ঊননব্বইতম অধ্যায়: যেন দানব, তবু দানব নয়
বিচারপতি অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এই অধমের অসতর্কতা হয়েছে। এ বিষয়টি আরও আগেই খতিয়ে দেখা উচিত ছিল। সেই মেয়েটিকে দেখে অদ্ভুত লাগছিল, তাছাড়া তার পরিচয়ও নিশ্চিত করা যায়নি। যদি সে সত্যিই পাহাড় থেকে পালিয়ে আসা কোনো দানবী হয়, তবে তার স্বভাব দেখে মনে হয়, সে হয়তো সম্রাটের কাছে গিয়ে ঝামেলা বাধাবে।”
জেলাশাসক ঘাবড়ে গেলেন। “সম্রাট আসার সময় দানবের মুখোমুখি হয়েছিলেন? সেই দানব সম্রাটের কী ক্ষতি করেছে? অধম এই মুহূর্তেই দানব-ধরিয়ে নিয়ে আসি, ঘরে ঘরে তল্লাশি চালাই!”
“সেই মেয়েটি শুনে যে সম্রাট তাকে দানব বলে সন্দেহ করছেন, সে সম্রাটের প্রতি চরম অবমাননা করেছে, একদল প্রহরীকে আহত করেছে, আর এক ধর্মগুরুর একটি জাদুঅস্ত্রও নষ্ট করেছে। সঙ্ বৃদ্ধ সন্ন্যাসী বলেছে, সে দানবও নয়, দেবীও নয়—এখনও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছনো যায়নি। দ্রুত তাকে না খুঁজে পেলে, কোনো একদিন সে ইচ্ছাকৃতভাবে মানুষকে আঘাত করতে পারে, এই আশঙ্কাই হচ্ছে।”
শিয়াও জিংহেং-এর মুখে কৌতূহলের হাসি ফুটে উঠল। “তার মধ্যে বুদ্ধি আছে। প্রহরীদেরও ভয় পায় না, সন্ন্যাসীদেরও নয়, আর আমার পরিচয় নিয়েও মাথাব্যথা নেই।”
নান শিউতোং কাঁধের হাতা তুলে কপালের ঘাম মুছলেন। শুনতে শুনতে ব্যাপারটা ক্রমে সু জিংতাং-এর মতোই লাগছে—কোনো মতেই যেন সে না হয়।
“খোঁজো, অবশ্যই খোঁজো! দেখো, কে এত দুঃসাহসী যে সম্রাটের অবমাননা করেছে! যদি সে সত্যিই দানব হয়, তাহলে আসল রূপে ফিরিয়ে দাও!” জেলাশাসক বাহু নেড়ে উদার ভঙ্গিতে আদেশ দিলেন, “সম্রাট যা বললেন, মনে আছে তো? তাড়াতাড়ি লোকজন নিয়ে খোঁজ করো!”
“জি!” নান শিউতোং এখনো বাকি থাকা ছোটখাটো দানবদের কথা ভেবে অস্থির ছিলেন। জেলাশাসকের আদেশ পেয়েই তিনি ছোট ইউকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।
বিচারপতি চুপিচুপি প্রহরীদের কয়েকটি কথা বলে দিলেন। প্রহরী জেলাশাসককে এড়িয়ে নান শিউতোং-এর পিছু নিল।
জেলাশাসক একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তারপর কিছুই না ঘটার ভঙ্গিতে শিয়াও জিংহেং-এর সঙ্গে উক্সিয়েনের খাওয়াদাওয়ার কথা শুরু করলেন, হাসতে হাসতে মুখের পেশি প্রায় জমে গেল।
শিয়াও জিংহেং প্রহরীদের নড়াচড়া লক্ষ করলেন, বিচারপতির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। বিচারপতি তখন বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর কানে কানে কথা বলছেন।
*
বাঁকাভাঙা সরু গলির মধ্যে করুণ আর্তনাদ থামছিল না।
সু জিংতাং কেবল এপ্রিকট রঙের লম্বা পোশাক পরে ছিলেন। বাঁ হাতে একটি দড়ি টেনে নিয়ে চলেছেন, ডান হাতে একটি মিষ্টি কাঁকুয়া। মুখে দেওয়া চিনির পাতটি কড়কড় করে চিবোচ্ছিলেন, আর লাল ঠোঁট চিনির আস্তরে ঝিলমিল করছিল।
