অধ্যায় নব্বই: রাত্রিকালীন পরামর্শ

রাত গভীর হয়ে এলো।

জিয়ামুর বিশাল ফুলের হলঘরে এখনো আলো ঝলমল করছে।

“তাহলে দেখা যায়, জিয়াও দা প্রায় আধা বছর ধরে বাড়িতে কোনো খোঁজ না পেয়ে অবশেষে মন ভেঙে যায়। যখন বাড়ির লোকেরা তাকে রেহে-তে গরমের ছুটি কাটাতে পাঠাতে এসেছিল, তখনই সে স্পষ্ট করে সব কিছু জানিয়ে দেয়।”

“বাড়িতে বাবা-ছেলে আলোচনা করে বুঝলেন, এই উপাধি যদিও জিয়াও দা-র ব্যক্তিগত অর্জন, কিন্তু পূর্ববাড়ির সঙ্গে এর অজস্র সুতোয় বাঁধা সম্পর্ক রয়েছে।”

লিন ঝিহাও এখানে এসে একবার চুপিচুপি জিয়া ঝেনের দিকে তাকালেন, তারপর বললেন, “তাই তাদের পরিবার তাড়াহুড়ো করেনি উপাধি উত্তরাধিকার নিতে। বরং সব মনোযোগ দিয়ে নানা কাজকর্ম, বানিজ্য সামলাতে লেগেছিল। ভেবেছিল, কিছুটা কষ্টের পরিশ্রম জমা হলে, তখনই বাড়ির কাছে অনুগ্রহ প্রার্থনা করবে, যাতে তারা একটু সহায়তা করে।”

“কারণ রদচাকা দোকানের ব্যবসা জমজমাট, ওরা ভেবেছিল শরৎ উৎসব পার হোক, তারপর বিষয়টা খুলে বলবে। কে জানত, appena লোক পাঠানো হয়েছে জিয়াও দা-কে আনতে, ঠিক তখনই বিপত্তি ঘটে গেল।”

লিন ঝিহাও এই পূর্বাপর বলার পর, হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

সবার দৃষ্টি ঘুরে ঘুরে পড়ছে চোখ বন্ধ করে বসে থাকা জিয়ামুর উপর, আর মুখ গম্ভীর জিয়া ঝেনের দিকে। সবাই কিছু না কিছু ভাবছে, কিন্তু বৃদ্ধার মনোভাব না বুঝে কেউই মুখ খোলার সাহস করল না।

কিন্তু অন্যরা অপেক্ষা করলেও, ঘটনার মূল ব্যক্তি জিয়া ঝেনের পক্ষে দীর্ঘ নীরবতা মানায় না। অনেক ভেবে, সে উঠে দাঁড়িয়ে জিয়ামুর উদ্দেশে হাতজোড় করে বলল, “ঠাকুমা, আমার যত ভুলই থাক, এই ব্যাপারটা বাড়ির সম্মানের সঙ্গে জড়িত...”

ঠিক তখন জিয়ামু হঠাৎ চোখ খুলে, লিন ঝিহাওকে ইশারা করে বললেন, “তুমি এখন যেতে পারো।”

লিন ঝিহাও যেন মুক্তি পেলেন, তৎক্ষণাৎ সসম্মানে মাথা নত করে পিছু হটে গেলেন।

জিয়া ঝেনের কথা মাঝপথে আটকে গেল, বৃদ্ধার দৃষ্টি তার উপর পড়ায় সে অনেকক্ষণ চুপচাপ থেকে, শেষ পর্যন্ত জড়তা ভেঙে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “বাড়ির উপাধি যদি কোনো চাকর দখল করে নেয়, আর বাইরে তার খবর ছড়ায়, তাহলেই কি আমাদের পরিবার হাস্যকৌতুকের পাত্র হবে না?”

“ঝেন দাদা, এ কথা বোধহয় ঠিক হল না?” — বললেন ওয়াং শিফেং, যদিও এই মুহূর্তে তিনি বিরক্ত, কারণ লাই জিয়া তার কথামতো চলে না, তবুও এবার সামনে এসে জিয়া ঝেনের ভুল ধরলেন, “উপাধিটা তো জিয়াও দা তার কৃতিত্বে অর্জন করেছে। এখন সে আর চাকর নয়, তোমাদের বাড়িতেও নেই, তাহলে কীভাবে বলছো, বাড়ির উপাধি কেড়ে নেওয়া হচ্ছে?”

