একশো একচল্লিশতম অধ্যায়, কাউ পরিবার

চিনশান অঞ্চলের তিনটি প্রধান শক্তির একটি হলো ছাও পরিবার।

একটি বিশাল শহর সমভূমির বুকে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, যার আয়তন প্রায় পঞ্চাশ লি জুড়ে বিস্তৃত। শহরটির নাম ছাওচেং, এবং ছাও পরিবারের সবাই এই শহরেই বসবাস করে।

হাজার হাজার বছরের বিবর্তনের মধ্য দিয়ে গড়ে ওঠা এই শহরটির ইতিহাসও প্রায় এক যুগের পুরনো। এখানে কেবল ছাও পরিবারের সদস্যরাই বাস করে না, অন্যান্য বিভিন্ন শক্তিও শহরটির ভেতরে দোকানপাট খুলে নানা মূল্যবান সম্পদ ও সামগ্রী কেনাবেচা করে। অবশ্য এসবের জন্য ছাও পরিবারের অনুমতি নেওয়া বাধ্যতামূলক, অন্যথায় এখানে দোকানপাট খোলার কোনো জো নেই।

ছাওচেংয়ের ভেতর দশ লি জুড়ে বিস্তৃত একটি প্রাঙ্গণ হলো এই শহরের নগরপতির বাসভবন এবং ছাও পরিবারের মূল সদস্যদের আবাসস্থল।

“বড় ভাই, কেন আমাকে জোর করে এক নিম্নস্তরের শক্তির মেয়েকে বিয়ে করতে বলা হচ্ছে? দেখতে কিছুটা ভালো হলেও সে আমাদের ছাও পরিবারের সমকক্ষ হতে পারে না।”

যিনি কথাগুলো বলছিলেন, তিনি হলেন ছাও পরিবারের এই প্রজন্মের দ্বিতীয় তরুণ প্রভু ছাও ইয়ং।

ছাও ইয়ং দেখতে মন্দ নয়, এক সুদর্শন যুবকের চেহারার অধিকারী; হাতে সবসময় একটি ভাঁজ করা পাখা থাকে, দেখতে একদম কোনো বিদগ্ধ পণ্ডিতের মতো।

কিন্তু তার কথাবার্তায় কোনো পণ্ডিতসুলভ শালীনতা বা মহত্ত্ব ছিল না, বিশেষ করে তার তীক্ষ্ণ ও কর্কশ গলার স্বর শুনলে বেশ অস্বস্তি লাগে, হুবহু যেন কোনো হাঁসের মতো ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ।

ছাও ইয়ংয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন তার বড় ভাই এবং এই প্রজন্মের ছাও পরিবারের সর্বশ্রেষ্ঠ প্রতিভা ছাও 빙지 (ছাও পিংজি)। তিনি ছাও পরিবারের গর্ব, মাত্র হাজার বছরের মধ্যেই তিনি অমর রাজা স্তরের শক্তির অধিকারী হয়েছেন।

তার ওপর রূপবান চেহারা, উচ্চমার্গীয় শক্তি এবং এক প্রভাবশালী পরিবার—সব মিলিয়ে তিনি যেন এক নিখুঁত অভিজাত ও ক্ষমতাধর পুরুষ।

“তুই কিচ্ছু বুঝিস না! তোকে যা করতে বলছি তাই কর, আমি কি তোর কোনো ক্ষতি চাইব?” ছাও পিংজি উচ্চস্বরে বললেন।

ছাও ইয়ং বেশ ভয় পেয়ে গেল। বড় ভাইকে রাগান্বিত হতে দেখার এটিই ছিল তার প্রথম অভিজ্ঞতা; এর আগে সে যতই গণ্ডগোল বা বাড়াবাড়ি করুক না কেন, ছাও পিংজি কস্মিনকালেও এমন রেগে যাননি।

“আমি বুঝতে পেরেছি বড় ভাই, আপনি রাগ করবেন না।”

ছাও ইয়ং দ্রুত নিজের ভুল স্বীকার করে নিল, কারণ সে জানত বড় ভাই যা করেন তার ভালোর জন্যই করেন।

“আহ! ছাও ইয়ং, তোর প্রতিভা খুব একটা উচ্চমানের নয়, বয়স প্রায় হাজার বছর ছুঁই ছুঁই অথচ তোর修为 (সাধনালব্ধ শক্তি) কেবল অমর সেনাপতি স্তরে আটকে আছে। এভাবে চলতে পারে না। আমাদের পরিবার দ্রুত এগিয়ে চলেছে, তাই তোর এই দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে কেউ তোকে বিপদে ফেলতে পারে। এজন্যই যত দ্রুত সম্ভব নিজের শক্তি বাড়িয়ে নেওয়া প্রয়োজন।”