দড়ির অপর প্রান্তে নানা আকৃতির আট-ন’টি ছোট দানব জড়ানো ছিল। তারা কাঁদতে কাঁদতে চলছে, চোখের জল বরফের ওপর পড়ে গভীর দাগ তৈরি করছে।
“রাজকুমারী, আমরা ভুল করেছি, আমাদের ছেড়ে দিন, আমরা নিজেরাই চুপচাপ ফিরে যাব, হেঁউ হেঁউ…”
তিনি ওপরের চিনি শেষ করে এক কামড়ে টক ফলটায় কামড় দিলেন। টক লাগায় কাঁধ কেঁপে উঠল, মুখ কুঁচকে গেল: “আহা—”
নান শিউতোং শব্দ শুনে সু জিংতাং-কে খুঁজে পেলেন, আর তাকে ডাক দিলেন।
তিনি দড়িটা তার হাতে দিয়ে বললেন, “নাও, তোমাকে দিলাম।”
ছোট দানবগুলো হইহই করে সু জিংতাং-এর পায়ে জড়িয়ে ধরল, তাদের গায়ের বরফ তাঁর পোশাকে লেগে গেল: “রাজকুমারী, আমাদের সাধারণ মানুষের হাতে তুলে দেবেন না!”
সু জিংতাং আঙুল একটু ঘোরাতেই দানবদের চারদিকে এক রেশমি জাল জড়িয়ে গেল। তারা গাদাগাদি করে জড়সড় হয়ে রইল, কুঁই কুঁই করছে, মুখভর্তি অভিমান।
“আচ্ছা, ওদের বাইরে ফেলে দাও।” সু জিংতাং বরফ লেগে থাকা পোশাক ঝেড়ে নিলেন।
নান শিউতোং জাল ধরে টানতে টানতে, সম্রাটের কথা মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, “জিংতাং, তুমি আজ… সম্রাটের সঙ্গে দেখা করেছিলে?”
“সম্রাট? ওহ… ওই লোকটা, যে বলল আমি দানব? দেখা হয়েছে। চেহারায় তো মানুষই মনে হয়, কিন্তু খুব উদ্ধত ভঙ্গি।” সু জিংতাং স্মৃতি হাতড়ালেন।
“তুমি সম্রাটের সঙ্গে দুর্ব্যবহার করেছ, বিচারপতি মহাশয় সেটা নোট করে রেখেছেন। ওরা নিশ্চয়ই তোমাকে খুঁজতে আসবে। তুমি ওদের থেকে দূরে থাকো, নইলে খুব ঝামেলা হবে।” নান শিউতোং বোঝালেন।
সু জিংতাং মিষ্টি কাঁকুটাকে নাাড়ালেন। “ভয় নেই। আমার শক্তি প্রায় ফিরে এসেছে। আরও দশজন সন্ন্যাসী এলেও আমাকে আহত করতে পারবে না।”
নান শিউতোং কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন—আমি ভয় পাচ্ছি তুমি সম্রাটকেই আহত করে বসো।
“তোমরা এখানে এত জোরে কথা বলছ, চারপাশে ইঁদুর লেগে আছে কি না তাও দেখছ না।” ছাদের ওপর থেকে একজন অলস পুরুষালি কণ্ঠ ভেসে এল।
বাঁশের ঝুড়ির পেছনে লুকোনো প্রহরী মাথা তুলল। ওয়েন শুয়েন ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল; তার খাড়া পশুর চোখ দেখে প্রহরীর প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়: “দানব—দানব—”
প্রহরী মাত্র দু’পা দৌড়তেই এক অদৃশ্য শক্তি তাকে চেপে ধরল, তারপর সজোরে সু জিংতাং-এর সামনে ছুড়ে ফেলল।
ওয়েন শুয়েন নেমে এসে সু জিংতাং-এর পাশে দাঁড়াল, বাহু জড়ো করে ইচ্ছে করে ঢলাঢলি ভঙ্গিতে তাঁর কাঁধে হেলান দিল।
সু জিংতাং মিষ্টি কাঁকুয়াটা প্রহরীর দিকে দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এ কে?”
