অধ্যায় ৫৩: মানুষ ও অপদেবতার ভিন্ন পথ

কাঠের বেড়ার আঙিনায় হঠাৎ হৈচৈ শুরু হলো, কয়েকজন যুবক জলঘটের সামনে জড়ো হয়েছে, তাদের হাতে এক কিশোরকে জোরপূর্বক চেপে রেখেছে। কিশোরটির পরনে হালকা নীল রঙের লম্বা পোশাক, দুই হাতে জলঘটের মুখ আঁকড়ে ধরে রেখেছে, সমস্ত শরীরে শক্তি প্রয়োগে তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠেছে, ঘাড়ের পিছনে কারও একটি হাত চেপে আছে, বারবার জোরে তাকে জলঘটের ভেতর চেপে দিচ্ছে।

“সে বলেছে, পুরোনো কাউকে খুঁজে পেলে পাঁচশো তোলা রূপো পাওয়া যাবে, তুই আমাকে বলিস নাই? তুই কি সব নিজের পেটে পুরে দিবি?” লম্পট এক হাতে জলঘট ধরে, অন্য হাতে কোমর চেপে দাঁড়িয়ে, ছোট ছোট চোখে তীক্ষ্ণ নজর রেখেছে।

“তুই বিশ্বাস করিস না তো গিয়ে ওর কাছে জিজ্ঞেস কর, ও আমাকে কোনো টাকা দেয়নি, আমি মিথ্যে বলিনি!” কিশোরের হাতে শিরাগুলো ফুলে উঠেছে।

“সু পরিবারের মেয়ে তোকে সমর্থন দেয়, এখন তুই আমাকে জোর গলায় কথা বলিস?” লম্পট জোরে কিশোরের মাথা চেপে দেয়, কিশোরের মুখ জল ছুঁয়ে যায়, কপালের চুল ভিজে যায়।

ততক্ষণে দ্রুত পায়ের শব্দ কাছে আসে, লম্পট appena মাথা তোলে, সঙ্গে সঙ্গে এক ঘুষিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে। দুই সঙ্গী ভয়ংকর দৃষ্টিতে ফিরে তাকায়, “এটা কে এত সাহস করেছে...না, না, দক্ষিণ প্রধান গোয়েন্দা!”

দক্ষিণ শিউতুং দুই সঙ্গীকে জোরে টেনে আলাদা করে, এক পাশে ছুঁড়ে ফেলে দেয়: “তোদের কয়বার সাবধান করেছি? তোরা কীভাবে এত নীচু কাজ করতে পারিস?”

লম্পটের মুখ গম্ভীর, ঠোঁটের রক্ত মুছে কটাক্ষ করে বলে: “দক্ষিণ গোয়েন্দার এত সময় কোথা থেকে এল এখানে? তোমার ছোট প্রেমিক তো সু পরিবারে বিয়ে করতে যাচ্ছে।”

“আমি আর লিং নাই বন্ধু, তোমরা অমর্যাদা করতে পারো না, গোয়েন্দার সঙ্গে ছিনিমিনি খেলা তোদের কাজ না!” দক্ষিণ শিউতুং কড়া গলায় বলে।

“আমরা তো তোমার সঙ্গে ঝগড়া করতে আসিনি, আমরা শুধু আমাদের পাওনা চাই।” লম্পট ইচ্ছে করে লিং নাইকে ঠেলা দেয়, “শিগগির রূপো দে! দিলেই চলে যাব।”

দক্ষিণ শিউতুং লিং নাইকে টেনে নেয়, তাকে পেছনে রেখে, তরবারির বাঁট আঁকড়ে ধরে ঠান্ডা মুখে বলে: “তোমরা তো ডাকাতি করছ! সত্যিই কি ভেবেছ আমি কিছু করতে ভয় পাবো?”

“আর কতদিন বা কারাগারে থাকতে হবে, আগেও তো থেকেছি, সেখানে প্রতিদিন আমাদের দক্ষিণ গোয়েন্দাকে দেখার সুযোগ হবে, তাই না?” লম্পট ছোট চোখে কটাক্ষের হাসি হাসে, সঙ্গীরা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ে, মনে মনে শঙ্কিত, তাদের সাহস লম্পটের মতো নয়।

“দক্ষিণ গোয়েন্দা, আপনি তো এখন যৌবনে, এখনও বিয়ে করেননি, সবসময় এই ছেলেটার পাশে থাকেন, বলেন শুধু বন্ধু, কে বিশ্বাস করে? আপনি যদি আমাকে বিয়ে করেন তবে আমি বিশ্বাস করব!” লম্পট মুখ টিপে হাসে।

পেছনে থাকা লিং নাই হঠাৎ মাথা তোলে, মুখের ভেজা জল ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ে। তার দৃষ্টিতে গভীরতা, মুঠো আঁটা, আশপাশে অস্বাভাবিক বাতাস বয়ে যায়, জলঘটে জল কাঁপে, লম্পট অন্যমনস্কভাবে তার চোখে লাল ঝলক দেখে গা শিউরে ওঠে, ভালো করে দেখার আগেই দক্ষিণ শিউতুং তরবারি উঁচিয়ে লম্পটের দৃষ্টি রোধ করে।