“এই হাই ছিংসি মেয়েটির কাছে জল-সংক্রান্ত বিশেষ দৈহিক গঠন রয়েছে, ওর সাথে দ্বৈত সাধনা করলে তোর সাধনার গতি বহুগুণ বেড়ে যাবে, এমনকি তোর জন্মগত প্রতিভাকেও তা প্রভাবিত করবে। এখন কি বুঝতে পেরেছিস কেন আমি এ কথা বলছি?” ছাও পিংজি অত্যন্ত নমনীয় ও স্নেহের সুরে বোঝালেন।

“ওহ, ব্যাপার তাহলে এই! আমি সত্যিই বড় ভাইকে ভুল বুঝেছিলাম, ভাইয়া আমাকে ক্ষমা করে দাও!” ছাও ইয়ং মুচকি হেসে বলল।

“বড় ভাই কি কখনো তোকে ভুল বুঝতে পারে? বাবা ধ্যানে মগ্ন আছেন, তাই তোকে দেখাশোনা করার দায়িত্ব আমারই। স্বাভাবিকভাবেই তোর মঙ্গলের জন্য যা যা করা দরকার আমি সব করব।” ছাও পিংজি বললেন, “আমি অবশ্য তোর বিয়েতে থাকতে পারব না। আগামীকাল কিছু বন্ধুকে নিয়ে একটা নির্দিষ্ট জায়গায় একটা রহস্যের সন্ধানে যাচ্ছি, শোনা যাচ্ছে সেখানে কোনো গুপ্তধন লুকিয়ে আছে। ফিরতে হয়তো মাসখানেক সময় লাগবে, তবে আমি যথাসম্ভব দ্রুত ফিরে আসার চেষ্টা করব, আশা করি সময়ের মধ্যেই পৌঁছে যাব।”

“কোনো সমস্যা নেই বড় ভাই, আপনি যান! তাছাড়া এটা তো আর কোনো বিশাল বড় ব্যাপার নয়, কেবল তো একটি সাধারণ উপপত্নী গ্রহণ করছি মাত্র।” ছাও ইয়ং বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে বলল।

“হাই পরিবারে কনে আনতে যাওয়ার সময় কথাবার্তায় সংযত থাকবি, খুব বেশি অহংকার দেখাবি না।” ছাও পিংজি নির্দেশ দিলেন।

“বুঝেছি বড় ভাই, আপনি আপনার কাজে যান!” ছাও ইয়ং বলল।

ছাও পিংজি মৃদু মাথা নাড়লেন। তিনি ভালো করেই জানেন তার ছোট ভাইয়ের চরিত্র কেমন, তবে এ নিয়ে আর বেশি কিছু বললেন না। সামান্য এক হাই পরিবারকে তিনি মোটেও পাত্তা দেওয়ার মতো মনে করেন না।

ছাওচেংয়ের পূর্ব রাজপথের বসন্ত ভবন—এটি ছাওচেংয়ের সবচেয়ে বড় প্রমোদালয়, যা ছিংলিয়েন অঞ্চলের হেসাম প্রথার অনুসারী হ্যহুয়ান পন্থার (আনন্দ মদিরা সম্প্রদায়) শাখা হিসেবে ছাওচেংয়ে পরিচালিত হয়।

ছিংলিয়েন অঞ্চলেও হ্যহুয়ান পন্থা একটি অত্যন্ত প্রভাবশালী শক্তি, যা ছাও পরিবারের চেয়েও কিছুটা শক্তিশালী। আর তা তো হবেই, চিনশান অঞ্চল তো বেশ দরিদ্র ও অনুন্নত!

“ওমা! এ যে আমাদের দ্বিতীয় তরুণ প্রভু! আপনাকে স্বাগতম, স্বাগতম!” অর্ধনগ্ন পোশাকে এক বয়স্ক পতিতা সর্দারনী এগিয়ে এল।

ছাও ইয়ং মৃদু হাসল। সে এখানকার নিয়মিত যাতায়াতকারী এবং সেখানে তার বেশ কয়েকজন ঘনিষ্ঠ নারী সঙ্গী রয়েছে।

“তিয়ন হং আর ছিং হুয়াকে দ্রুত আমার সাথে দেখা করতে পাঠাও।” ছাও ইয়ং উচ্চস্বরে বলল।

“দ্বিতীয় তরুণ প্রভু, চেঁচামেচি করবেন না। তিয়ন হংকে আপনার জন্যই অপেক্ষা করিয়ে রাখা হয়েছে, তবে ছিং হুয়াকে অন্য একজন নিয়ে গেছে।”

