চুরানব্বইতম অধ্যায়: সম্রাট উন্মাদ হয়ে গেলেন

গাড়ি থেকে নেমে তারা গ্রামের এবড়োখেবড়ো পথ ধরে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

জিয়াও জিংহেং দামী রেশমি পোশাক পরেছেন, মাথায় ঝকঝকে সাদা জেডের মুকুট, আর কাঁধে ধরে পোশাকের পাড় সামলে ছোট পথে তিন পা পরপর থেমে ধীরে হাঁটছেন।

অন্যদিকে ওয়েন শুয়েন গাড়িতে থাকা নীরবতাকে একেবারে বদলে দিয়ে মুখভরা হাসি নিয়ে সমতল মাটির মতো সহজ ভঙ্গিতে বকবক করে যাচ্ছিল।

“সম্রাট মহোদয় সাধারণত খুব কমই গ্রামে আসেন, তাই তো?” ওয়েন শুয়েন জিজ্ঞেস করল।

“হুঁ। সাধারণত রাজকার্যেই ব্যস্ত থাকি, বেশির ভাগ সময় রাজপ্রাসাদেই থাকতে হয়। প্রতি বছর গ্রীষ্মের তাপ বা শীতের কষ্ট এড়াতে শাংঝৌ আর ইয়ংশিয়ান প্রাসাদে যাই।”

“আমাদের ওয়ানশান পবিত্র অধিপতি তো অপার ক্ষমতার অধিকারী; এমনকি দানবলোকে কোনো দানবরাজও তাঁকে দেখলেই সরে দাঁড়ায়। তবু তিনি প্রতি শতকে একবার করে ছয় জগতে ঘুরে আসেন। তাই তো ওয়ানশান এত বছর ধরে সমৃদ্ধ আর অবিচল আছে, আর অসংখ্য দানব প্রাণপণে এখানে থাকতে চায়।” ওয়েন শুয়েনের কথার ভেতরে ইঙ্গিত স্পষ্ট।

জিয়াও জিংহেং হেসে বললেন, “কে ভেবেছিল একদিন আমাকেও কোনো দানবের উপদেশ শুনতে হবে। তুমি ঠিকই বলেছ, আমাকে আরও বেশি বেরিয়ে পড়তে হবে, তবেই প্রজাদের দৃষ্টিকোণ থেকে ভাবতে পারব, আর নৌকা-নগরের জলশাসনও ভালোভাবে করতে পারব।”

ওয়েন শুয়েন ভাবতেও পারেনি জিয়াও জিংহেং এতটা শান্ত স্বভাবের। ফলে তাকে সে মনে মনে কিছুটা বেশি মর্যাদা দিতে বাধ্য হলো।

পাশের বিচারক-কর্মকর্তাদের মনে তখন বড়ই কষ্ট: সাধারণত আমরা যখন উপদেশ দিই, মহারাজ তো এমন আচরণ করেন না...

তাহলে কি সত্যিই চরম শক্তিমান কারও সামনে সম্রাটকেও মাথা নত করে নমনীয় হতে হয়?

সু জিংতাং দৌড়ে ওয়েন শুয়েনের পাশে এসে তার হাতা টেনে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “ওয়ানশান পবিত্র অধিপতি কি আমার ভাই নন? তুমি কি মনে করতে পেরেছ? আমি গত রাতে কেন স্বপ্নে দেখলাম না?”

“হয়তো ছোটবেলা থেকে তোমার প্রতিক্রিয়া ধীর বলে, আমার চেয়ে কয়েক দিন পরে স্বপ্নে দেখবে।”

“ওহ...” সু জিংতাং নির্বোধের মতো ভাবল, “না, তুমি তো আমাকে বোকা বলছ!”

“দেখলে, এই তো তুমি আবার ধরতেই পারলে না। আমি শুধু বলতে চেয়েছি, তুমি অন্যদের চেয়ে এক ধাপ ধীর; তাড়াহুড়ো কোরো না।”

সু জিংতাং কুঁচকে মুখ করে বলল, “আমি তো সবসময় স্বপ্নে দেখি আমি তোমার থেকে অনেক অনেক ধাপ পিছিয়ে, মরিয়া হয়ে লড়েও তোমার একশো আঘাত সামলাতে পারি না। আমি আর স্বপ্নই দেখতে চাই না...”

