৩৬তম অধ্যায় এটি তো বিশাল সাপ!

পরবর্তী মুহূর্তে, উষ্ণ অনুসন্ধানের শরীরজুড়ে সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ে। বিশাল সাপের মাথা কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসে, পিঠের কালো ডানা ঝাপটায়, পাশের ঘাস-গাছ ছিঁড়ে ফেলে, দীর্ঘ লেজে সু জিংতাংকে তুলে নেয়, এবং আকাশে ছুটে যায়।
সু জিংতাং সাপের লেজ ধরে রাখে, সামনে থাকা গাঢ় সোনালী আঁশের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকে। সে ভুলে যায় যে সে বিপদের মধ্যে আছে। হাতের তালু আঁশের ওপর দিয়ে চলে যায়, মনে অজানা এক পরিচিতির অনুভূতি জাগে, এমনকি কয়েকটি আঁশ তুলে নেওয়ার ইচ্ছা হয়।
তারা আকাশে উঠে গেলে, উষ্ণ অনুসন্ধান হঠাৎই নিস্তেজ হয়ে পড়ে, মানব আকৃতিতে ফিরে আসে, এবং সু জিংতাংয়ের সঙ্গে পাহাড়ের চূড়ার দিকে পড়ে যায়।
“উ... উষ্ণ অনুসন্ধান, তুমি কি আসলে সাপ?” সু জিংতাং জড়িত কণ্ঠে বলে, তার কণ্ঠ বাতাসে ছিন্ন হয়ে যায়।
“এখনই পড়ে যাবো।” উষ্ণ অনুসন্ধান সু জিংতাংয়ের হাত ধরে, সে ঘূর্ণির জোরে তার বুকে এসে পড়ে।
সে চারপাশে তাকায়, বাতাসে ঘুরে, পা গাছের ডালে ঠেলে পিঠ দিয়ে মাটির দিকে ঘুরে, দু’হাত দিয়ে সু জিংতাংকে শক্তভাবে রক্ষা করে।
দু’জনের শরীরে মাটি লেগে যায়, সু জিংতাং মাথা তুলে উষ্ণ অনুসন্ধানের দিকে তাকায়, সে ধূসর-মাটি মাখা, কিন্তু চোখদুটি তীক্ষ্ণ।
অজানা দৃশ্য সু জিংতাংয়ের মনে ঝলকে ওঠে, সে ভাবতে চায়, কিন্তু ছায়া-দানব এসে তার চিন্তা ছিন্ন করে।
উষ্ণ অনুসন্ধান সু জিংতাংকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করে, তাকে নিজের পেছনে লুকিয়ে রাখে, ছায়া-দানবের দিকে সরাসরি তাকিয়ে বলে, তরুণের সাহস প্রকাশ করে, “আমি থাকলে, তোমরা তাকে স্পর্শ করতে পারবে না!”
তার পিঠের দিকে তাকিয়ে, সু জিংতাং আবার চিন্তায় বিভ্রান্ত হয়, মাথা ঝাঁকিয়ে সংকট মোকাবিলায় মনোযোগ দেয়।
“তোমাদের এই বড়াই আমি সহ্য করতে পারি না। মূলত এই নারী-দানবকে জীবিত ধরতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তোমরা খুব ঝামেলা করছো। বরং... সবাইকে মেরে ফেলাই ভালো!” ছায়া-দানবের মুখে কোনো অঙ্গ নেই, তবুও সাদা এক হাসি ছড়ায়, যেন হাসছে।
সু জিংতাং উষ্ণ অনুসন্ধানকে টেনে একটু একটু পিছিয়ে যায়, মাঝে মাঝে খাড়া পাহাড়ের ধারে তাদের দূরত্ব দেখে।
“আমি দেখছি কালো চাদর পরা ব্যক্তি সু জিংতাংকে মারতে চায় না, তোমরা তাকে মারতে চাও, তোমাদের মালিকের অনুমতি নিয়েছো?” উষ্ণ অনুসন্ধান সন্দেহ প্রকাশ করে।
“তোমাদের আর পালানোর জায়গা নেই, সময় নষ্ট করেও লাভ নেই।” ছায়া-দানব উত্তর এড়িয়ে চলে, তাদের পেছনের খাড়া পাহাড় দেখিয়ে, ভয়ঙ্কর হাসি ছড়িয়ে দেয়।
তারা আসলে ইউয়ান কি-র নির্দেশে এসেছে।
ইউয়ান কি মনে করে তার ব্যর্থতার কারণ উষ্ণ অনুসন্ধানের বাধা, তাই তাকে মারতে বা সরিয়ে দিতে চায়। কিন্তু উষ্ণ অনুসন্ধান অতিরিক্ত সতর্ক, তাই ইউয়ান কি ছায়া-দানবকে ডেকে পাঠায়।
