একানব্বইতম অধ্যায়: লাই পরিবারের পিছুটান কৌশল [প্রথম পর্ব]

চৌদ্দই আগস্ট।

ভোরের আলো তখনও পুরো ফোটেনি, এমন সময় একটি গাড়ি-ঘোড়ার দল হন্তদন্ত হয়ে নীংরং পাড়ার রাস্তা ছেড়ে পশ্চিমে ছুটল, চাংআন ফটকের দিকে।

একই সময়ে।

কাছের এক সরু গলিতে হু শুয়ানঝু একটি বন্ধ দরজার সামনে এসে পৌঁছল। দুপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে সঙ্গে সঙ্গেই কোমর বেঁকিয়ে দরজার ফাঁক গলে ভেতরে হাত ঢোকাল।

সারা রাত পড়ে থাকা থলি আর মদের কলস হাতে ঠেকতেই তার চেহারা একেবারে বদলে গেল। সে উঠে তীব্র গতিতে সেখান থেকে সরে পড়ল।

আরেকটি গলির মধ্যে।

নি এর সারাদিন আলো ফুটে ওঠার অপেক্ষা করেও যখন লাই শুন এখনো আসেনি, তখন মুখ গম্ভীর করে সে বাড়ি ফিরে গেল।

ভেতরে ঢুকেই দেখল, তার লোকজন বাইরের ঘরে জুয়া-তাসে মত্ত। সে কিছু না বলেই এগিয়ে গিয়ে টেবিলটায় এক লাথি মেরে উল্টে দিল।

তারপর কড়া মুখে চারদিকে একবার তাকিয়ে সে জোরালো স্বরে আদেশ দিল, “লু চি, তুমি দুজনকে নিয়ে আমি আগের বার যেসব সংবাদপত্রের দপ্তরের কথা বলেছিলাম, সেখানে যাও। আগে পাঠানো জিনিসগুলো যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ছাপানোর তাগাদা দাও! চতুর্থজন বাড়ি পাহারা দেবে, বাকি সবাই শালার অস্ত্র নাও, মুখঢাকার কাপড় সঙ্গে নাও, আর আমার পেছনে চলো!”

এরা তার পুরনো খেটে-খাওয়া লোক, সাম্প্রতিক কালে আরও ভালোভাবে প্রতিপালিত হয়েছে; কথা শুনে কারও আর আপত্তি রইল না।

সঙ্গে সঙ্গে তারা আলাদা আলাদা কাজে ছুটল।

পাহারায় থাকা আর অন্য কাজে পাঠানো লোক বাদ দিয়ে, প্রায় সাত-আটজন দোর্দণ্ডপ্রতাপ পুরুষ অস্ত্র নিয়ে, খড়ের টুপি আর মুখঢাকনি পরে, নি এর সঙ্গে পশ্চিম করিডরের দিক দিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

তাড়াহুড়ো করে যেতে যেতে তারা সেনা মন্ত্রকের দপ্তরের সামনে পৌঁছল। নি এর কাছেই একটি চায়ের দোকান দেখে রাস্তার ধারে বসে পড়ল, আর চোখের পলক না ফেলে দপ্তরের ফটকের দিকে তাকিয়ে রইল।

“দাদা,” তখন তার লোকজনের মনে কিছুটা ভয় ধরল। খুনোখুনি, আগুন লাগানো—এসব নিয়ে তাদের আপত্তি নেই, কিন্তু দপ্তরের ফটকের দিকে এমনভাবে চেয়ে থাকার মানে কী?

“কিছুক্ষণ পর যদি কোনো বুড়ো এসে বংশপদ দাবি করে, তোমরা তাকে কড়া নজরে রাখবে। যদি কেউ বাধা না দেয়, তা-ও চলবে। কিন্তু যদি কেউ বেরিয়ে এসে বাধা দেয়…”

কথাটা অর্ধেক বলতেই দেখল সবার মুখেই আতঙ্ক। নি এর তখন গালমন্দ করে উঠল, “শালা! তোমরা কিসের এত ভয় পাচ্ছ? আমি তো সরকারি পুলিশদের কথা বলছি না। ওর পরিবারের শত্রুরাই এসে বাধা দেবে!”

এতে লোকজনের বুকের কাঁপুনি একটু কমল, আবার তারা কোলাহল আর হাঁকডাক শুরু করল।

লোকজনকে শান্ত করে নি এর বাইরে থেকে খুব শান্ত ভঙ্গিতে আবার দপ্তরের ফটকের দিকে তাকাল, কিন্তু বাস্তবে তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে।

নিংকুয়ো বাড়ির লোকজন সরকারি কর্মচারী নয়, কিন্তু তাদের ঝামেলা বোধহয় সরকারি কর্মচারীদের চেয়েও বেশি ভয়ংকর!