“তোরা সবাই এখান থেকে বেরিয়ে যা, নয়তো তরবারির ধার দেখে নে!” দক্ষিণ শিউতুং হুংকার দেয়।

“ভূত দেখেছি!” লম্পট গালাগাল দিয়ে পালায়, দুই সঙ্গী যেন মুক্তি পেয়ে তার চেয়েও দ্রুত দৌড়ে যায়।

দক্ষিণ শিউতুং ফিরে তাকায়, জলঘটে জল শান্ত। লিং নাই এখনো সেই নিষ্পাপ কোমল চেহারায় তাকিয়ে, উজ্জ্বল চোখে ডাকে, “আ নান।”

“তুই কি বোকা? ওরা তোকে মারছে, তুই কি প্রতিবাদ করতে পারিস না? তুই চুপচাপ থাকলে ওরা আরও সাহস পাবে।” দক্ষিন শিউতুং তরবারি খাপে ঢুকিয়ে কড়া গলায় বলে।

সে কানে লাল হয়ে হাসে, “আমি ভয় পেয়েছি, আমার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে, ওরা ভয় পাবে।”

“ওদের জানাতে হয়, ওরা কাকে হেনস্থা করছে। তোকে নিয়ে চিন্তা করিস না, তুই একজন সদয় ছোট দৈত্য, ওদের চেয়ে অনেক ভালো, মানুষ একদিন ঠিকই জানতে পারবে, ভালো দৈত্যদের সঙ্গে মিলেমিশে থাকবে।” দক্ষিণ শিউতুং মমতায় বলে।

লিং নাই আজ্ঞাবহভাবে মাথা নাড়ে, কিছু বলে না। সবাই তো এমন নয় যে, সে চায় মানুষ ও দৈত্য মিলেমিশে থাকুক, সে চায় না তার পরিচয় ফাঁস হোক, তাড়িয়ে দেওয়া হোক, দক্ষিণ শিউতুংকেও বিপদে ফেলতে চায় না।

“আচ্ছা, সু পরিবারের মেয়ের ব্যাপারটা কী? সবাই বলছে তুই ওর পূর্বপরিচিত।” দক্ষিণ শিউতুং অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করে।

“এটা…” লিং নাই দ্বিধায় পড়ে যায়, কারণ এতে সু জিংতাং-এর পরিচয় জড়িয়ে আছে।

হঠাৎ, সে দেখে আঙিনার বাইরে টাকায় মাথা লতানো গাছের ফাঁক থেকে উঁকি দেয়, দক্ষিণ শিউতুং সতর্ক হয়ে তাকায়, কিছুই দেখতে পায় না, মনে কৌতূহল জাগে।

সে সংকোচে বলে, “আ নান, এটা শুধু আমার ব্যাপার নয়, আগে জেনে তারপর বলব।”

সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসে, আঙুলে তরবারির বাঁট ঘোরাতে ঘোরাতে বলে, “তাহলে আর জিজ্ঞেস করব না, সাবধানে থাকিস, আবার যেন কেউ তোকে কষ্ট না দেয়, কোনো সাহায্য লাগলে বলবি, আমরা তো সর্বোত্তম বন্ধু।”

লিং নাই মাথা নাড়ে, হাসিতে মুখ ভরে ওঠে, দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত মায়া, দক্ষিণ শিউতুংয়ের ছায়ার পিছু পিছু বহু দূর পর্যন্ত চেয়ে থাকে।

“এখনও তাকিয়ে আছিস, মানুষ তো নেই।” পাশে সু জিংতাংয়ের কণ্ঠ শুনে লিং নাই তাকায়, ওর পাশে ওয়েন শিউন দাঁড়িয়ে, দুজনেই দক্ষিণ শিউতুংয়ের চলে যাওয়ার দিকে গলা বাড়িয়ে দেখে, “এটাই কি তোর ভালোবাসার মানুষ?”

লিং নাই বিব্রত, “ও শুধু সাধারণ মানুষ, ভালো মানুষ, সবাই ওকে পছন্দ করে, ও দায়িত্বশীল গোয়েন্দা।”

“আমি তো ওকে কিছু করব না, এত ঘাবড়ে যাচ্ছিস কেন?” সু জিংতাং বিস্মিত।

লিং নাই মাথা নাড়ে, মন খারাপ, “আমিও চাই না, কিন্তু ভয় পাই।” সে সু জিংতাংয়ের দিকে চেয়ে আন্তরিকভাবে বলে, “যাই হোক, পারলে আ নান মারা যাওয়ার পরেই তুমি আমার ওপর প্রতিশোধ নেবে? আমি তো প্রতিজ্ঞা করেছিলাম আজীবন ওর পাশে থাকব।”

সু জিংতাং কিছুক্ষণ ভেবে কাঁধ কাত করে জিজ্ঞেস করে, “তুই তো কখনোই বুড়ো হবি না, তাহলে ওর পাশে এই রকমই থাকবে সারাজীবন?”