ছায়া-দানব যদি সু জিংতাংকে মারতে পারে, তাতে ভালো; না পারলে, উষ্ণ অনুসন্ধান দুর্বল হলে ইউয়ান কি নায়ক হয়ে উদ্ধার করবে।
এইভাবে, সে কোনোভাবেই ক্ষতি করবে না।
পরিণামে, সে পাহাড়ের নিচে অপেক্ষা করে, তাদের দেখা পায় না; পুরাতন মন্দিরেও কেউ নেই। অবশেষে, সে পাহাড়ের চূড়ায় এসে দেখে, সু জিংতাং উষ্ণ অনুসন্ধানকে নিয়ে খাড়া পাহাড় থেকে লাফ দিচ্ছে।
“উষ্ণ অনুসন্ধান, বিশ্বাস করো, আমাকে শক্ত করে ধরো।” সু জিংতাং শক্ত করে উষ্ণ অনুসন্ধানের হাত ধরে, পেছনের কুয়াশাময় পাহাড়ের দিকে পিছিয়ে যায়, চোখে দৃঢ়তা ও সামান্য ভয়।

ছায়া-দানব দেখে তারা পালাতে যাচ্ছে, সু জিংতাংয়ের দিকে আঘাত করে। উষ্ণ অনুসন্ধান ঠেকাতে চায়, কিন্তু সু জিংতাং তার হাত ধরে নিচে টেনে নেয়, উষ্ণ অনুসন্ধানকে থামায়।
সে ধনুক তুলে ছায়া-দানবের দিকে ছোঁড়ে, কালো কুয়াশা ভেদ করে ছায়া-দানবের দিকে যায়। ছায়া-দানব ছড়িয়ে পড়া কালো কুয়াশা দিয়ে সু জিংতাংয়ের বুকের ওপর আঘাত করে, সে রক্ত বমি করে, যন্ত্রণায় চোখের কোণে এক ফোঁটা অশ্রু ঝরে।
তারা দেখতে না পেলেও, ছায়া-দানবটি যেন প্রতিক্রিয়া পেয়েছে, কালো তরল বমি করে মাটিতে পড়ে ছটফট করছে।
দু’জন দ্রুত নিচে নেমে যায়, উষ্ণ অনুসন্ধান কিছুই করতে পারে না, তারা প্রায় খাড়া পাহাড়ের নিচে।
সাদা আলোর বল তাদের ঘিরে রাখে, চারপাশের বাতাসের শব্দ স্তব্ধ হয়ে যায়, তারা ধীরে ধীরে নিচের পাথরের ওপর অবতরণ করে।
সু জিংতাং ও ইয়ু ইয়ানের আগের দুর্ঘটনার পর, সু জিংতাং সেই রক্ষাকারী মুক্তাটি খুঁজে পায়। আজ যখন তারা পর্দার পেছনে পালাচ্ছে, মুক্তাটি কাজে লাগল। ছায়া-দানবরা এত দ্রুত এসে পড়বে না।
“সু জিংতাং, তুমি কি এখনও বেঁচে আছো?” উষ্ণ অনুসন্ধান সু জিংতাংকে জড়িয়ে ধরে বসে থাকে, তার শরীর নিস্তেজ, বুক রক্তে রঞ্জিত, রক্তের ভেতরে সাদা আলো টুকটুকে লাফাচ্ছে।
“অর্থহীন কথা... আগে এখান থেকে চলে যাও।” সু জিংতাংয়ের কণ্ঠ হালকা, ঠোঁট ফিকে, মুখে যন্ত্রণার ছাপ।
*
আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, কালো মেঘে ঢেকে গেছে। এখানে কয়েকদিন ধরে সূর্য ওঠেনি।
শেওলা-ঢাকা পাহাড়ের গুহায় আগুনের আলো নড়ছে, ভেজা গন্ধে নাকে অসহ্য লাগে।
উষ্ণ অনুসন্ধান আগুনের সামনে বসে, মাঝে মাঝে গুহার দরজায় থাকা সু জিংতাংয়ের দিকে তাকায়, বারবার কিছু বলতে চায়, কিন্তু থেমে যায়।
সু জিংতাংয়ের পোশাকের রক্তের দাগ মুছে ফেলা হয়েছে, পরিষ্কার ও সুন্দর। অর্ধেক চুল পেছনে সোনালী কাঁটা দিয়ে গাঁথা, বাকিটা পিঠে এলিয়ে আছে। তার পিঠের দৃশ্য শান্ত ও মৃদু, কিন্তু অবয়ব ক্লান্ত ও বিবর্ণ।
সে গুহার পাশে ঠেস দিয়ে বসে, দূরের অন্ধকারে হারিয়ে যাওয়া পাতার দিকে তাকায়, ঠাণ্ডা বাতাসে চোখের পাতা নেমে আসে, ফিকে ঠোঁট চেপে ধরে, বুকের যন্ত্রণায় কষ্ট পায়।
আবার পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিল...
