নিরানব্বই তৃতীয় অধ্যায়: পছন্দ-অপছন্দের ভুল বোঝাবুঝি

এক বেলার খাওয়ায় সু জিংতাং তিন থালা শুকনো মাংস, দশটা সিংহমাথা, দুই থালা গরুর মাংস, একখানা গোটা মুরগি সাবাড় করল, আর সঙ্গে পাঁচ প্যাকেট শুকনো মাংস বেঁধে নিল।

সে শুকনো মাংস বুকে আঁকড়ে ধরে খুশি খুশি শিয়াও জিংহেংকে বলল, “তুমি যতটা ভেবেছিলাম, তার চেয়ে বেশি ন্যায়বোধসম্পন্ন আর উদার। ওই সন্ন্যাসীরা আমাকে মারবে—তুমি চুপচাপ মেনে নিয়েছিলে—সেটা আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম। শুধু তোমাকেই ক্ষমা করলাম। তুমি হাত তোলোনি, কিন্তু ওই ক’টা সন্ন্যাসীকে আমি ভুলব না।”

“হাহাহাহা…” শিয়াও জিংহেং হেসে এমন কাত হয়ে পড়ল যে সোজা হয়ে বসতেই পারল না। “তুমি সত্যিই…”

মনটা ছোট, অথচ ভীষণ সহজে মানিয়ে যায়।

চাকর, মহা-নিরীক্ষক আর বৃদ্ধ সন্ন্যাসী পেছনে পেছনে চলছিল।

মহা-নিরীক্ষক বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সম্রাটের কী হয়েছে? সু জিংতাং কি তাকে মন্ত্রমুগ্ধ করেছে নাকি?”

“একই দৃশ্য বারবার দেখলে হঠাৎ ভিন্ন কিছু দেখলে এমনই লাগে, যেন সত্যিই মন্ত্র পড়েছে।”

“তাহলে… মহারাজ কি মনে মনে ওর দিকে ঝুঁকছেন? তা চলবে না। তাতে তো সারা দেশ জুড়ে বিশৃঙ্খলা বয়ে আসবে!”

“সু জিংতাং!” জনতার ভেতর থেকে এক তরুণের স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সু জিংতাং তৎক্ষণাৎ মুখ ফেরাল। তার নরম চুল শিয়াও জিংহেংয়ের কাঁধ ছুঁয়ে গেল, রেখে গেল একরাশ মৃদু সুবাস।

ওয়েন শুন কালো পোশাক পরে ছিল। হাতে ধরা তেলের কাগজের প্যাকেটটা মুরগির তেলে ভিজে চকচক করছিল। শিয়াও জিংহেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে স্পষ্ট শত্রুতা।

সে সু জিংতাংয়ের সামনে এসে ঈর্ষায় জর্জরিত স্বরে বলল, “তুমি এখানে কী করছ?”

“পেটে খুব ক্ষিদে পেয়েছিল। শুনলাম হুইশিয়াং লৌ-এ মাংস পাওয়া যায়, তাই চলে এলাম।” সু জিংতাং হাতে ধরা শুকনো মাংস ঝাঁকাল, মুখে ঝলমলে হাসি। “আমি অনেক এনেছি, ফিরে একসঙ্গে খাব!”

ওয়েন শুনের মুখের ভাব কিছুটা নরম হল। হাসতে হাসতে সে তার হাতের কাগজের প্যাকেট নিল। “ঝলসানো মুরগিটাও কিনে এনেছি। বাড়ি গিয়ে একসঙ্গে খাব।”

“সু জিংতাংকে খাওয়ানোর জন্য সম্রাটকে ধন্যবাদ। সুযোগ পেলে তোমাকেও ওর পছন্দের ঝলসানো মুরগি খাওয়াব।” ওয়েন শুন শিয়াও জিংহেংয়ের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল, তারপর সু জিংতাংয়ের হাত ধরে তাকে নিয়ে চলে গেল।

“ধন্যবাদের কিছু নেই। আমি ওর সঙ্গে দেখামাত্র আপন হয়েছি, ওর সঙ্গে সময় কাটিয়ে খুবই আনন্দ পেয়েছি।” শিয়াও জিংহেংও কম যায় না, উচ্চস্বরে বলে উঠল।

“নষ্ট হয়ে গেছে, নষ্ট হয়ে গেছে! ঝলসানো মুরগিটা তুমি চেপে নষ্ট করে ফেলছ!” সু জিংতাং ওয়েন শুনের মুরগি ধরা হাতে জোরে জোরে থাপ্পড় মারল।

ওয়েন শুন একটু দেরিতে বুঝে হাত ছেড়ে দিল। “আবার একটা কিনে আনব?”