সে মনখারাপ নিয়ে বলে, “প্রতিজ্ঞা করেছিলাম সঙ্গে থাকব…”

“বিয়ে করবি?” ওয়েন শিউন ভ্রু তুলে জিজ্ঞেস করে।

লিং নাই মাথা নাড়ে, চোখে বিষণ্ণতা, কণ্ঠস্বর মৃদু, “মানুষ আর দৈত্যের পথ আলাদা…”

*

“ওকে যখন চিনেছিলাম, তখন ওর বয়স দশ, আমার চেয়ে অনেক ছোট।” লিং নাই স্মৃতিমগ্ন হয়ে কোমরের কাছে হাত রেখে দেখায়, “ও বাবার সঙ্গে পাহাড়ে শিকার করতে এসেছিল, খুব দুষ্টুমি করে একটা বনমুরগির পিছু নিয়ে পথ হারিয়ে ফেলে, ঘুমন্ত বাঘ দেখে ভয়ে গাছে উঠে যায়, কাঁদতে কাঁদতে বাবাকে ডাকে।”

লিং নাই তিনশো বছর আগে দৈত্যরাজ্য থেকে মানবলোকে এসেছিল, পাহাড়েই বাস করত, কারও সঙ্গে দেখা হতো না, প্রথমে দক্ষিণ শিউতুংয়ের ডাক শুনে গোপনে দেখে, দেখে গাছের ডালে নিরাপদে বসে আছে, তাই সামনে আসে না, ভাবে গ্রামের লোকজন নিশ্চয় শিগগিরই ওর ডাক শুনে আসবে।

রাত নামলে, গ্রামবাসীরা মশাল হাতে পাহাড়ে খুঁজতে আসে, লিং নাই তখন জানতে পারে মেয়ে এখনো বাড়ি ফেরেনি।

সে খরগোশ হয়ে মেয়েটাকে খুঁজতে যায়, বাঘ তখন নেই, মেয়েটার গলা শোনা যায় না। সে তাড়াহুড়ো করে মানুষরূপে ফিরে আসে, চারপাশের অন্ধকারে তাকায়।

ওপরে হঠাৎ কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে এক মেয়ে বলে, “ভাই, তুমি কি পাহাড়ের দৈত্য?”

লিং নাই মাথা তোলে, ছেঁড়া চাঁদের আলোয় মেয়েটার মুখ দেখে—গাছ আঁকড়ে ধরে আছে, মুখে ধুলো, চোখ ছোট হলেও উজ্জ্বল, শিশুদের মতো নির্মলতা।

বিপদ! মানুষের সামনে পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল। লিং নাই দ্বিধায় পড়ে যায়, উত্তর দেবে কি না।

“ভাই, তুমি আমাকে বাঁচাবে? আমাকে বাঁচালে রোজ তোমাকে গাজর দেবো।” মেয়ে মিনতি করে।

“জন্তু নেই, তুমি নিজেই ফিরে যেতে পারো।” লিং নাই ভয় পায়, বলে না সে দৈত্য।

“আমার পা অবশ হয়ে গেছে, রাস্তা ভুলে গেছি, আমাকে গ্রামে ফিরিয়ে দেবে?” মেয়েটা কাঁদো কণ্ঠে বলে।

লিং নাই অসহায়ভাবে ওর দিকে তাকায়, “তোমাকে নিয়ে যাব, তবে কাউকে বলবে না এখানে আমাকে দেখেছো।”

মেয়েটা জোরে মাথা নাড়ে, চোখ মুছে গাছ ঠেলে নামতে চায়, শরীর দুলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম, লিং নাই নিচে দাঁড়িয়ে দুই হাত বাড়িয়ে রাখে।

সে নিচে তাকায়, দেখে ছেলেটার দুশ্চিন্তিত মুখ, মন কিছুটা শান্ত হয়, শরীর এগিয়ে দুহাত ছড়িয়ে লিং নাইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

ভাগ্য ভালো, গাছটি বেশি উঁচু ছিল না, লিং নাইকে বালিশ হিসেবে ব্যবহার করে নিরাপদেই নেমে আসে।

লিং নাই মাটিতে পড়ে, দুহাত পাশে রেখে সাবধানী দৃষ্টিতে মেয়েটার দিকে তাকায়, মেয়েটা তার ওপর থেকে নেমে আসে, পা অবশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ে, নিষ্পাপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

লিং নাই আকাশের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করে, তারপর তার সামনে বসে বলে, “পিঠে উঠে পড়ো, তোমাকে নিয়ে যাব।”

মেয়েটা তার পিঠে ঝুলে, চারপাশে ভয়ে তাকায়, মুখে অনবরত বলে চলে, “ভাই, তোমার নাম কী? বয়স কতো? তুমি কি পাহাড়ে থাকো? ওই খরগোশটা কি তুমি? তুমি কি ভালো দৈত্য? গতবার হারিয়ে যাওয়া আ ন্যুকে তুমি উদ্ধার করেছিলে? ভাই, তুমি খুব সুন্দর, আমাদের গ্রামের সবার চেয়ে সুন্দর।”