অধ্যায় সাতাত্তর: অসংখ্য পরীক্ষা-নিরীক্ষা

“আমি তোকে এতটা অপছন্দ করি, তুই কীভাবে আমার দাদার বন্ধু হতে পারলি?”

“এটা বেশ অদ্ভুত, তখন আমি হঠাৎ তোকে লেখা গল্পটা দেখে জানতে চেয়েছিলাম। তুই ভয় পেয়ে পাহাড়টা ঘুরে কয়েকবার ছুটে গেলি, তারপর দাদার কাছে অভিযোগ করলি। তোর দাদা এসে আমার সঙ্গে শত শতবার লড়াই করল, তুই চুপিচুপি আক্রমণ করলি, আমি হেরে গেলাম। তোর দাদা মনে করল, সে ন্যায়সঙ্গতভাবে জিততে পারেনি, তাই আমাকে আনুষ্ঠানিকভাবে দ্বৈরথের চ্যালেঞ্জ দিল। এভাবে একটু একটু করে আমাদের বন্ধুত্ব হয়ে গেল...” চি লিনের মুখে স্মৃতিময় অভিব্যক্তি, আর সু জিংতাং ধীরে ধীরে মন খুলে ফেলল, সেই দিনের অপেক্ষা করতে লাগল যখন তার স্মৃতি ফিরে আসবে।

“অনেকদিন তোকে লেখা গল্প পড়িনি, একটু পড়তে পারি?” চি লিন সাদা কাগজের দিকে ইঙ্গিত করল।

“পড়তে পারা” কথাটা সু জিংতাংকে আনন্দ দিল, সে গত মাসে লেখা কিছু বের করে দিল, “আসলে বিশেষ কিছু নেই, সবই সবার জানা কথা।”

চি লিন দ্রুত পড়তে লাগল, কিন্তু প্রথম যে ক’টা পৃষ্ঠা দেখেছিল, সেগুলো পেল না। বোঝাই যাচ্ছে, সু জিংতাং সেগুলো লুকিয়ে রেখেছে।

কেন লুকিয়ে রেখেছে?

“কিছু কথা এত বিশদ আর আন্তরিকভাবে লেখা, যেন স্বচক্ষে দেখা, এটা কি ভবিষ্যদ্বাণী?” চি লিন নিচু গলায় প্রশ্ন করল।

“কি?” সু জিংতাং বিস্মিত, ভাবল সে ভুল শুনেছে।

চি লিন শান্তভাবে, সদা হাস্যোজ্জ্বল মুখে বলল, “আমি তোকে বড় হতে দেখেছি, কি করে তোকে চিনতে পারব না? গুহা কচ্ছপের আসল ক্ষমতা তো প্রকৃতি ও ভাগ্য জানার, দুর্বল হলে জন্ম-মৃত্যু জানে, শক্তিশালী হলে ভাগ্য পাল্টাতে পারে, তাই এমন খুব কম দেখা যায়।”

“তুমি তো বলেছিলে আমি দুর্বল।”

“তুই তো হাজার পাহাড় ও উপত্যকার আধ্যাত্মিক রাজকুমারী, অর্থ হল ভাগ্য জানতে ও সকল প্রাণীর সঙ্গে সংযোগ রাখতে পারা। যদিও পরে ধীরে ধীরে修行 করেছিস, তবু সম্পূর্ণ অজ্ঞ নয়। তাছাড়া, প্রকৃতির সঙ্গে সংযোগকারীরা তো বিশেষ, তাদের শক্তি-দুর্বলতা妖术修কারীদের সঙ্গে তুলনা করা যায় না।” চি লিন অস্পষ্টভাবে বলল, সু জিংতাং নিশ্চিত না, সে কতটা জানে, তাই বেশি কিছু বলল না।

“অনেকদিন তোকে দেখি না, তোর ক্ষমতা কি বেড়েছে জানি না।” চি লিন তার মুখের দিকে তাকাল, চোখে অনুসন্ধান।

“আমি জানি না আগে কেমন ছিল, তাই কিভাবে জানব উন্নতি হয়েছে কি না?”