তার কপাল কুঁচকে থাকা দেখে সু জিংতাং চুপিচুপি হেসে উঠল। মুরগিটা বুকে চেপে দৌড়ে সরে গেল। “আজকের জন্য এটুকুই চলুক!”

অবশ্যই সে হিংসে করছে!

“মহারাজ, মহারাজ?” মহা-নিরীক্ষক শিয়াও জিংহেংকে স্মরণে ফেরাল। এতক্ষণ ধরে সে অন্যের মেয়ের পেছনে তাকিয়ে আছে দেখে তার দুশ্চিন্তা হচ্ছিল, যেন রাজপ্রাসাদে তিনি কোনো অদ্ভুত সত্তা নিয়ে ফিরবেন।

“ওই ওয়েন নামের ছেলেটাকে একটু চেনা চেনা লাগছে। তার মধ্যে কেমন যেন অপছন্দের অনুভূতি আছে…” শিয়াও জিংহেং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। “তার চলন-বলন খুবই বেয়াড়া। সু মেয়ে দূরত্ব রাখতে চাইছে—এটা কি সে বুঝতে পারছে না?”

চাকর সু জিংতাংয়ের উচ্ছল পেছনদিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল: আহা? সত্যিই কি?

*

সু-প্রাসাদ, প্রধান হল।

সু জিংতাং কেবল লম্বা স্কার্ট পরেই টেবিলের সামনে বসেছিল। কাগজের প্যাকেট থেকে শুকনো মাংস আর ঝলসানো মুরগি বের করে তার চোখ দুটো চকচক করছিল।

ওয়েন শুন মাথায় হাত দিয়ে বসে আছে, তার মুখে ঈর্ষার স্পষ্ট ছাপ। “সকালে তুমি তো ওই দোকানের ঝলসানো মুরগি খেতে বলেছিলে। আমি বাইরে এক ঘণ্টা অপেক্ষা করলাম, আর তুমি কিনা এক অচেনা লোকের সঙ্গে গিয়ে খেয়ে এলে।”

“তুমি কীভাবে জানলে আমাকে হুইশিয়াং লৌ-এ খুঁজতে হবে?” সু জিংতাং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

“রাস্তায় সবাই বলছে, কোনো বড়লোক তোমার দিকে নজর দিয়েছে, আর তোমাকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে গিয়ে দরবারে বিশৃঙ্খলা বাধাতে চাইছে।”

“বাজে কথা। আমি তো সম্রাটকে পছন্দই করি না।” বলতে বলতে সে একটা শুকনো মাংসের টুকরো তুলে নিল।

ওয়েন শুন বিরক্ত হয়ে বলল, “হুঁ, তার পাশে একজন কিছুটা ক্ষমতাধর বৃদ্ধ সন্ন্যাসীও আছে। ওর দেওয়া জিনিস খেয়েও তুমি বিষে মরতে চাও নাকি?”

সু জিংতাং মাথা নাড়ল। “তোমার কথা যুক্তিসংগত।”

বলে সে আনন্দে মশগুল হয়ে এক কামড়ে বড়সড় শুকনো মাংস মুখে পুরে দিল।

“সম্রাটের আমাকে বিষ দেওয়ার কোনো দরকার নেই। যদি সে এমন সাহস করে, আমি আগামীকালই তার রাজ্য হাতবদল করিয়ে ছাড়ব!” সে মুঠি চেপে ধরার ভঙ্গি করল, আর তার দুই গাল শুকনো মাংসে ঠাসা হয়ে গোল হয়ে উঠল।