“এখনও যদি অনুশীলন চালিয়ে যাও, তাহলে হয়তো হাজার বছর পর...”

“তোমাকে হারাতে পারব?”

ওয়েন শুয়েন ভ্রু তুলে হেসে বলল, “আমার একশো আঘাত সামলাতে পারবে।”

নান শিউতং যখন দেখল ওয়েন শুয়েন আর সু জিংতাং হাসিঠাট্টা করছে, আর জিয়াও জিংহেং একদৃষ্টে তাদেরই দেখছেন, তখন সে কয়েক পা এগিয়ে বলল, “মহারাজ, এটা আমাদের উ কাউন্টির নাও গ্রাম। আগে এখানে তিনটি গ্রাম ছিল, কিন্তু তিন বছর আগে দস্যুরা গোলযোগ পাকিয়ে অনেককে মেরে ফেলায়, তিনজন গ্রামের প্রধান আলোচনা করে...”

পুত্র-কন্যার প্রেমমধুর কথা দেশ ও রাজ্যশাসনের চেয়ে বড় নয়। তাই জিয়াও জিংহেং খুব দ্রুত ওয়েন শুয়েন আর সু জিংতাংয়ের সৃষ্ট পরিবেশ থেকে সংবিৎ ফিরে পেলেন, আর মন দিয়ে নান শিউতংয়ের কাছে গ্রামের অতীত ও বর্তমান শুনতে লাগলেন।

“এখানে রাস্তা ভালো নয়; গ্রামের লোকজনের প্রতিদিনের কয়েক ঘণ্টাই কেটে যায় চলাচলে। শীতে ঠান্ডায় কাঁপে, গ্রীষ্মে শাকসবজিও মলিন হয়ে যায়।” জিয়াও জিংহেং উজাড় ধানক্ষেতের দিকে তাকিয়ে হাত পিঠে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

সু জিংতাং ফিরে এসে দেখল, আসার পথটা সত্যিই খানাখন্দে ভরা, চলাফেরা কঠিন। তবে সে তো দানব; জল ঠেলেও সমতল মাটির মতো হাঁটতে পারে, তাই খুব একটা টের পায়নি।

“পথটা শুধু সমান করে নিলেই গাড়ি চলতে পারবে, তাই তো?” সু জিংতাং কৌতূহলভরে জিয়াও জিংহেংকে জিজ্ঞেস করল।

তিনি মাথা নেড়ে হাসলেন, “গাড়ি চলতে পারলেই সময় আর শ্রম দুটোই বাঁচে।”

“তাহলে তো সহজই।” সু জিংতাং কবজি ঘুরিয়ে আঙুলগুলোকে বাতাসে নাচাল।

পাহাড়ি হাওয়া কাদামাটির পথের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। ভেজা কাদা সঙ্গে সঙ্গেই কঠিন পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল, আর গর্ত-উঁচুনিচু সব ভরাট হয়ে গেল।

সমান পথের দিকে তাকিয়ে মন হঠাৎই প্রশান্ত হয়ে উঠল, আর সেই হাওয়া যেন ভূমি ছুঁয়ে হাজারো কৃষকঘর পেরিয়ে চলে গেল।

পথের অর্ধেক হয়ে সামনে আর এগোল না। সু জিংতাং মন্ত্র জপে দাঁতে দাঁত চেপে লাল হয়ে গেল, কিছুটা কষ্টে পড়ল।

হতাশ হয়ে সে হাত নামিয়ে নিল, একটু হাঁপিয়ে উঠে ঠোঁট বাঁকিয়ে ওয়েন শুয়েনকে দেখল, “আর পারছি না।”

“এসব তোমার করার কথা নয়, এ মানুষের দায়িত্ব।” ওয়েন শুয়েন বাহু জড়িয়ে নির্লিপ্ত রইল।

“অর্ধেক তো হয়ে গেছে, তাহলে পুরোটা শেষ করলেই বা ক্ষতি কী?” সু জিংতাং দাঁত বের করে হেসে উঠল; তার সেই বোকা-বোকা ভঙ্গি ওয়েন শুয়েনকেও হাসিয়ে দিল।