চি লিন হেসে বলল, “আগের চেয়ে বেশি কথা বলছিস।”

সে গল্পটা রেখে দিল, “আজ এসেছি শুধু খবর দিতে, এখন যেতে হবে, না হলে কেউ এসে আমাকে ঝামেলা দেবে।”

চি লিনের হাতে থাকা কাগজটি টেবিলে পড়তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল। বাইরে থেকে “গর্জন” শব্দ এল, উষ্ণ শেন ঝড়ের মতো ঢুকে পড়ল, শরীরে妖力 বেড়ে গেছে, তখনই সু জিংতাং বুঝতে পারল—চি লিন বাইরে সীমানা তৈরি করেছিল।

তাই সু জিংতাং দ্রুত টের পেল চি লিন আসছে, উষ্ণ শেন এতক্ষণ নীরব ছিল।

“জিংতাং! সে কি করেছে?” উষ্ণ শেন সু জিংতাংকে ধরে, ভ্রু কুঁচকে পরীক্ষা করে দেখল।

সু জিংতাং কিছুটা বিভ্রান্ত, “উষ্ণ শেন, মনে হয় সে আমার ক্ষমতা জানে।”

উষ্ণ শেন টেবিলের কাগজের দিকে তাকাল, সু জিংতাংকে জড়িয়ে ধরে, বড় হাত মাথার পিছনে রেখে নরমভাবে চুলে হাত বুলাল, জানালার বাইরে কঠিনভাবে তাকিয়ে বলল, “ভয় নেই, সে যদি তোকে ক্ষতি করতে চায়, আমি তার চামড়া তুলে নেব!”

*

রাত প্রায় শেষ, নুডলস দোকানের মালিক টেবিলের সামনে ময়দা গুঁড়ো করছে, পুরনো লণ্ঠন পতাকায় ঝুলছে, লণ্ঠনের কাগজ ধুলোয় ঢাকা, চারপাশ অন্ধকার।

সাদা পোশাকের যুবক অন্ধকারে এসে বসে পড়ল, মালিক পা-র শব্দ শোনার আগেই মাথা তুলে দেখল, সে টেবিলে বসে আছে।

“সাহেব, কি খাবেন?” মালিক হাসিমুখে এসে টেবিল মুছে দিল।

“যা আছে, সেটাই দাও।”

“আমাদের নুডলস ভালো, একটা নুডলস দিচ্ছি।” মালিক হাত মুছে, কাটাছাঁটা নুডলস ফুটন্ত পানিতে দিল।

চি লিন অপরিচিতভাবে ছোট বেঞ্চে বসে, মুখে নির্লিপ্ত ভাব, “মালিক, উ শহরে কি লিং নাই আর নান শিউ তং নামে কেউ আছে?”

গরম ভাপে মালিকের মুখ অস্পষ্ট, সে স্যুপ তুলতে গিয়ে থেমে, জিজ্ঞেস করল, “আপনি তাদের গল্প শুনে এসেছেন?”

“আমি অনেক জায়গায় ঘুরেছি, গল্প শুনতে ভালোবাসি, কিন্তু এমন মানুষের-পরীর প্রেমের গল্প খুব কম শুনেছি, অন্য কোথাও হলে তাদের বের করে দিত, উ শহরে তারা স্বীকৃতি পেয়েছে, নান শিউ তং উন্নতি করেছে, বড় শহরে গেছে, হয়তো সুন্দর গল্প হয়ে যাবে।” চি লিন হালকা হাসল।

মালিক ভ্রু কুঁচকে বলল, “সাহেব, হয়তো আপনি ভুল শুনেছেন, সু মিস যদি খরগোশ妖কে রক্ষা না করতেন, সে তো বহু আগেই শিকারীর হাতে ধরা পড়ত, নান শিউ তংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক চলত না।妖বিষয় এত বড় হয়েছে, নান শিউ তং চাকরি হারাবে কি না সেটাই ভাবার বিষয়, উন্নতির গল্প তো কই?”

“গল্প মুখে মুখে বদলে যায়, আমি হয়তো ভুল শুনেছি, ভেবেছিলাম সবাই আশীর্বাদ দিয়েছে, প্রেমের গল্প লিখে রাখতে পারব।”

মালিক নুডলস সামনে রাখল, ছোট গলায় বলল, “এটা আদালতের ব্যাপার, যা-তাহ লিখবেন না। রাজপ্রাসাদের লোকেরা妖বিষয় সবচেয়ে অপছন্দ করে, হয়তো খরগোশ妖 ধরতে শিকারী পাঠাবে, তখন সু মিসরা না থাকলে খরগোশ妖ের দুঃখ হবে।”

সু জিংতাং গোপন করা কাগজে লেখা ছিল, লিং নাই আর নান শিউ তং বিয়ে ঠিক করার পর, রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ এসে তাদের উন্নতি ঘটায়।