“সম্রাটের সঙ্গে থাকা প্রহরী!” নান শিউতোং এক নজরেই চিনে ফেললেন।
“ওহ।” সু জিংতাং জালে ধরা ছোট দানবদের দিকে মিষ্টি কাঁকুয়াটা তুলে ধরলেন। চেহারায় একেবারেই নিষ্পাপ ভাব, অথচ কথাগুলো শুনে গা শিউরে ওঠে। “ও দেখে ফেলেছে। তাহলে ওকে মেরে ফেলব?”
প্রহরী চোখ বড় বড় করে মাথা নাড়তে লাগল: “লিয়ান মহাশয় আমাকে পাঠিয়েছেন। আমি যদি ফিরে না যাই, তিনি নিশ্চয়ই নান মুখ্য শিকারিকে সন্দেহ করবেন!”
“কথাটা যুক্তিযুক্ত। তা হলে কি ওর ছদ্মবেশে ওয়েন শুয়েনকে পাঠিয়ে দেব?” সু জিংতাং ওয়েন শুয়েনের দিকে তাকালেন।
“নকল জিনিস আসল জিনিসের চেয়ে কম বিশ্বাসযোগ্য, সন্দেহ হবেই।” প্রহরী চোখের জলে ভেসে প্রাণভিক্ষা করল।
নান শিউতোং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “জিংতাং, সম্রাটের প্রহরী যদি উক্সিয়েনে এসেই হঠাৎ উধাও হয়ে যায়, তাহলে বড় বিপদ বাধবে। বরং ওকে ছেড়ে দাও। আজ যা দেখেছে, সব গিলে ফেলতে বলো, যেন আর কিছু না বলে।” তিনি হাতে ধরা দানবগুলো তুলে দেখিয়ে প্রহরীর দিকে ইশারা করলেন।
প্রহরী কৃতজ্ঞ চোখে নান শিউতোং-এর দিকে তাকাল। “আমি যখন লিয়ান মহাশয়ের কাছে পৌঁছব, দানবদের ব্যাপারে আর একটি কথাও বলব না!”
সু জিংতাং-এর সম্মতি পেয়ে প্রহরী লজ্জায় কুঁচকে তাড়াতাড়ি পালাল।
নান শিউতোং জালে ধরা ছোট দানবদের নিয়ে ধীরে ধীরে সরে গেলেন, বরফের ওপর টেনে নেওয়ার চিহ্ন রয়ে গেল।
সু জিংতাং অনায়াসে মিষ্টি কাঁকুয়াটা ওয়েন শুয়েনকে দিয়ে হেসে উঠলেন, “নাও, খাও।”
পুরো কাঁকুটার চিনির আস্তর প্রায় উঠে গিয়েছিল, ওপরের আঙুরফলটায়ও এক কামড় বসানো।
তার দুরভিসন্ধি বুঝেও ওয়েন শুয়েন কিছু বললেন না। মুখ খুলে পুরো ফলটা কামড়ে নিলেন, টক স্বাদে ভ্রু কুঁচকে গেল।
“হাহাহা, তুমি যে মিষ্টি কাঁকুয়া কিনলে সেটা তো ভীষণ খারাপ! উম্…”
ওয়েন শুয়েন পাশ ফিরে তাঁর ঠোঁটে কামড় দিল, বড় হাত দিয়ে তাঁর মাথার পেছনটা টেনে নিজের দিকে ঘেঁষে নিল। টক আর মিষ্টির মিশ্র স্বাদ তাদের জিভে ছড়িয়ে পড়ল।
তিনি নিচু স্বরে হেসে উঠলেন, কপাল ঠেকিয়ে কপাল, আঙুলের ডগা দিয়ে তাঁর ঠোঁট ছুঁয়ে বললেন, “মিষ্টি।”
“ছিঃ! টক যে! লজ্জাও নেই তোমার!”