জিয়া ঝেন প্রতিবাদ করতে চাইলে, ওয়াং শিফেং আরও কৌতূহল দেখিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, বলো তো, সেই সময় কেন জোর করে জিয়াও দা-কে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দিয়েছিলে?”

“এ...”

জিয়া ঝেনের মুখে কোনো কথা এল না। যদিও উপস্থিত সবাই জানে, কেন জিয়াও দা-কে তাড়ানো হয়েছিল, তবুও এসব কথা প্রকাশ্যে বলা যায় না।

এ সময় ওয়াং ফুরেনও বললেন, “জিয়াও দা’র মতো বিশ্বস্ত চাকর যদি আমাদের বাড়িতে থাকত, কখনো তাকে কেবল চাকর বলে ভাবতাম না—বরং আমি আর তোমার কাকাও তাকে বয়োজ্যেষ্ঠের সম্মান দিতাম।”

জিয়া ঝেনের মুখে লজ্জার ছাপ আরও স্পষ্ট, এবার সে আর কোনো মান-সম্মানের কথা ভাবল না, তাড়াতাড়ি ওয়াং ফুরেনের কাছে অভিযোগ করল, “আমি পুরনো সম্পর্কের কথা ভুলতে চাইনি, কিন্তু জিয়াও দা সবসময় নিজের কৃতিত্ব দেখিয়ে গোলমাল বাঁধায়। রং দাদার স্ত্রী সদ্য প্রয়াত, সে তখন নানা গুজব রটাতে শুরু করে, আমি রাগ সামলাতে না পেরে ওকে তাড়িয়ে দিই!”

নিজেই এই প্রসঙ্গ তুলে, সাত ভাগ সত্য আর তিন ভাগ মিথ্যে মিশিয়ে বলা হলেও, ওয়াং ফুরেন আর ওয়াং শিফেং আর বেশি তর্ক করলেন না।

তখন ওয়াং শিফেং আবার মূল প্রসঙ্গে ফিরে গেলেন, “কারণ যাই হোক,既然 ওকে তাড়ানো হয়েছে, এখন উপাধি কার হবে, তাতে আমাদের জোর করার কোনো কারণ নেই।”

একটু থেমে, তিনি লাই ফুরেনকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “ঠাকুমা, আমি লাই জিয়ার পক্ষ নিচ্ছি না, কিন্তু জিয়াও দা-র কৃতিত্ব বিচার করলে, তার উপাধি জোর করে কেড়ে নেওয়া ঠিক হবে না। তা যদি বাইরে জানাজানি হয়, তাহলে শুধু হাস্যকরই নয়, আরও বড় অপমান হবে।”

“কে বলল উপাধি কেড়ে নিতে চাইছি?!”

জিয়া ঝেন তড়িঘড়ি প্রতিবাদ করল, “আমি এতটা বোকা নই! আমার কথা ছিল, আগে তাকে বাড়িতে ফেরানো হোক, রং দাদা হোক বা চিয়াং দাদা, কেউ একজন তার দেখাশোনা করুক, শেষে সে মারা গেলে উপাধি নেওয়া যাক।”

মুখে রং দাদা, চিয়াং দাদা বললেও, আসলে তার মনে শুধু জিয়া চিয়াং। একে তো রং দাদার ইতোমধ্যে সরকারী চাকরি নিশ্চিত, আর নিজের ছেলেকে ‘বাবা’ ডাকার কথা সে বরদাস্ত করতে পারে না।

কিন্তু জিয়া চিয়াংয়ের ব্যাপারে এমন সংকোচ নেই—সে তো এতিম, উপাধি পেতে হলে দত্তক বাবাকে মানতে আপত্তি নেই।

ছেলেটি বরাবর অনুগত, এবার উপাধি ফিরে পেলে ভবিষ্যতে আরও দ্বিগুণ ‘কৃতজ্ঞ’ থাকবে।

আর জিয়াও দা রাজি না হলে... আগে ব্যাপারটা প্রকাশ্যে ঘোষণা করে দেবে, কয়েক বছরের মধ্যে সে মারা গেলে, জিয়া চিয়াং সহজেই উপাধি পাবে।

তখন তো মৃত মানুষ প্রতিবাদ করতে পারবে না, কেউ কি জিয়াও দা-র আত্মাকে ডেকে এনে মন্ত্রণালয়ে অভিযোগ করবে?