সব দোষ ইউয়ান কি-র, তার কারণে বারবার এভাবে অপমানিত হতে হচ্ছে!
তবে... কি হাল ছেড়ে দেবে?
না! অন্য বিপদে নিজের লক্ষ্য ছাড়তে হবে না! এখন যদি হাল ছেড়ে দিই, সবই বৃথা হবে।
উষ্ণ অনুসন্ধান বুঝতে পারে সু জিংতাং কষ্ট ও দ্বিধায় আছে। সে একটু সান্ত্বনা দিতে চায়, কিন্তু দেখে, সু জিংতাং ছোট খাতা বের করে, রাগান্বিত মুখে হাত কাঁপিয়ে লিখে ফেলে।
উষ্ণ অনুসন্ধান: “...” না দেখলেও সে জানে, সু জিংতাং আবার শত্রুতার হিসেব রাখছে।

দানব বর্ষের নবম প্রজন্ম, সাত হাজার আটশো বত্রিশ বছর, অষ্টম মাস, বিশ তারিখ, সন্ধ্যা। কালো চাদর পরা ব্যক্তি ছায়া-দানব দিয়ে আমার প্রাণ নিতে চেয়েছিল। আমার শক্তি ফিরে আসলে, তাকে আট টুকরো করব!!!
লিখে শেষ করে সু জিংতাং সামনে থাকা শত্রুদের নাম দেখে, মনে আরও অস্বস্তি হয়, যেন অসংখ্য পিঁপড়ে তার মন কুরে খাচ্ছে।
“সু জিংতাং।” উষ্ণ অনুসন্ধান দেখে তার মন খারাপ, শান্তভাবে ডাকে।
সে ঘুরে তাকায়, নরম গলায় উত্তর দেয়, চোখে জল জমে, পাপড়ি কাঁপে।
প্রথমবার তার এত অসহায় চেহারা দেখে উষ্ণ অনুসন্ধান স্তব্ধ হয়ে যায়, মনে হয় বুকের মধ্যে তুলার বল আঘাত করেছে।
সে মনে মনে অভিশাপ দেয়, হালকা কাশি দিয়ে তার পাশে গিয়ে বসে, স্বাভাবিক দুষ্ট স্বরে সান্ত্বনা দেয়, “তুমি যেহেতু এত অসহায়, আমি তোমাকে এক ইচ্ছা পূরণ করতে দিচ্ছি, এখনই পূরণ করব, কেমন?”
“আমি বাড়ি ফিরতে চাই।”
“আমাকে এভাবে কষ্ট দিও না, বাড়ি কোথায় জানি না।”
সু জিংতাংয়ের ভ্রুতে বিষণ্নতা ছড়িয়ে পড়ে, “তাহলে... মাংসের শুকনো খেতে চাই।”
উষ্ণ অনুসন্ধান দাঁতে দাঁত চেপে হাসে, “এই নির্জন পাহাড়ে কোথায় তোমার জন্য মাংসের শুকনো পাবো?”
“ওহ, কিছুই পূরণ করতে না পারলে ইচ্ছা নেওয়ার কোনো মানে নেই...” সু জিংতাং মৃদু গলায় প্রতিবাদ করে, আহত বুক চেপে ধরে, বিষণ্ন চোখে আকাশের দিকে তাকায়।
এই ভঙ্গি উষ্ণ অনুসন্ধান সহ্য করতে পারে না, হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়, মুখে বিরক্তি, শরীরে আন্তরিকতা, “তুমি অপেক্ষা করো, আমি এখনই গিয়ে তোমার জন্য শূকর ধরব, তুমি না খেলে জোর করে মুখে ঢুকিয়ে দেব!”
সু জিংতাং অবাক হয়ে উষ্ণ অনুসন্ধান চলে যাওয়ার দিকে তাকায়, আস্তে বলে, “তেমনটা দরকার নেই...”
*
সঙ্কীর্ণ পাহাড়ের গুহায় এখন শুধু সু জিংতাং একা। সে গুহার ভেতরে কিছুটা এগিয়ে গিয়ে আগুনের কাছে বসে, ঠাণ্ডায় জমে যাওয়া মুখ কিছুটা উষ্ণ হয়।
গুহার ছাদ থেকে পানি পড়ছে, বাতাসে চুলে পড়ে, সে হাত তুলে মুছে নেয়, চোখে লাল ছাপ, আরও অসহায় ও ক্লান্ত দেখায়।
দূরে এক ছায়া এগিয়ে আসে, সু জিংতাং হাতটি পোশাকে ঢুকিয়ে নেয়, হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, সাহস করে নড়তে পারে না।