ষষ্ঠদশ সপ্তম অধ্যায়: অজেয় শক্তি

বাকি লোকেরা হৈ-হুল্লোড়ে মেতে উঠে, কোনোভাবেই প্রতিবন্ধকতা পার হতে না পেরে, হাতে থাকা অস্ত্র ভেতরে ছুঁড়ে মারতে লাগল, শত্রু-মিত্র না দেখে এলোপাথাড়ি পাথর ছুড়তে শুরু করল। দক্ষিণ শিউতুং appena উঠছিলেন, এমন সময় একটি কুড়ালের কাঠের বাট তার আহত বাহুতে আঘাত করে মাটিতে পড়ে গেল। কপালে ঘাম, দাঁত চেপে সহ্য করলেন, ক্ষত থেকে আবারও টাটকা রক্ত ঝরল।

তিনি তো কোনো অন্যায় করেননি, তবে কেন তাঁকে কষ্ট দেওয়া হচ্ছে?

লিং নাইয়ের চোখ ছলছল করে উঠল, চারপাশের লোকদের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ চিৎকারে গর্জে উঠল। হঠাৎ প্রবল বাতাসে নিজের আসল রূপে ফিরে এসে দক্ষিণ শিউতুং-এর সামনে আকড়ে দাঁড়াল, তিন হাত লম্বা খরগোশ-পা তুলে জনতার দিকে আঘাত হানল। সবাই আতঙ্কে ছুটে পালাতে লাগল, কেউ কেউ স্থিত হয়ে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

“লিং নাই, থামো!” দক্ষিণ শিউতুং-এর ডাকা গলা লিং নাইয়ের গর্জনের মাঝে মিলিয়ে গেল।

সু জিংতাং হাতা থেকে এক টুকরো মিহি জাল ছুড়ে দিলেন লিং নাইয়ের দিকে। লিং নাই সেই জালে স্পর্শ করতেই মুহূর্তে স্বাভাবিক খরগোশের আকারে ছোট হয়ে গেল।

সে হতবুদ্ধি হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, এদিক-ওদিক তাকাল। লিং নাইয়ের হুমকি না থাকাতে আবারও কেউ কেউ ভেতরে লাঠি ছুঁড়তে উদ্যত হল। দক্ষিণ শিউতুং তৎক্ষণাৎ খরগোশটিকে বুকে চেপে ধরলেন, পিছু হটতে লাগলেন। খরগোশটি তার দিকে তাকিয়ে স্নেহভরে কানের ডগা দিয়ে তাঁর বাহুতে ঘষে দিল।

“তোমরা কেন তাকে মারতে চাও?” সু জিংতাং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“সে তো আমাদের মারতে আসছিল, আমরা কি তাকে না মেরে ছেড়ে দেব?” এক বলিষ্ঠ পুরুষ রাগে গর্জে উঠল।

“তোমরাই তো আগে তাকে মারতে চেয়েছিলে। সে প্রতিদিন নিপীড়িত হলেও প্রতিরোধ করত না, আজ যখন প্রাণের ভয়ে লড়াই করল, তখনই সে খারাপ হ’ল? সে কি দাঁড়িয়ে থেকে মৃত্যু বরণ করবে?” সু জিংতাং কোমরে হাত রেখে ক্ষোভ ঝাড়লেন।

“সে তো পিশাচ, মরাই তার উচিত!” বলিষ্ঠ পুরুষ হাতে শুয়োর মারার ছুরি তুলে চেঁচিয়ে উঠল, তার পেছনের গলায় সমস্বরে সায় দিল।

সু জিংতাং আবারও জিজ্ঞাসা করলেন, “কেন পিশাচ মরবে?”

“উকিয়ান শহরের শান্তির জন্য পিশাচদের মরতে হবে। যদি কোনো দিন সে পাগল হয়ে আমাদের সবাইকে মেরে ফেলে তাহলে?”

“মানুষও পাগল হয়, তোমরা কি কখনও ভেবেছো তোমাদের পাশের কেউ হঠাৎ পাগল হয়ে তোমাকে মেরে ফেলবে? শুধু তোমরা ধরে নিয়েছো পিশাচ মানেই খারাপ, তাই সবাইকে মারতে হবে?”

“সু কুমারী, আপনাকে দেখে মনে হল আপনি পিশাচ ধরার বিশেষজ্ঞ, আমাদের পক্ষেই আছেন। তাহলে কেন ওদের হয়ে কথা বলছেন?”