কথাটি বলে প্রমোদালয়ের সেই নারী সর্দারনী চোরের মতো একবার ছাও ইয়ংয়ের মুখের দিকে তাকাল এবং দেখল তার মুখমণ্ডল ক্রোধ ও বিরক্তিতে কালো হয়ে গেছে।

“কোন সে এমন ধৃষ্টতাপূর্ণ ব্যক্তি, যে আমার মানুষটিকে ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস দেখাল? তাকে এখুনি আমার সামনে ডেকে আনো।” ছাও ইয়ং নিচু ও থমথমে গলায় বলল।

তিয়ন হং ও ছিং হুয়া ছিল এখানকার তার বিশেষ প্রণয়ী, যারা কেবল তারই সেবা করত।

যদিও ছাও ইয়ংয়ের নিজের বাড়িতেই আটজন সুন্দরী রমণী রয়েছে, তবুও তার রুচিই এমন যে বাইরের খাবারই তার কাছে সবসময় বেশি সুস্বাদু মনে হয়।

ঠিক তখনই ভেতর থেকে আটজন লোক বেরিয়ে এল, প্রত্যেকেই কালো পোশাক পরিহিত বিশালদেহী পুরুষ।

তাদের নেতার মুখে ঘন দাড়ি, বুকখোলা পোশাকে তার বুক ও পিঠের পেশিগুলো উন্মুক্ত, আর বাহুডোরে জড়িয়ে ধরে রেখেছেন এক রূপসী নারীকে।

“ওহে ক্ষ্যাপাটে ছেলে, আমাকে কেন ডাকছ? কোনো কাজের কথা না থাকলে আমাদের আমোদ-প্রমোদে ব্যাঘাত ঘটিও না। নইলে এমন শিক্ষা দেব যে পালানোর পথ পাবে না!”

লি গংয়ের মেজাজ অত্যন্ত খারাপ ছিল। তিনি বিশৃঙ্খল দানব ধর্মের ভেতরে শান্তিতেই সাধনা করছিলেন, কিন্তু হঠাৎ তার সম্প্রদায় তাকে নির্দেশ দিল এই প্রত্যন্ত অঞ্চলে এসে খোঁজ নিতে যে কে তাদের এক বাইরের ডিসিপ্লিন সদস্যকে হত্যা করেছে। এখানে আসার পর তিনি বুঝতে পেরেছেন এই জায়গাটি কতটা দরিদ্র। এমনকি যে তিন মহাশক্তির কথা বলা হয়, তাদের অন্যতম এই ছাওচেংও আসলে বড়জোর মাঝারি গোছের এক জায়গা।

তিনি ভেবেছিলেন একটু ফুর্তি করে তারপর সম্প্রদায়ের দেওয়া কাজটি সম্পন্ন করবেন, অথচ ঠিক তখনই কেউ এসে তার শান্তিতে ব্যাঘাত ঘটাল।

“হা হা! ছাওচেংয়ের ভেতরে দাঁড়িয়ে আমার সাথে এমন কথা বলার স্পর্ধা তোমার হলো কী করে? ভেবো না যে একটু শক্তি থাকলেই যা ইচ্ছে তাই করা যায়। অবিলম্বে ছিং হুয়াকে ছেড়ে দাও, নতুবা তোকে পস্তাতে হবে।” ছাও ইয়ং অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও ঠান্ডা গলায় বলল।

লি গং উপহাসের সুরে বললেন, “বেশ, আমি দেখতে চাই তুমি কীভাবে আমাকে পস্তাতে বাধ্য করো।”

ছাও ইয়ংয়ের হাতে তৎক্ষণাৎ একটি বরফের তলোয়ারের অবয়ব ফুটে উঠল। তলোয়ারটি দ্রুত শূন্যে উড়ে গেল এবং এক বিকট শব্দে ফেটে গেল।

ক্ষণিকের মধ্যেই শতখানেক সৈন্য দৌড়ে এসে হাজির হলো।

সৈন্যবাহিনীর অগ্রণী সেনাপতি ইয়ান হু এক পা এগিয়ে এসে বলল, “দ্বিতীয় তরুণ প্রভু, কী এমন ঘটেছে যে আমাদের এভাবে তলব করা হলো?”

“এই লোকগুলো আমাকে হুমকি দিচ্ছে, বলো এখন কী করা উচিত?” ছাও ইয়ং নির্লিপ্তভাবে বলল।

“বুঝেছি, তরুণ প্রভু।” ইয়ান হু ঘুরে দাঁড়াল এবং তাদের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “তোমরা কারা? ছাওচেংয়ের ভেতরে এসে গণ্ডগোল করার এবং দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে হুমকি দেওয়ার সাহস পেলে কোথায়? তোমাদের কি জীবন নিয়ে বিন্দুমাত্র মায়া নেই?”