সব মিলিয়ে, এ তো ছোট্ট ছয় নম্বর পদবী মাত্র, কে-ই বা নিং-রং দুই পরিবারের সঙ্গে ঝামেলা করে এত ছোট ব্যাপারে মাথা ঘামাবে?

জিয়া ঝেন নিজের ব্যাখ্যা শেষ করে এবার হাসিমুখে ওয়াং শিফেংয়ের দিকে হাতজোড় করে বলল, “ছোট বোন, আমরা তো ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে বড় হয়েছি, শুধু বলছি, দয়া করে আমার সম্মান রাখো, ভবিষ্যতে আমি প্রতিদান দেব!”

জিয়া ঝেনের এই কথা শুনে, ওয়াং শিফেং কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।

আসলে, কার হাতে উপাধি যাবে, তা নিয়ে তার বিশেষ মাথাব্যথা নেই—তার আসল ভাবনা নিজের সম্মান আর স্বার্থের জায়গা।

এখন জিয়া ঝেন তার সম্মান রেখেছে, ভবিষ্যতের প্রতিদানও দিয়েছে, তাই লাই জিয়ার পক্ষ নেওয়ার উৎসাহ কমে গেল।

অনেক ভেবে তিনি ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তুমি শুধু নিজের সম্মান দেখছো, আমার অসুবিধার কথা ভাবছো না! এখনো লাই জিয়া প্রায় অর্ধেক রংগুওফু সামলাচ্ছে, আর বাড়িতে নতুন বছরে ছয়-সাত হাজার তৌং রূপার আয় বাড়িয়ে দিয়েছে।”

“সব পরিশ্রম, কৃতিত্ব তার, অথচ উপাধি কেড়ে নেওয়া হবে—তখন সে আর মন দিয়ে বাড়ির কাজ করবে? আর অন্য চাকররা কী ভাববে?”

“কী কৃতিত্ব, কী পরিশ্রম!”—এই কথা শেষ হতে না হতেই, জিয়া শে রেগে গিয়ে বললেন, “চাকর যতই যোগ্য হোক, বাড়ির জিনিসে লোভ করা ঠিক নয়! তা না হলে সে আর কেবল চাকর নয়, হয়ে যাবে ঘরের চোর! এরকম চোরকে আগেভাগেই তাড়িয়ে দেওয়া ভালো, না হলে এবার উপাধি নিতে পারল না, আগামীবার তো লিয়েন দাদার উপাধিতে নজর দেবে!”

এটা পরস্পরবিরোধী কথা, কিন্তু প্রভুদের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, কিছুটা সত্যও আছে—সবকিছুতে যদি চাকরদের সঙ্গে বিচার-তর্ক করতে হয়, তাহলে বাড়িওয়ালার আর মানে কী?

আর জিয়া শে তো বড় চাচার মর্যাদা রাখেন, তাই ওয়াং শিফেং চাইলেও সামনে কিছু বলতে পারলেন না।

অগত্যা, তিনি সাহায্যের আশায় ওয়াং ফুরেনের দিকে তাকালেন।

কিন্তু এবার এগিয়ে এলেন জিয়া ঝেং, “তা ঠিক, কিন্তু কৃতিত্ব-পরিশ্রম সব ঝেড়ে ফেলা যায় না, আর কয়েকদিন আগে তোমার বড় ভাইঝি তো বিশেষ লোক পাঠিয়েছিল...”

কথা বলতে বলতে হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে চুপ করে গেলেন, আর কারও কথা না শুনে নিজের মনে চুপচাপ ভাবতে লাগলেন।

এক মুহূর্তে, হলঘর আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

“আহ্...”

এই সময় জিয়ামু দ্বিতীয়বার মুখ খুললেন, “তোমাদের পরিবারের ব্যাপারে আমার কথা বলা ঠিক না, কিন্তু ঝেন দাদা, তোমার গৃহস্থালির পদ্ধতি বদলানো দরকার—যদি আরও ধীরস্থির হতে, তবে এমন ঝামেলা হতো না।”

জিয়া ঝেন কথাটা শুনে তড়িঘড়ি মাটিতে হাঁটু গেড়ে, হাতজোড় মাথার ওপরে তুলে বলল, “ঠাকুমা, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমার ভুল হয়েছে। ভবিষ্যতে কোনো ব্যাপার হলে আগে দুই কাকার কাছে পরামর্শ নিতে আসব, আর মনের মর্জি মতো কিছু করব না!”

