খান।”

“ধন্যবাদ, আপনিও খান।” সু জিংতাংও পাল্টা সৌজন্য দেখিয়ে তাঁর বাটিতে এক চামচ মাংসের বল দিলেন।

“মিস সু নিশ্চয়ই জানেন, আমরা উ জেলায় এসেছি মোয়ে রাজপুত্রের ব্যাপারে। তাকে খরগোশ-দানব গুরুতর জখম করেছিল, গত মাসেই কেবল বিছানা ছাড়তে পেরেছে। এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। মোয়ে রাজপুত্র চায় আমরা এর একটা জবাব দিই। আমি দেখলাম পর্যবেক্ষক আমলাটা কোনো কাজের না, তাই নিজেই এলাম।” শিয়াও জিংহেং সু জিংতাং-কে মন দিয়ে মাংস খেতে দেখে, তাঁর ভেতরের সেই চেনা-চেনা অনুভূতি আরও গভীর হলো, আর তিনি স্নেহমাখা হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।

“ওই ভাঙাচোরা রাজপুত্রটা কি এতই জরুরি যে, আপনাকে, এক সম্রাটকে, নিজে খোঁজ নিতে আসতে হবে?” সু জিংতাং মাংসের বল গিলে ফেলে অবাক হয়ে বললেন।

“জরুরি রাজপুত্র নয়, জরুরি হলো মোয়ের প্রতি আমাদের রাজ্যের অবস্থান।” আর সঙ্গে আছে তাঁর দানব দেখার কৌতূহল।

সু জিংতাং একটু ভেবে বললেন, “ওকে কেউ মারতে যায়নি। সে-ই তো নান শিউতংকে মারতে চেয়েছিল। লি নাই যদি শেষ পর্যন্ত ওকে মেরে ফেলত, তাহলে ওর ভাগ্য ভালোই বলতে হতো। তা নিয়েও আবার নালিশ করতে আসে। না হলে আমি ওয়েন শুয়েনকে দিয়ে ওকে ধরে আনাতাম, তারপর আবার একবার সাবধান করে দিতাম।”

পর্যবেক্ষক আমলা আর চুপ থাকতে না পেরে নিচুস্বরে বলল, “একজন মেয়ের মুখে এমন নিষ্ঠুর কথা……”

বৃদ্ধ তাওবাদী করুণ দৃষ্টিতে আমলাটির দিকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, যে মেয়েটিকে আমি পর্যন্ত অপমান করতে সাহস পাই না, তুমি তার সঙ্গে কত জায়গায় ঝামেলা করছ!

সু জিংতাং আমলাটির দিকে চোখ উল্টে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, লোকটা সর্বত্র তাকে ছোট করে দেখে। একদিন ওয়েন শুয়েনকে দিয়ে তার জামাকাপড় সব ছুড়ে ফেলে দেবেন, আর তাকে খালি গায়ে সোজা রাস্তা দিয়ে হাঁটতে বাধ্য করবেন!

“আমি মনে করি, একেবারে বাধ্য না হলে দুই দেশের সম্পর্ক নষ্ট করা উচিত নয়। নইলে ভুগবে সাধারণ মানুষ।” শিয়াও জিংহেং-এর কথা শুনে সু জিংতাং তাঁকে একটু মন দিয়ে দেখলেন।

“আপনি যদি ন্যায়পরায়ণ হন, তবে ঘটনাটা সবার সামনে পরিষ্কার করে বলুন—কে আগে ঝামেলা শুরু করেছিল, আর কাকে কী দায় নিতে হবে, মোয়ে রাজাকে তা জানিয়ে দিন। নিজের সন্তানকে পর্যন্ত সঠিকভাবে মানুষ করতে না পারলে, রাজ্য চালাবেন কীভাবে? বরং আমার কাছে দিয়ে দিলেই হয়।”

পর্যবেক্ষক আমলা মাথা নাড়ল: “আপনি বলছেন খুব সহজে। দানবের আঘাত করা তো বাস্তব ঘটনা। সেটা কীভাবে অস্বীকার করবেন?”

“তাহলে আপনি বলুন, লি নাই উ জেলায় এত বছর ধরে থাকে, সাধারণত তো কাউকে আঘাত করে না। সেদিন সে-ই এলে কেন তাকে আঘাত করল? তোমরা লি নাই-এর কথা জিজ্ঞেস করে দেখো, কে না বলে সে শান্ত, বাধ্য স্বভাবের? ওই দুষ্কৃতিটি তিন বছর ধরে তাকে জ্বালিয়েছে, আর সে প্রতিশোধ না নিয়ে উপকারে উপকার করেছে, শত্রুকেও নরম করেছে। আপনার মতো হলে আপনি তা পারতেন? আমি পারতাম না।”

শিয়াও জিংহেং-এর চোখ একটু উজ্জ্বল হলো। তিনি প্রশংসাভরে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “মনে হয় আমি অনেক বেশি ভেবেছি। শান্তি রক্ষা করতে গিয়ে আমি ধরে নিয়েছিলাম দানবেরা সবাই মন্দ। কিন্তু সাধারণ মানুষের আচরণ দিয়ে মানুষ আর দানবের ভালোমন্দ, সত্য-মিথ্যা বিচার করিনি।”

সু জিংতাং ভান করে মাথা নাড়লেন, তারপর একটি চিকেন উইং তুলে তাঁর বাটিতে দিলেন। “যে সম্রাট কথা শুনতে পারেন, তিনিই ভালো সম্রাট।”

“আপনি ঠিকই বলেছেন। কড়া কথা কানে লাগে, কিন্তু কাজে লাগে। আমার উচিত নয় শুধু সম্রাটের দৃষ্টিভঙ্গি আর চিন্তায় সীমাবদ্ধ থাকা; সাধারণ মানুষের দিকটাও ভাবা উচিত।”

“এতক্ষণে কড়া কথার প্রসঙ্গ কোথা থেকে এল……”