সৈন্যদলটিকে দেখে লি গং বুঝতে পারলেন যে তিনি একটা বড় বিপদে পড়ে গেছেন। এই সৈন্যরা সবাই তার সমতুল্য শক্তির অধিকারী; একা একা লড়াই করলে তিনি হয়তো ভয় পেতেন না, কিন্তু এখানে তো আর তা সম্ভব নয়।

আটজন অমর সাধক স্তরের বীরের সাথে যদি শতাধিক অমর সাধক স্তরের সৈন্যের লড়াই বাঁধে, তবে নিশ্চিতভাবেই করুণ মৃত্যু বরণ করতে হবে।

“ওহ, আপনারা তাহলে ছাও পরিবারের লোক! এটা একটা ভুল বোঝাবুঝি। এই তরুণীকে আপনাদের ফিরিয়ে দিচ্ছি। আমি বিশৃঙ্খল দানব ধর্মের অভ্যন্তরীণ ডিসিপ্লিন সদস্য লি গং।”

কথাটি শেষ করে লি গং তার হাত থেকে একটি লাল রঙের পরিচয়পত্র বা টোকেন বের করে দেখালেন।

ইয়ান হু ভ্রূ কুঁচকে ছাও ইয়ংয়ের কানে কানে কয়েকটি কথা বলল।

ছাও ইয়ংও বুঝতে পারল যে আজ এই লোকগুলোর বিরুদ্ধে জোর জবরদস্তি করা বোকামি হবে। “তাহলে এটা ভুল বোঝাবুঝিই বটে! যেহেতু ছিং হুয়াকে আমার কাছে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে, তবে আর কোনো সমস্যা নেই। কী বলো, আমরা সবাই মিলে একসাথে কি এক কাপ পান করব?”

লি গং মনের ভেতরে জমে থাকা প্রচণ্ড ক্ষোভ ও রাগ কোনোমতে চেপে রেখে কৃত্রিম হাসিতে মুখ রাঙিয়ে বললেন, “না থাক, আমাদের জরুরি কাজ আছে, তাই আর তরুণ প্রভুর আনন্দের মুহূর্তে ব্যাঘাত ঘটাতে চাই না।”

এরপর আর এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে লি গং তার সঙ্গীদের নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। তারা সরাসরি ছাওচেং ত্যাগ করে শহরের বাইরে একটি ছোট্ট পাহাড়ে এসে পৌঁছলেন।

“মাথায় রক্ত উঠে যাচ্ছে আমার! ছাও পরিবার কি বিশাল কিছু নাকি? একটা সামান্য অকর্মণ্য লোক আমার সাথে এমন উদ্ধত আচরণ করার সাহস পেল? যদি না ছাও পরিবার নামের এই বিশাল ছাতাটি তাদের মাথার ওপর থাকত এবং যদি ছাও পিংজি না থাকত, তবে আমি এই কুলাঙ্গারকে কুচিকুচি করে কেটে টুকরো টুকরো করতাম!”

“বড় ভাই, রাগ করবেন না। ছাও ইয়ংকে শিক্ষা দেওয়ার একটা মোক্ষম উপায় আমার জানা আছে,” ঝাং তু বলল।

“কী উপায়?” লি গং দ্রুত প্রশ্ন করলেন।

“আমাদের সম্প্রদায়ের দেওয়া গোয়েন্দা তথ্যের মধ্যে একটা খবর ছিল যে, ছাও ইয়ং খুব শীঘ্রই হাই পরিবারের প্রধানের কন্যা হাই ছিংসিকে বিয়ে করতে চলেছে। এই হাই ছিংসি জন্মগতভাবেই বিশেষ জল-সংগত দেহের অধিকারী, ছাও ইয়ং নিশ্চয়ই এই ব্যাপারটি ধরতে পেরেছে, নতুবা সে কখনোই কোনো নিম্নস্তরের শক্তির মেয়েকে বিয়ে করার কথা ভাবত না। আমরা যদি ছাও ইয়ংয়ের এই গোপন উদ্দেশ্যটি চারদিকে ফাঁস করে দিই, তবে হাই ছিংসি নিশ্চিতভাবেই এই বিয়েতে রাজি হবে না।” ঝাং তু ধীরেসুস্থে প্রস্তাবটি পেশ করল।

লি গংয়ের চোখ দুটো জ্বলে উঠল, “আহা, এ কথা তো আমার মাথাতেই আসেনি! চমৎকার আইডিয়া। আমরা এখনই হাইচেংয়ের দিকে রওনা দেব, তাছাড়া ব্ল্যাক ডেমন ডাকাত দলটিও তো হাইচেংয়ের আশেপাশেই রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়েছিল।”