চতুর্দশ অধ্যায়: প্রকৃত ও কৃত্রিম রূপ

বেদীর ওপর ধর্মীয় অস্ত্রসমূহ সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো ছিল, সেগুলো থেকে ঘন জাদুকরী শক্তির স্রোত ছড়িয়ে পড়ছিল।
সু জিংতাং ধীরেসুস্থে সেসব গুপ্তধন নিজের ঝুলিতে পুরে নিলেন, মুখে হালকা হাসি নিয়ে পরাস্ত ইউয়ান ছির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার সঙ্গে এতক্ষণ কথা বললাম, অথচ এখনো জানি না তোমার নাম কী, কিভাবে ডাকি তোমাকে?”
ইউয়ান ছি দৃষ্টিকে ডানদিকে সরিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “লু শিং, লু উ-র লু, শিং থিয়েন-এর শিং।”
“লু শিং, দারুণ নাম।” সু জিংতাং বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে ইউয়ান ছির কাঁধে হাত রাখলেন, কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গেই পাশ ফিরে এড়িয়ে গেল, মুখে ছিল অস্বস্তি ও সতর্কতা।
তাঁর এতে কিছু এসে যায় না, কোমল গলায় প্রশ্ন করলেন, “গুজব শুনে তুমি আমাকে মারতে এসেছ, জানো কে এই গুজব ছড়াচ্ছে?”
“আমি কী করে জানি?” ইউয়ান ছির উত্তরে ছিল ঔদ্ধত্য, সে নিজের বাহুর মাকড়সার জাল ঝেড়ে ফেলল।
“এত বড়ো ব্যাপারে, সত্য-মিথ্যা যাচাই না করেই আমাকে মারতে এলে? নিরপরাধ কাউকে মেরে ফেলার ভয় হয় না?”
ইউয়ান ছি অনীহাভরে বলল, “শত্রু মারতে ভুল হলেও ছেড়ে দেওয়ার চেয়ে ভালো।”
“আমি জানি, তুমি এমন নও। গুজবে বিশ্বাস করো না, ছড়াও না। আসল অপরাধীকে খুঁজে বের করো, তোমাকে বলির পাঁঠা হতে দেব না। কী বলেছে ওরা আমার সম্পর্কে?” সু জিংতাং কোমল কণ্ঠে তাকে পথ দেখালেন এবং ঝুলির ভিতর থেকে একটি মিষ্টির লাঠি বের করে বন্ধুত্বের নিদর্শন স্বরূপ এগিয়ে দিলেন।
ইতিমধ্যে একবার তার ফাঁদে পা দেওয়া ইউয়ান ছি স্বয়ংক্রিয়ভাবে পিছু হটে গেল, মুখে প্রবল অনীহা। সু জিংতাং মিষ্টির লাঠিটি শেষমেশ নিজেই মুখে পুরে গালে ফোলাভাব নিয়ে চিবোতে লাগলেন।
“আমি তো আগেই বলেছি, সবাই বলছে ইউ শান-এ এক দুষ্ট আতঙ্কিত দৈত্য জেগে উঠেছে, সে নাকি গোটা দৈত্য জগতের জন্য হুমকি।”
সু জিংতাং একটু নীরব থেকে গিলে ফেললেন মিষ্টি, “তুমি কি এতটা নির্বোধ, শুধুমাত্র এই কথার উপর ভিত্তি করে আমাকে মারতে চেয়েছিলে? তাছাড়া ইউ শান থেকে তো শুধু আমিই আসিনি, ওয়েন শিউনকেও তো মারলে না কেন?”
ইউয়ান ছি থতমত খেয়ে গেল, ওয়েন শিউনের দিকে একবার তাকাল, যে তখন তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করে ছিল, তারপর সরাসরি উদাসীন হয়ে বলল, “সব দৈত্যই তো বলছে, বলো তো আমি বিশ্বাস করি কি না?”
সু জিংতাং হঠাৎই জাদুকরী তরবারি বের করলেন, মুখে ভয়ানক রূপ ফুটে উঠল, “তুমি既 কিছুই বলতে চাও না, তাহলে সরাসরি কেটে ফেলি!”
ওয়েন শিউন ভাঙাচোরা দরজার পাশে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হাত গুটিয়ে। সু জিংতাংয়ের কথা শুনে সে ভ্রু উঁচু করল।
তিনি তরবারি ছুড়ে দিলেন ওয়েন শিউনের দিকে, সে তাড়াতাড়ি ধরে ফেলল।
“ওয়েন ভাই! এমন গুরু দায়িত্ব তোমার হাতে তুলে দিলাম!” সু জিংতাং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এখনই তোমার আসল শক্তি দেখানোর সময়!”
“তাকে কেটে ফেলব?” ওয়েন শিউন তরবারির ফলায় খেলা দেখিয়ে ইউয়ান ছিকে পাশ চেয়ে দেখল।
ইউয়ান ছির হাতে শক্তি জমা হচ্ছিল, সে প্রস্তুত ছিল, চলে যাবার কোনো লক্ষণ ছিল না, হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “থামো! আমার বলার মতো কিছু একটা আছে।”

সু জিংতাং মাথা নেড়ে ওয়েন শিউনকে বললেন, “ও সময় নষ্ট করতে চাইছে, সুযোগ দেবো?”