“তোমরা সাধারণ মানুষের হয়ে কথা বলো, আমি পিশাচদের হয়ে বললে দোষ কী? মানুষ যদি ভয়ে, ঘৃণায় পিশাচদের নিশ্চিহ্ন করতে চায়, তাহলে পিশাচরাও কি ভয়ে, ঘৃণায় মানুষদের নিশ্চিহ্ন করতে পারে?” সু জিংতাং-এর কথায় সমবেত জনতা স্তম্ভিত হয়ে গেল।

একজন মধ্যবয়সী নারী বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “সু কুমারী, আপনি এমন বিদ্রোহী কথা কীভাবে বলতে পারেন?”

“পিশাচ হত্যা করলে ঈশ্বরের কাজ, মানুষ হত্যা করলে বিদ্রোহ! কিসের যুক্তি? এই নিয়ম তোমরা ঠিক করেছো? কোনো পিশাচ খারাপ হলে মারলে কিছু বলব না। কিন্তু লিং নাই তো প্রতিদিন নির্যাতিত হয়, আজ প্রতিরোধ করলেই সে দোষী? যারা ওকে নির্যাতন করত, তারা কী ঈশ্বরের কাজ করছে? যখন জানতেন না লিং নাই পিশাচ, তখন তো ওকে এভাবে দেখতেন না।”

বলিষ্ঠ পুরুষ জড়িয়ে বলল, “পিশাচের সঙ্গে মানুষ কি তুলনা চলে?”

সু জিংতাং গর্বিতভাবে বললেন, “পিশাচরাও ভাবে, তোমরা কূটকৌশলী, দুর্বল ও অকর্মণ্য, মানুষ আর পিশাচের তুলনা হয়?”

লোকেরা ক্রোধে ফেটে পড়ল, “সু কুমারী, আপনি আসলে মানুষ না দেবী, সবসময় পিশাচদের পক্ষ নেন কেন?”

তিনি চোখ টিপে বললেন, “কারণ আমিও পিশাচ।”

“ও সত্যি পিশাচ!”

“এমনকি সু কুমারীও যদি পিশাচ হন, তবে উকিয়ান শহরে কত পিশাচ লুকিয়ে আছে?” সকলে আতঙ্কে পিছু হটল।

হয়ত সু জিংতাং-এর নিরীহ উপস্থিতি, প্রকৃত রূপ না দেখানো ও সৎকার্য করার জন্য, তারা তাঁর থেকে লিং নাইয়ের মতো ভয় পায়নি।

প্রধান বলিষ্ঠ পুরুষ সু জিংতাং-কে চিনত না, কেবল শুনেছিল শহরে পিশাচ এসেছে, সে ঠাট্টা করে বলল, “পিশাচেরা মানুষের বেশ ধরে প্রতারণা করে। তুমি এখানে মানুষ খুঁজতে আসলেও, গোপনে হয়ত মানুষ খাওয়ার ফন্দি করছো।”

“মানুষের গন্ধ তো অশোভন ও দুর্গন্ধযুক্ত, খাওয়ার কিছু নেই। সত্যিই যদি খেতে চাইতাম, গোটা শহরেই কেউ বেঁচে থাকত না। লিং নাইও যদি ক্ষতি করতে চাইত, তোমরা ঠেকাতে পারতে না। আজ কেউ ঝামেলা না করলে, তোমরা হয়ত জীবনভর জানতেই না লিং নাই পিশাচ।”

সু জিংতাং-এর যুক্তি শুনে সবাই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, কেউ এগোতে সাহস পেল না, কেউ পিছিয়ে গেল না।

একজন বলল, “লিং নাই সাধারণত শহরে খুব কম আসে, খারাপ কিছু করে না, কেউ মারলে সে মার খায়, গালি দিলে চুপ থাকে। তাহলে ওকে ছেড়ে দেই, শুধু আর শহরে না আসতে বলি।”

বলিষ্ঠ পুরুষ রাজি নয়, “আজ ক্ষতি করেনি, কালও করেনি, যদি ভবিষ্যতে করে বসে তখন?”

“আমি দায় নেব।” সু জিংতাং দৃঢ় স্বরে স্পষ্ট দৃষ্টি নিয়ে বললেন।

“তুমি? তুমিও তো পিশাচ, তোমার কথা কেন বিশ্বাস করব?”