নুডলস মালিক কিন্তু বলল, রাজপ্রাসাদ থেকে এখনো কেউ আসেনি।

তখন চি লিন শুধু সু জিংতাংয়ের লেখা নিজের গল্প পড়েছিল, বুঝেছিল সে অতীত জানে, তাই পরীক্ষা করেছিল, ভবিষ্যদ্বাণীর ক্ষমতা পায়নি।

কারণ সে বুদ্ধিতে দুর্বল, চি লিন গুরুত্ব দেয়নি, ভেবেছিল ঈশ্বর দয়া করেছে, কচ্ছপের ক্ষমতা পুরোপুরি মুছে দেয়নি।

এখন মনে হচ্ছে, সে দুর্যোগে সৌভাগ্য পেয়েছে, সুপ্ত শক্তি জেগে উঠেছে।

“সাহেব, ঠাণ্ডা, খেয়ে নিন, চাইলে আরও গরম স্যুপ নেবেন...” মালিক ময়দার দলা প্যাক করে, মাথা তুলে দেখে, চি লিন নেই, গরম নুডলসের পাশে কয়েকটা তামা মুদ্রা।

“এত তাড়াতাড়ি চলে গেলেন, নুডলস ভালো লাগেনি?” মালিক বিড়বিড় করে, বসে কয়েক চামচ নুডলস গিলল, “এখনও ঠিক আছে…”

উ শহরের শীত কাঁচা, ঠাণ্ডা বাতাসে ক্ষুদ্র বৃষ্টির ফোঁটা, পায়ের ওপর পড়ে যেন কাদার মধ্যে হারিয়ে যায়, নিঃশব্দ।

চি লিন বাতাসের মুখে নির্জন পথে হাঁটছে, মাঝে মাঝে দোকানদারের নিদ্রালু গলা ভেসে আসে, ঠাণ্ডা বাতাসে তার লম্বা চুল উড়ে, রাস্তার কুপির আলো মুখে পড়ে, মুখটা লাল রত্নের মতো উজ্জ্বল।

সে হাত মেলে, খোদাই করা কাঠের নারী তার তালুতে শুয়ে আছে, এমনকি পোশাকের ভাঁজও সূক্ষ্মভাবে খোদাই করা, চোখে গভীরতা, দৃষ্টি মুগ্ধ ও নিবিষ্ট।

সে কাঠের ছোট্ট নারীটি তুলে, অর্ধেক মেঘে ঢাকা রূপালি চাঁদের দিকে তাকিয়ে, চোখে জ্যোতির দীপ্তি, “হয়তো আমি পেয়ে গেছি, তোকে ফিরিয়ে আনার উপায় পেয়ে গেছি।”

“আট হাজার বছর হয়ে গেছে...” উত্তেজনায় কণ্ঠ কাঁপছে, দুই হাত দিয়ে কাঠের নারীটি বুকে চেপে ধরছে, চোখে দীপ্তি, যেন শীতের সন্ধ্যায় হঠাৎ কুপি জ্বলে উঠেছে।

*

পরদিন ভোরে, কুয়াশা ও শিশিরের ভারে, চি লিন সাদা পোশাকে, যেন গভীর শীতের বরফ, সু বাড়ির ভারী লাল কাঠের দরজায় দাঁড়িয়ে কড়া নাড়ল।

বড় দরজার রিংয়ে ঠুক ঠুক শব্দ, সু জিংতাংয়ের ঘুম ভেঙে গেল।

দরজা নিজে খুলে গেল, উষ্ণ শেন মুহূর্তে চি লিনের সামনে উপস্থিত, হাত গুটিয়ে ঠাণ্ডা মুখে বলল, “কি চাই?”

“আমি জিং ইউ বোনের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, গতকালের বিরক্তির জন্য ক্ষমা চাইতে, খেতে নিয়ে যেতে চাই।” চি লিন ভদ্রভাবে বলল, যেন কোনো ভুল নেই।

“তুই দেখে নে, সে চাইলে তোকে সঙ্গে খেতে যাবে।” উষ্ণ শেন ঠাণ্ডা গলায় বলেই অদৃশ্য হয়ে গেল, পরক্ষণে সে ঘুম চোখে সু জিংতাংকে নিয়ে এল, হাত কোমরের কাছে।

সু জিংতাং চি লিনকে দেখে, কালকের নীরব সীমানার কথা মনে করে, একটু ভয় পেয়ে উষ্ণ শেনের পিছনে লুকিয়ে গেল।

এই মানুষটি চাইলে, অনায়াসে তাকে শেষ করে দিতে পারে।

ঠিক তখনই, কোণার পাশে দু’টি ছায়া দেখা গেল।