*
জেলাশাসকের প্রাসাদে তখন সন্ধ্যা নেমেছে।
অতিথিকক্ষে বিচারপতি আর শিয়াও জিংহেং দাবা খেলছিলেন। বিচারপতির মন ছিল অন্যদিকে, শিয়াও জিংহেং ছিলেন একেবারে মনোযোগী; পাশে এক পরিচারক উনুনে খুঁচিয়ে আগুন ঠিক করছিল।
শিয়াও জিংহেং সাদা ঘুঁটি হাতে নিয়ে তাঁকে একবার দেখলেন। “ওই প্রহরী এখনও ফেরেনি?”
“সম্রাট কি জানতেন যে এই অধম লোক পাঠিয়েছিল?” বিচারপতি অবাক হলেন।
“আমি অন্ধ নই, দেখতে পারি।”
“অধম ভেবেছিল, সম্রাট যেন মনে না করেন আমি অকারণে সন্দেহ করছি, তাই আগে থেকে জানাইনি। ভেবেছিলাম, কিছু খুঁজে পেলেই তখন জানাব।”
দরজায় টোকা পড়ল। বিচারপতি সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন। “ভিতরে এসো।”
প্রহরী দরজা ঠেলে ঢুকল। শিয়াও জিংহেং-কে দেখে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল, শরীর কাঁপছিল।
“এ তো প্রথমবার নয় যে আমাকে দেখছ, এত ভয় কীসের? আজ ওই নারী শিকারির সঙ্গে ছিলে—কোনো দানব দেখেছিলে?” শিয়াও জিংহেং ধীরস্বরে সাদা ঘুঁটি চাললেন, আর বিচারপতির কালো ঘুঁটি কেটে নিলেন।
প্রহরী হকচকিয়ে বলল, “উক্সিয়েন বাইরে থেকে যতটা শান্ত, আসলে ততটা নয়।”
বিচারপতি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি দেখেছ ওই শিকারি দানবদের সঙ্গে মিশেছে?”
“ওটাও ঠিক নয়… শুধু যে জিনিসগুলো ছিল, সেগুলো বেশ অনেক ছিল, আর সেগুলো বাইরে ফেলে দেওয়া হয়েছে।”
বিচারপতি রেগে গিয়ে কালো ঘুঁটি ছুড়ে প্রহরীর মাথায় আঘাত করলেন। “কথা বলতেও ঠিক করে বলতে পারিস না!”
শিয়াও জিংহেং ঘুঁটি নামিয়ে রাখলেন। চোখে কৌতূহল জেগে উঠল। “কেমন দানব? শক্তিশালী? আজকের সেই মেয়েটির সঙ্গে তুলনা করলে কেমন?”
“সে—সে নান মুখ্য শিকারিকে চেনে।”
“ওই যে ফুল তুলছিল মেয়েটি?”
“হ্যাঁ, সেই-ই।”
বিচারপতি আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। “সম্রাট, ওই দানবের ক্ষমতা বিরাট। এক সাধারণ শিকারি কী করে তার পরিচিত হয়? সম্রাটের সঙ্গে দুর্ব্যবহারের ঘটনাটিও কি তবে সেই নারী শিকারির সাজানো?”
শিয়াও জিংহেং কানেও নিলেন না। প্রহরীকে বললেন, “তুমি লোক পাঠিয়ে জেলাশাসককে জিজ্ঞেস করো, ওই নারী শিকারির পরিচিত মেয়েটা কোথায় থাকে।”
বিচারপতি শ্রদ্ধায় স্থির হয়ে গেলেন। “সম্রাট কি তবে সঙ্ বৃদ্ধ সন্ন্যাসীকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি দানবদের আস্তানায় গিয়ে একেবারে গোড়া-উপড়ে ফেলতে চান?”
“সঙ্ বৃদ্ধ সন্ন্যাসী বলেছে, সে দানবও নয়, দেবীও নয়। যদি সে কোনো দেবী হয়ে থাকে, তবে তোমার এই অবমাননাকর কথাগুলোই তোমাকে সারা জীবন দেউলে করে দিতে যথেষ্ট।”