“কারণ আমাদের জোরে উকিয়ান শহরে কেউ টেক্কা দিতে পারবে না।” সু জিংতাং দু’হাত মেলে ধরলেন, তাঁর হাতা থেকে মুক্তার মতো গোলাপি স্ফটিক উড়ে এসে হাতের তালুতে ঘুরতে লাগল। মুহূর্তে আকাশ অন্ধকার, মুক্তাই একমাত্র আলোক। অসংখ্য পিচেঁর ফুল মাটির নিচ থেকে উঠে এসে ঘুরে ঘুরে আকাশ ছুঁতে লাগল, কালো বিশাল বৃক্ষ প্রাচীরের বাইরে থেকে বেড়ে উঠে গ্রাস করতে চাইলো। দৃশ্যটি ভীতিকর।

হঠাৎ কালো ডাল ছায়ার মতো হয়ে জনতার দিকে ছুটে এলো, সবাই চিৎকার করে উঠল। সু জিংতাং মুঠো আঁটতেই আবার দিন আলোয় ভরে উঠল, সমস্ত কিছু মিলিয়ে গেল।

সবাই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সু জিংতাং-এর দিকে তাকাল, তাঁর হাতের মুক্তা নেই।

“তোমাদের দুনিয়ার নিয়ম আমি জানি না, শুধু জানি পিশাচ জগতে শক্তির মর্যাদা।” সু জিংতাং ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে, চোখে দীপ্তি, ঠোঁটে মৃদু হাসি, আত্মবিশ্বাসী। ওর পিছনে উষ্ণ শীতল হাওয়ায় হাত জড়িয়ে দাঁড়িয়ে, মুখে আরামদায়ক হাসি।

রাজপুত্র কাঙ্ক্ষিত ফল না পেয়ে, সেবকের পেছনে লুকিয়ে চিৎকার করল, “সব পিশাচই দুষ্টু। আজ ওকে বিশ্বাস করলে কাল মরে যাবে সবাই! দেরি না করে মেরে ফেলো ওদের!”

“হ্যাঁ, আজ না মারলে কাল সুযোগ থাকবে না।” পুরোহিত মাথা নেড়ে সায় দিল, তাড়াতাড়ি মাটিতে পড়ে থাকা যন্ত্রপাতি কুড়িয়ে আবার ফেলে দিল, মুখে উৎকণ্ঠা।

বলিষ্ঠ পুরুষের নেতৃত্বে সবাই অস্ত্র আঁকড়ে ধরে, পরস্পরের মুখ চেয়ে থাকে। এত শক্তিশালী পিশাচের সামনে কেউই এগোতে চায় না, কেউই বোকা হয়ে মরতে চায় না।

উষ্ণ শীতল চোখ আধবোজা করে, পেছনে ঘূর্ণি ওঠে, মাটির নিচ থেকে বিশাল মেঘ-সাপের ছায়া উঠে আসে, সাপের মাথা ঘুরে জনতার দিকে তাকায়, তার লম্বা চক্ষু দেখে কেউ কেউ ভয়ে সেখানেই অচেতন হয়ে পড়ে, “কে এগোবে?”

“সাপ... সাপ...” মধ্যবয়সী নারী উষ্ণ শীতলের পেছনের দিকে আঙুল তোলে, চোখ উল্টে যায়।

সু জিংতাং পিছনে তাকাতেই ছায়া মিলিয়ে যায়, উষ্ণ শীতল হাঁ করে হাই তোলে, যেন কিছুতেই আগ্রহ নেই।

বলিষ্ঠ পুরুষ সঙ্গে সঙ্গে পক্ষ পরিবর্তন করে, রাজপুত্রকে চিৎকার করে বলে, “তুমি যদি মারতে চাও, নিজে এগিয়ে যাও। আমাদের দিয়ে কেন করাতে চাও? তুমি যদি প্রথমে এগিয়ে যাও, আমরা সবাই যাবো!”

রাজপুত্র সাহস পায় না, রাগে বলে, “তোমরা মূর্খ! আমি এ ঘটনা রাজদরবারে জানাবো, সম্রাটকে জানাতে হবে, তোমরা পিশাচদের পক্ষ নিচ্ছো!”

“বারবার মূর্খ বলছো, তুমি কে? সাহস থাকলে নিজেই এগিয়ে দেখাও!” মধ্যবয়সী নারী পাশে থাকা বৃদ্ধার ডিম ছুঁড়ে মারে, যা রাজপুত্রের বুকে লাগে, রাজপুত্র প্রচণ্ড রেগে যায়।

শহরের প্রধান তাড়াতাড়ি টেবিলের নিচ থেকে উঠে এসে বলে, “ঝগড়া কোরো না, সবাই শান্ত হও!”