সে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর হাত মেলে ধরল। রক্তধারার ভেতর থেকে জাদুশক্তি সঞ্চারিত হয়ে অদৃশ্য আলোককুয়াশায় পরিণত হয়ে বাকি অমসৃণ পথের দিকে এগোতে লাগল।

পেছনের কয়েকজন প্রহরী অবাক চোখে এই দৃশ্য দেখল, আর দেখল তাদের জুতোর কাদা-ও যেন সঙ্গে সঙ্গে সরে যাচ্ছে।

মাঝবয়সী তাওবাদী সাধুরা আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। তাঁরা অগণিত দানব দমন করেছেন, কিন্তু এমন ভয়াবহ শক্তিশালী জাদুশক্তি প্রথমবার দেখলেন। তাঁরা কৃতজ্ঞ হলেন যে সেদিন সু জিংতাং আহত হয়নি; নইলে এই লোকটা হাত তুলেই তাদের খণ্ডবিখণ্ড করে ফেলত!

বুড়ো তাওবাদী বিস্ময়ে বললেন, এমন শক্তিশালী শত্রুর সামনে বা তো দূরে থাকা উচিত, বা তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়া উচিত। জিয়াও জিংহেং-এর নির্বাচন একেবারেই সঠিক।

“তুমি কীসের দানব, তুমি তো আকাশপাঠানো অমর-মানুষ, তাই না?” জিয়াও জিংহেং প্রশংসাভরা চোখে সু জিংতাংয়ের দিকে তাকালেন, “লোকজন বলে দানবেরা মানুষকে ক্ষতি করে, সব দানবই দুষ্ট। কিন্তু আমি তো মনে করি, তোমার মনে সূক্ষ্মতা আছে।”

এত প্রশংসায় সু জিংতাং লজ্জায় লাল হয়ে গেল: “না, তা নয়... মানুষের যেমন ভালো-মন্দ আছে, দানবেরও আছে। শুধু আমরা যা দেখি, যা শুনি, তা আলাদা—তাই আমাদের নিয়মকানুনও আলাদা।”

ওয়েন শুয়েন জিয়াও জিংহেংয়ের দৃষ্টি আর সহ্য করতে পারল না। ধীরে ধীরে সরে এসে সু জিংতাংয়ের সামনে দাঁড়াতে চাইল।

জিয়াও জিংহেং তার এই নড়াচড়া লক্ষ্য করে প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “মোয়ে রাজপুত্র সম্পর্কে তুমি যা বলেছিলে, সেটা নিয়ে আমি আবার ভালো করে ভেবেছি। আর আমার মতে সবচেয়ে উপযুক্ত সমাধানও বের করেছি।”

সু জিংতাং ওয়েন শুয়েনকে সরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী সমাধান?”

“সম্রাট হয়ে আমি যদি অন্ধভাবে দোষ-অদোষ না দেখে শুধু লাভ-ক্ষতির বিচার করি, তাহলে কীভাবে আমি সৎ মন্ত্রীদের সৎপথে চালিত করব? এই ঘটনার মূল দায় কার, সেটা মোয়ে রাজার নিজেরই ভালো করে বোঝা উচিত। কর্মকর্তা ও দানবের যোগসাজশে মানুষ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে—এটা মোয়ে রাজপুত্রের কল্পনা। আমাদের রাজ্যের সৎ কর্মকর্তাদের অপবাদ দিয়েছে, তার হিসাব আমি এখনো নিইনি। সে যদি সত্যিই তোমাদের ধরতে চায়, তাহলে আমার রাজ্যের দরজা খোলা আছে। চাইলে জাদুকর সঙ্গে নিয়ে এসে উ কাউন্টিতে তোমাদের ধরুক।”

শেষের কথাগুলো শুনে সু জিংতাং হেসে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

মোয়ে-র মতো ছোট্ট রাজ্য তাদের কীভাবেই বা ধরবে? তার পেছনে কেবল ওয়েন শুয়েনই নয়, পুরো ওয়ানশান পাহাড়-শ্রেণিও আছে।

ওয়েন শুয়েন রাস্তার ধারের গাছের সঙ্গে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, মুখে একটা পাতা কামড়ে ধরে দাঁতের পেছনে কটমট করে চিবুচ্ছিল। পাতা তার দাঁতের চাপে চুরমার হয়ে গেল, তেতো আর টক স্বাদে জিভ ভরে উঠল।

জিয়াও জিংহেং-এর মুখে তখন বসন্তের হাওয়া, দৃষ্টি শুধু সু জিংতাংয়ের হাসিমুখে আটকে আছে, আর তাতে তাঁর নিজেরই অজান্তে এক ধরনের স্নেহমিশ্রিত মাধুর্য ফুটে উঠেছে।

“বিধির পরিহাস...” বুড়ো তাওবাদী নিচু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর পাশের বিচারক-কর্মকর্তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “মহারাজ কবে ফিরবেন বলে বলেছেন?”