ইউয়ান ছি ক্ষিপ্ত হয়ে বলল, “সু জিংতাং, এত বাড়াবাড়ি কোরো না!”
“ওহ…” সু জিংতাং ছোট ছুটে ওয়েন শিউনের পাশে গিয়ে, অর্ধেক শরীর তার পিছনে লুকিয়ে, উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে বললেন, “কী বলার আছে, বলো।”
“তোমরা যা জানতে চাও সেটা আমি বলতে পারব না, শুধু এটুকু বলতে পারি, তোমরা যা দেখছো সেটাই আমার আসল চেহারা নয়।” ইউয়ান ছি কথা বলতে বলতে আকৃতি পাল্টাল, লাল রেশমি পোশাক ধূসর হয়ে গেল, হাতে থাকা ভাজ করা পাখা শুকনো ডালে রূপ নিল, মুখের কোমল রেখা শক্ত হয়ে উঠল, সোনালি-লাল চোখগুলো কালোতে ডুবে গেল, মুখে দাড়ির ছিটে ছিটে, এক তরুণ অভিজাত থেকে সাধারণ হতভাগা মধ্যবয়সী পুরুষে রূপান্তরিত হয়ে গেল।
এ দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন সু জিংতাং, বুঝতে পারলেন না হঠাৎ ইউয়ান ছি কেন চেহারা পাল্টানোর অভিনয় করছে, বিস্ময়ে ওয়েন শিউনের দিকে তাকালেন, ওয়েন শিউনও চিন্তায় ডুবে গেল, যেন উদ্দেশ্য ধরতে পারল না।
“তুমি কি ভয় পাচ্ছো আমরা তোমার আসল চেহারা মনে রাখলে পরে প্রতিশোধ নেবো, তাই ভুয়া চেহারা দেখালে?” সু জিংতাং আস্তে জিজ্ঞেস করলেন।
“তোমরা বিশ্বাস করো কিংবা না-ই করো, এটাই আমার আসল মুখ।” ইউয়ান ছির কণ্ঠ ও মুখ একসঙ্গে গম্ভীর হয়ে উঠল, মলিন মুখে অস্বস্তিকর শীতলতা, সু জিংতাং ভয়ে কাঁধ কাঁপালেন।
ওই কণ্ঠটা কিছুটা চেনা লাগছিল… ওয়েন শিউন গভীরভাবে স্মরণ করছিল পথে দেখা সবার কথা।
ইউয়ান ছি হঠাৎ মাথা উঁচু করে ধ্বংসপ্রাপ্ত মন্দিরের বাইরে তাকাল, স্পষ্টভাবে স্পন্দিত হৃদয় চেপে ধরল—ভাই পৃথিবীতে এসেছে।
সে কালো ধোঁয়া হয়ে প্রধান দরজার দিকে ছুটল, ওয়েন শিউন দ্রুত হাতে তার বাহু ধরে ফেলল, “পালাতে চাও?”
“হাত ধরছো কেন, চুল ধরো!” সু জিংতাং নির্দেশ দিলে, ওয়েন শিউন আরেক হাতে ইউয়ান ছির চুল আঁকড়ে ধরে কালো ধোঁয়ার ভেতর থেকে টেনে বের করল।
“ছাড়ো!” ইউয়ান ছি রুক্ষভাবে ফিরে তাকাল, যেন কামড়ে দেবে, “সু জিংতাং, আমার সঙ্গে ঝগড়া না করে এখানে ভালো করে খুঁজে দেখো আসল ওয়েন রেন কে!”
“মানে কী?” সু জিংতাং ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগলেন।
ইউয়ান ছির শরীর থেকে প্রবল জাদুকরী শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, ওয়েন শিউন সু জিংতাংকে টেনে সরে গেলেন, মুহূর্তেই ধ্বংসপ্রাপ্ত মন্দির ভেঙে পড়ল, ওয়েন শিউন হাত তুলে সু জিংতাংয়ের মাথার ওপর ছায়া করলেন, ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে এলেন।
“এখানে অপেক্ষা করো, আমি ওকে ধরতে যাচ্ছি।” ওয়েন শিউন গম্ভীর মুখে সু জিংতাংকে নামিয়ে রেখে, জাদুকরী তরবারি তার হাতে ছুড়ে দিয়ে ইউয়ান ছির পিছু নিলেন।
“আহ…” সু জিংতাং হাত তুললেন, যেতে চাইলেন, কিন্তু ওয়েন শিউন এত দ্রুত ছুটে গেলেন যে পেরে উঠলেন না।
তিনি পেছনে ফিরে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকালেন, চারপাশের নির্জনতা দেখে ঠোট কামড়ে ধরলেন, জাদুকরী তরবারি মাটিতে রাখলেন।
স্কার্টের প্রান্ত তুলে, হাত-পা দিয়ে সাবধানে তরবারির ওপর উঠলেন এবং নিচু গলায় বললেন, “তুমি তো জাদুকরী তরবারি, গল্পের বইয়ের মতো আমায় উড়িয়ে নিয়ে যেতে পারবে তো?”