ওয়েন শুন মুচকি হেসে তার খাওয়া দেখছিল। সে একটা টুকরো শুকনো মাংস তার মুখে ঢুকিয়ে দিল, তারপর পাশে এসে বসল।

“বিশ্বাস না হলে করো না। আমার শক্তির বেশির ভাগই ফিরে এসেছে। আর কিছুদিনের মধ্যেই আমি যা খুশি তাই করতে পারব!” সে জামার হাতা গুটিয়ে একটি মন্ত্র-ভঙ্গি করল, আর সঙ্গে সঙ্গেই ঝলসানো মুরগিটা হাড় আর মাংসে আলাদা হয়ে গেল।

“হুঁ, সত্যিই বেশ খানিকটা শক্তিশালী হয়েছ।” ওয়েন শুনের হাত তার নরম চুলে আলতো করে বুলিয়ে দিল, আর চোখ আটকে রইল তার ভেজা ঠোঁটে।

লণ্ঠন-উৎসবের দিনেও সে এভাবেই তাকে দেখেছিল, তারপর… তারপর সে তাকে চুমু খেয়েছিল।

সু জিংতাং নীরবে শুকনো মাংস নামিয়ে রাখল, তারপর হঠাৎই উঠে পালাল।

ওয়েন শুন হাত তুলতেই তার শরীর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, পিঠ তার বুকে গিয়ে ঠেকল। সে জিজ্ঞেস করল, “পালাচ্ছ কেন?”

সে তার গলায় হাত জড়িয়ে বুকের মধ্যে মুখ লুকিয়ে ফেলে দীর্ঘ একটা ঢেঁকুর তুলল, “ঢেঁকু—”

তার হাসিতে বুক কেঁপে উঠল; লজ্জায় সে তার কোমরে হালকা চিমটি কাটল।

“আজ রাতে আমি তোমার ঘরে আসব।”

এত তাড়াতাড়ি কি তবে পরের ধাপে এগোনো হবে?

সে তো এখনও প্রস্তুত নয়, কী করবে? অদ্ভুত লজ্জায় মরে যেতে ইচ্ছে করছে…

সু জিংতাং লাজুক ভঙ্গিতে মুখে হাত চাপা দিয়ে তার কোলে কিলবিল করল। “এটা কি ঠিক হবে?”

“আমি বলেছি একসঙ্গে স্বপ্নে ঢুকে স্মৃতি ফিরে পাওয়ার কথা। তুমি কী ভেবেছ?” ওয়েন শুন তার কোমর চেপে ধরল। তার কণ্ঠস্বর হঠাৎই একটু গভীর হয়ে গেল। “এত নড়বে না!”

সে সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে গেল, আর নড়ার সাহস পেল না।

*

আবার নতুন একটা দিন। আকাশ পরিষ্কার, মেঘহীন।

সু জিংতাং দরজা খুলে দেখল, নান শিউতং অস্বস্তিতে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

“তুমি আজ দপ্তরে যাওনি, এখানে কেন এলে?” সু জিংতাং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। “দপ্তরে কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?”

নান শিউতং কথা বলতে গিয়েও জড়িয়ে গেল। “আজ জেলার শাসক আমাকে বলেছে, সম্রাটকে উশিয়ানের লোকজ রীতি-সংস্কৃতির সঙ্গে পরিচয় করাতে। সম্রাট আমাকে তোমাকেও সঙ্গে নিয়ে বাইরে ঘুরতে যেতে বলেছে। আমি রাজাজ্ঞা অমান্য করতে পারি না, তাই তোমাকে জিজ্ঞেস করতে এলাম। তুমি না গেলে আমি ওঁকে জানিয়ে দেব।”

নান শিউতং-এর মুখে কিছুটা দ্বিধা আর লজ্জা দেখে সু জিংতাং মানুষের জগতের কথা মনে করল। এখানে শক্তিমানের শ্রেষ্ঠত্ব নয়, পদমর্যাদা আর নিচু-উঁচুর বিধানই চালু।