“মহারাজ বলেছেন, কিছুদিন এখানে থাকবেন। কৃষকদের উৎপাদন আর বিভিন্ন দেশের বাণিজ্যিক আদান-প্রদানের অবস্থা দেখবেন, আর এই সুযোগে সংস্কার এনে উ কাউন্টির উন্নয়ন আরও ভালো করবেন।” বিচারক-কর্মকর্তার মুখে গভীর বিষণ্ণতা, “ভয় হচ্ছে, তিনি শুধু সু কন্যার সঙ্গে সময় কাটানোর অজুহাত খুঁজছেন।”

ওয়েন শুয়েন কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন চোখে তাদের দিকে তাকাল।

গ্রামের কৃষিবধূরা দরজার কাছে বসে কাজ করছিল। এত লোক আসতে দেখে তারা পাত্র নিয়ে ভেতরে সরে গেল, কিছুটা অপরিচিতকে ভয় পাচ্ছিল।

পথ চলতে চলতে জিয়াও জিংহেং আর সেই বিচারক-কর্মকর্তা কথা চালিয়ে যাচ্ছিলেন; সু জিংতাং কিছুই বুঝতে পারছিল না, তবু মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

দীর্ঘ সময় অবহেলিত থাকা ওয়েন শুয়েন চারপাশের গাছপালা অন্যমনস্কভাবে নাড়াচাড়া করছিল, আর তখনই গাছের ওপর বসে থাকা একটি ছোট কালো চোখের সঙ্গে তার দৃষ্টি আটকে গেল।

ছোট সবুজ সাপটা যেন সদ্য ঘুম থেকে উঠেছে। তার দেহটা ডালের ওপর ঝুলে আছে, মাথা একটু উঁচু, আর সে চেয়ে আছে সবার দিকে।

ওয়েন শুয়েন হেসে সাপটাকে তুলে সু জিংতাংয়ের সামনে ধরল, “জিংতাং, দেখো, ছোট্ট খেলনা।”

নড়ে ওঠা সেই জিনিসটা হঠাৎ চোখে পড়তেই সে চমকে উঠল, “ওয়েন শুয়েন, তুমি বাঁচতে চাও না নাকি?”

সে তার হাত থেকে ছোট সাপটা কেড়ে নিয়ে সাপের মাথা তার দিকে এগিয়ে দিল, মুখে যা-তা বকতে লাগল; সে হাসতে হাসতে তার হাত ঠেলে দিচ্ছিল, বারবার পেছাতে লাগল।

দুজনের এই ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়া বেশ চঞ্চল আর আনন্দময় হয়ে উঠল।

জিয়াও জিংহেং কথা থামিয়ে হিংসাভরা চোখে তাদের দেখতে লাগলেন, আর বিড়বিড় করে বললেন, “রাজপ্রাসাদের চেয়ে অনেক বেশি মুক্ত এখানে।”

উষ্ণ রোদ সু জিংতাংয়ের মুখে পড়ল। তার সেই হাসিমুখ যেন সত্যিই জ্বলজ্বল করছিল। জিয়াও জিংহেং তা দেখে নিজেও প্রভাবিত হলেন, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

বিচারক-কর্মকর্তারা জিয়াও জিংহেংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, এক তরুণী সাপ ধরে খেলছে, আর ওয়েন শুয়েন “চালিও না” বলে চিৎকার করছে। দেখে তারা অজান্তেই শিউরে উঠল।

এরপর জিয়াও জিংহেং-এর বর্তমান মুহূর্তে মগ্ন ভঙ্গি দেখে তাদের শুধু মনে হলো, সম্রাট বোধহয় পাগল হয়ে গেছেন।