কোনো সাড়া নেই, সু জিংতাং আবার চারপাশে তাকালেন, অস্থির হয়ে উঠলেন।

তিনি গভীর শ্বাস নিলেন, নিজেকে শান্ত রাখলেন, চোখ বন্ধ করে ভাবলেন—জাদুকরী তরবারির উড়ান, কীভাবে চালাবো? কোনো মন্ত্র আছে? নিজে বানিয়ে বলি?
মৃদু জাদুকরী শক্তি সু জিংতাংয়ের চারপাশে কুয়াশার মতো ঘুরতে লাগল, তার শরীর ধীরে ধীরে মাটি ছুঁড়ে উঠল, পায়ের নিচে তরবারি সোজা হয়ে তার পাশে দাঁড়াল।
চোখ খুলে নিচে তাকালেন, আনন্দে চিৎকার, “আমি উড়তে পারি—আহ!” সে মাটিতে পড়ে গেল, চোখের কোণে জল।
*
নগরপ্রান্তে জনমানবহীন, আকাশে সন্ধ্যার ছায়া নামছে, শূন্যে দুটি ছায়া দ্রুত ছুটে চলেছে।
ওয়েন শিউন বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, তার শরীর থেকে সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, বিশাল সাপের দেহ মেঘ ছিন্ন করে বেরিয়ে এলো, লেজে ধোঁয়ার আস্তরণ তুলে সামনে থাকা কালো ধোঁয়ার পথ রুদ্ধ করল।
সে লেজ দিয়ে কালো ধোঁয়া বেঁধে ফেলল, কিন্তু কালো ধোঁয়া চটপটে হয়ে সরু সুতার মতো নিচ দিয়ে বেরিয়ে এসে মানুষের রূপ নিল।
ইউয়ান ছির মুখ গম্ভীর, তবুও সেই হতভাগা মধ্যবয়সীর চেহারা, “তাকে একা ফেলে দিলে ভয় নেই সে শত্রুর হাতে মরবে?”
“তার শত্রু তো তুমিই,” ওয়েন শিউনের চোখ তীক্ষ্ণ, বিশাল সাপের মাথা শূন্যে থেমে আছে, প্রবল চাপ, “তুমি এত কষ্ট করে তার কাছাকাছি গেলে, মারতে চেয়েছো বলেই তো? সে এখনো বেঁচে, পালাতে চাও কেন, কী ভয় পাচ্ছো?”
সে মানুষের রূপ নিল, দৃষ্টি শাণিত, “ইউ শান থেকে বেরোনোর পর থেকেই তুমি আমাদের বিপদে ফেলছো, শুধু সু জিংতাং-কে টার্গেট করছো, কেন? তোমার ওই ‘দৈত্য জগতের শান্তি’ র গল্পে আমি বিশ্বাস করি না।”
“আমি তোমার সঙ্গে কথা বাড়াতে চাই না, সত্য-মিথ্যা, আসল ঘটনা কী, তোমরা নিজেরাই খুঁজে বের করো।” ইউয়ান ছি ওয়েন শিউনের পেছনে তাকাল, সু জিংতাংকে না দেখে হাত তুলে শক্তি সঞ্চয় করল।
চারদিক ঝড়বৃষ্টি, ইউয়ান ছির তালুর মধ্যে শক্তি ঘনীভূত, মুখে চরম উত্তেজনা, আকাশের দিকে তাকাল।
ওয়েন শিউন এক হাত দিয়ে আঘাত করল, ইউয়ান ছি সেই শক্তি ছুড়ে দিল ওয়েন শিউনের দিকে, মুহূর্তের ব্যবধানে ওয়েন শিউন হাত দিয়ে ধাক্কা দিল, কালো-সোনালি প্রশস্ত তরবারি হঠাৎ তার হাত থেকে বেরিয়ে সামনে আসা শক্তি ছিন্ন করল।
ইউয়ান ছির মুখ রং বদলে গেল, পেছনে সরে গিয়ে সামান্য আহত হলো, তরবারির ধার তার বাহু ছুঁয়ে গেল, কালো অপশক্তি ওখান থেকে গড়িয়ে পড়ল।
“তোমরা যেন কোনোদিনও দৈত্য জগতে ফিরতে না পারো, না হলে তোমাকেও মেরে ফেলব!”
সে কালো ধোঁয়া হয়ে আকাশের দিকে উড়ে গেল, ওয়েন শিউন তাড়া দিতে যাচ্ছিল, পেছন থেকে প্রবল এক শক্তি এগিয়ে এলো, ওয়েন শিউন ঘুরে তাকাল—শক্তির প্রবাহ আকাশভেদে ইউয়ান ছির চলে যাবার পথ ধরেই অদৃশ্য হয়ে গেল।