একটু থেমে আবার যোগ করল, “আসলে উপাধিটা কিছুই নয়, বাও দাদাকে দাও, বা হুয়ান বা চুং দাদা চাইলে, আমি তাদেরও দিতে পারি! শুধু এবার দয়া করে আমার সম্মান রাখুন, যাতে বাইরের লোকেরা আমাদের নিয়ে হাসাহাসি না করে!”

এই কথাগুলি কিছু সত্য, কিছু কৌশলী। জিয়া ঝেনের কাছে ছয় নম্বর উপাধি আসল নয়, মুখের মানটাই বড়, কিন্তু তা বলে বাও দাদার মতো অবহেলিত সন্তান বা চুং দাদার কাছে এত সহজেই তা ছাড়তে সে রাজি নয়।

তবে হুয়ান, চুং-এর নাম করে, ওয়াং ফুরেন আর ওয়াং শিফেংও আর কিছু বলতে পারলেন না।

না হলে লাই জিয়ার পক্ষ নিলে ‘অন্তঃসন্তান-ভ্রাতা’দের দমনের অভিযোগ উঠবে; আবার মত বদলালে, পূর্ববাড়ির উপাধি দখলের অপবাদ আসবে।

“আহ্।”

বৃদ্ধা আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অসহায়ভাবে বললেন, “তুমি既এত বলেছো, আমি আর জোর করতে পারি না—আরও বলি, লাই জিয়ার ন্যায়ভ্রষ্ট হলেও, যদি এরকম প্রবণতা বাড়ে, তাহলে সবাই যদি বাড়ির জিনিসে লোভ করে, তা তো দীর্ঘস্থায়ী হবে না।”

এ পর্যন্ত এসে, ওয়াং শিফেংয়ের দিকে ইশারা করে বললেন, “ব্যাপার শেষ হলে, লাই জিয়ার দাসত্ব খাতাটা কেটে দেবে, তাকে বাড়ির বাইরে পাঠিয়ে দাও—তাতেই তার কৃতিত্ব-অপরাধের হিসেব মিটল।”

দাসত্ব মুক্তি অবশ্যই অনুগ্রহ, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে, লাই জিয়া মুক্তি পেলেও আর রংগুওফুর পৃষ্ঠপোষকতা পাবে না, যেমন লাই শাং রং দুই দিক দিয়ে সুবিধা নিতে পারত, তেমন হওয়ার উপায় নেই।

“ঠাকুমা?!”

ওয়াং শিফেং বিস্মিত হয়ে বললেন, “তাহলে তাদের হাতে থাকা দায়িত্বগুলো...”

“তুমি তো গৃহস্থালির বড় বউ।” বৃদ্ধা তাকে থামিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “কার হাতে দায়িত্ব দেবে, তা তুমি ঠিক করো।”

ওয়াং শিফেং একটু স্বস্তি পেলেন, যদিও নতুন লোক আগের মতো দক্ষ হবে না, তবুও অন্তত বাড়িতে নিজের ক্ষমতা বেশি কমবে না।

আরও...

যেহেতু লাই জিয়াকে বাড়ি থেকে তাড়ানোই হবে, ক্ষতির কিছুটা পুষিয়ে নেওয়ার সুযোগ হয়তো রইল।

জিয়া ঝেন দেখলেন, ব্যাপার চূড়ান্ত হয়ে গেল, তিনি আনন্দে আবার মাটিতে মাথা ঠুকলেন, বারবার বললেন, “ধন্যবাদ ঠাকুমা, ধন্যবাদ ঠাকুমা!”

তারপর উঠে ওয়াং শিফেংয়ের দিকে হাসিমুখে বললেন, “ছোট বোন, দয়া করে এমন কাউকে পাঠাও, যাতে কাল সকালেই আমার লোক নিয়ে রেহে যেতে পারে, জিয়াও দা-কে বাড়িতে এনে আরাম দিতে!”

[আর কিছু বলার নেই, বই বাজারে এলে নিজের সাধ্য অনুযায়ী সবাই পাশে থাকো।]