তবে একদিকে সে লাই পরিবারের উপকার পেয়েছে, অন্যদিকে লাই ওয়াং-এর হাতে তার প্রাণসংশয়ী এক গোপন অস্ত্রও ধরা আছে। মন যতই অস্থির হোক, এই মুহূর্তে তাকে দাঁত চেপে এগোতেই হবে।

কিছুটা বেলা চড়ার পর, প্রায় সকাল দশটার দিকে, একটি সাদামাটা ছোট গাড়ি সেনা মন্ত্রকের সামনে এসে থামল। তারপর ছয় নম্বর পদমর্যাদার পোশাক পরা জিয়াও দা ধীরে ধীরে নেমে এসে ভরাট গলায় হাঁক দিল, “শ্বাস নেওয়ার মতো কেউ আছে কি? আমার পালিত পুত্রের বংশপদ দাবি করতে এসেছি!”

বুড়ো এমন জাঁকজমক করে আসবে, নি এর তা ভাবতেই পারেনি। ভয়ে তার বুকের ভিতরটা যেন লাফিয়ে উঠল। সে উঠে ফটকের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, কপাল আর ভ্রূর ধারে ঘাম চিকচিক করতে লাগল।

সৌভাগ্যবশত, তার আশঙ্কার কিছুই ঘটল না।

জিয়াও দা হলদেটে সরকারি কাগজ দেখাল। অল্প সময়ের মধ্যেই ভেতর থেকে দুইজন সবুজপোশাকধারী ছোট অফিসার বেরিয়ে এসে বিস্ময়ে নাক উঁচিয়ে সাদা-কেশ বৃদ্ধকে ভেতরে নিয়ে গেল।

নি এর এক ধপ করে বেঞ্চে বসে পড়ল, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরে এসেছে।

এ সময় তার লোকেরাও পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা টের পেল। সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, বুড়োটা তো ঢুকেই গেল। তাহলে আমরা…”

“চলো!”

নি এর হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সামনে কী কাজ বাকি আছে মনে পড়তেই সে বলল, “দেখে আসো কাগজগুলো ছাপা হয়েছে কি না!”

এ যুগের শিল্পোন্নতির যা অবস্থা, তাতে সংবাদপত্র এত তাড়াতাড়ি ছাপা হয়ে যাওয়ার কথা নয়।

নি এর আর তার এক ডজনেরও বেশি লোক দুপুর গড়িয়ে প্রায় তিনটার দিকে একাধিক সংবাদপত্রের দপ্তর থেকে দুশোরও বেশি কপি হাতে পেল।

সঙ্গে সঙ্গে নি এর তাদের নির্দেশ দিল, ছোট গাড়িতে করে সেগুলো বয়ে নিয়ে শহরের ভেতরে লোকসমাগম বেশি, কথাবার্তা বেশি এমন জায়গায় বিতরণ করতে।

যেহেতু নিখরচায় বিলি করা হচ্ছিল, আর শিরোনামও যথেষ্ট নজরকাড়া ছিল, সন্ধ্যা নামতে না নামতেই রাস্তায়-গলিতে এ নিয়ে অনেকের মুখে মুখে আলোচনা শুরু হয়ে গেল।

আর খবর ছড়াতে ছড়াতে শেষমেশ সেটি নিংকুয়ো বাড়িতেও পৌঁছে গেল।

…………

ছাঁট!

জিয়া ঝেন কাঁচা কাজের একটি সংবাদপত্র টেবিলে আছড়ে ফেলে ক্ষোভে গর্জে উঠল, “দুর্বৃত্ত! বলে কিনা জিয়াও দা গ্রীষ্মের আশ্রয়ে আছে, আসলে তো ধোঁয়ায় ঢেকে ছদ্মপথে ভেতরে ঢোকার ছক কষছিল!”

পাশে জিয়া ছিয়াং-ও একই সঙ্গে চমকে উঠল, ক্ষুব্ধও হল। সে নিজের সর্বশক্তি খরচ করে শেষমেশ ঈর্ষাপরায়ণ আর খুঁতখুঁতে জিয়া রঙকে সামলেছে।

এখন তো জিয়া ঝেনের কোলে মাথা রেখে আদরে দিন কাটাচ্ছে, এমন সময় কে জানত এই ভয়াবহ খবর এসে পড়বে!

“মালিক!”

সে ব্যাকুল হয়ে বলল, “এখন উপায় কী? জিয়াও দা তো সেনা মন্ত্রকে গিয়ে খবর দিয়েই ফেলেছে। তাহলে ওই বংশপদ আমার হাতে আসবে কী করে?!”

“এত ভয় পাও কেন, আকাশ কি ভেঙে পড়ছে নাকি?!” জিয়া ঝেন নিচু স্বরে ধমক দিয়ে বলল, তারপর জিয়া রঙের দিকে আঙুল তুলে হাঁকাল, “তুই লোকজন নিয়ে সেনা মন্ত্রকে যা, ওদের এই বংশপদ দাবির বিষয়টা তুলে নে। আর আমার বলে রাখা লোকটাকে ধরে আন!”