সে যেন দেখতে পেল, মহা-নিরীক্ষক বিরক্ত মুখে নান শিউতংয়ের সামনে তাকে কত দোষে দোষারোপ করছে।

“যাও, একটু ঘুরে আসি। তুমি দাঁড়াও, আমি কিছু খাবার নিয়ে আসি।” সু জিংতাং হাসিমুখে স্কার্ট তুলে বাড়ির ভেতরে দৌড়ে গেল।

শহরের ফটকের কাছে, শিয়াও জিংহেং ও অন্যরা গাড়িতে বসে উদাস হয়ে অপেক্ষা করছিল। আসা-যাওয়া করা লোকজন দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল, তারপর প্রহরীরা তাদের হটিয়ে দিল।

বাইরে দাঁড়ানো চাকর বলল, “মহারাজ, সু মেয়ে চলে এসেছে।”

“এসেছে?” শিয়াও জিংহেং-এর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে গাড়ির দরজা ঠেলে নেমে পড়ল।

সু জিংতাং সবুজ রঙের লম্বা স্কার্ট পরে, হালকা পর্দার মতো চাদর গায়ে দিয়ে আসছিল। হাঁটার সময় তার পোশাকের প্রান্তে হাওয়া লাগছিল, যেন মেঘ থেকে নেমে আসা এক পরীর মতো, চারদিকে অপার্থিব ঔজ্জ্বল্য ছড়াচ্ছিল।

তার পেছনে ওয়েন শুন ধীরেসুস্থে হাঁটছিল।

শিয়াও জিংহেং-এর মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল—এই মানুষটি অতিরিক্ত ছায়ার মতো লেপ্টে থাকে।

“আমাদের বাইরে বেড়াতে ডাকার জন্য মহারাজকে ধন্যবাদ।” ওয়েন শুনের চোখেমুখে গোপন গর্ব, সে ভদ্রভাবে শিয়াও জিংহেংকে প্রণাম করল, আর ইচ্ছে করেই তাকে অস্বস্তিতে ফেলল।

“ও আমার ছোট ভাই, আর আমার একান্ত রক্ষীও বটে। সে আমার সঙ্গেই থাকবে—মহারাজের আপত্তি নেই তো?” সু জিংতাং চপল ভঙ্গিতে চোখ টিপল।

“আহা, তাই নাকি। সে তোমার দেহরক্ষী।” শিয়াও জিংহেং-এর মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

ওয়েন শুন তার কথার ইঙ্গিত বুঝে সু জিংতাংয়ের কাঁধ জড়িয়ে ধরল। “দেহরক্ষী তো বটেই, শুধু দেহরক্ষী নয়।”

সে তার হাতে চড় মারল, ভর্ৎসনার সুরে বলল, “দিনদুপুরে একটু শালীন হও!”

ওয়েন শুন অভ্যাসমতো হাত সরিয়ে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ কোথায় ঘুরতে যেতে চান? আমি এখানে যদিও মাত্র কয়েক মাস আছি, তবু আশপাশের পথঘাট আমার বেশ চেনা।”

“আমি আশপাশের গ্রামগুলো ঘুরে দেখতে চাই, এখানকার লোকজ জীবন কেমন, কৃষিজমিতে কীভাবে কাজ হয়, মাটি কীভাবে ফসল দেয়, আর কিছু খামারবাড়ি ও কারখানাও দেখতে চাই…” রাষ্ট্রীয় বিষয়ে কথা উঠতেই শিয়াও জিংহেং একেবারে থামল না।

গাড়ি উশিয়ানের ফটক পেরিয়ে আশপাশের গ্রামগুলোর দিকে চলল।

সারাটা পথ শিয়াও জিংহেং নিজের রাজনীতি-দক্ষতার প্রদর্শনীতে লম্বা বক্তৃতা দিয়ে গেল। সু জিংতাংয়ের তেমন কিছুই বোধগম্য হচ্ছিল না, তবু মাঝেমাঝে হাততালি দিয়ে মাথা নেড়ে প্রশংসা করছিল।

মহা-নিরীক্ষকের কথায়, আজকের মহারাজ যেন ডানা মেলতে থাকা ময়ূর।