অন্যকে না ঘাবড়াতে বললেও, আসলে তার নিজেরও মাথা তখন গুলিয়ে গেছে।

জিয়া রঙের মুখ কুঁচকে গেল। সে ইতস্তত করে বলল, “এ-এটা বোধহয় হবে না। সেনা মন্ত্রক তো আমাদের বাড়ির তৈরি নয়, তারা কী করে সব মেনে নেবে…”

“তুই বলবি, জিয়াও দা পাগল হয়ে গেছে। না হলে লাই বাড়ির লোক তাকে ভুলিয়েছে!”

জিয়া ঝেন আরও দু-এক কথা চেঁচিয়ে উঠল, তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে, চোখ দুটো কটমট করে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল।

জিয়া রঙ কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। বলতে ইচ্ছে করছিল, এই উপায়ে খুব একটা কাজ হবে না। কিন্তু বাবার রোষের শিকার হওয়ার ভয়েও চুপ করে রইল।

শেষে এক নির্বাক বোকা পাখির মতো গলা নামিয়ে সে দাঁড়িয়ে রইল, কেবল পটভূমির মতো।

এভাবে বেশ কিছুক্ষণ কেটে যাওয়ার পর জিয়া ঝেন একটু সামলে নিল। কপাল কুঁচকে বলল, “থাক, আমি নিজেই একবার যাই দেখি, কিছু করার সুযোগ আছে কি না।”

কথা থামিয়ে সে যেন এটাও বুঝল, আশার আলো বেশি নেই, তাই দাঁত চেপে বলল, “বংশপদ দাবি ঠেকাতে না পারলেও, লাই বাড়ির লোকের সেটা পাওয়াও এত সহজ হবে না!”

এবার জিয়া রঙ গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

কিন্তু জিয়া ছিয়াং অধৈর্য হয়ে উঠল। সে জিয়া ঝেনের হাতার কোণ ধরে বলল, “মালিক, তাহলে আমার বংশপদ?”

জিয়া ঝেন তার হাতের পিঠে আলতো করে চাপড়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমার ছেলে, মন খুলে রাখ। এ বার যদি না-ও হয়, পরে আমি তোকে একটা ভালো পদ কিনে দেব।”

“কিনে নেওয়া পদ কী করে…”

জিয়া ছিয়াং অভিযোগ করতে গিয়েও থেমে গেল। বলতে চেয়েছিল, কেনা চাকরি তো নিছক ভণ্ডামি, উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া বংশপদের তুলনায় তার দাম কোথায়—কিন্তু মাঝপথে মনে পড়ল জিয়া রঙ উপস্থিত। তাই তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে বলল, “মালিক তো আগে বলেছিলেন, এই বংশপদ যদি অন্যের হাতে চলে যায়, আমাদের পরিবারের মুখে কালি পড়বে। এখন তো…”

“চিন্তা করিস না, এই বংশপদ অন্যের হাতে যাবে না!”

জিয়া ঝেন দাঁত চেপে বলল, “একান্তই না হলে, আমি নিজেই…”

কথাটা অর্ধেক বলতেই সে থেমে গেল।

একটা মাত্র জিয়াও দা সেনা মন্ত্রকে গিয়ে আবেদন করেছে—এতটুকু হলে জিয়া পরিবারের যোগাযোগ আর প্রভাব খাটিয়ে মাঝখানে কিছু কৌশল করানো যেত।

কিন্তু এখন শহরময় আলোড়ন পড়ে গেছে। সেনা মন্ত্রকের লোকজনও ঝামেলায় পড়তে ভয়ে আছে, তাই হয়তো আর সাহায্য করতে রাজি হবে না।

তবে এসব ভেতরের কথা সে জিয়া ছিয়াংকে আর খুলে বলতে চাইল না। শিশুকে ভোলানোর ভঙ্গিতে বলল, “আমার ছেলে, তুই আগে বাড়িতে থাক। আমি লু মন্ত্রীর কাছে গিয়ে জবাব চাই!”

বলে সে জিয়া রঙ আর জিয়া ছিয়াংকে ফেলে রেখে লাই শেংকে গাড়ি প্রস্তুত করতে বলল, আর তড়িঘড়ি করে সেনা মন্ত্রকের মন্ত্রীর বাড়ির দিকে রওনা দিল।

পথে যেতে যেতে জিয়া ঝেন ভাবছিল, লু মন্ত্রীর সঙ্গে দেখা হলে ঠিক কীভাবে কথা শুরু করা উচিত। হঠাৎ গাড়ি তীব্র জোরে থেমে গেল।

অপ্রস্তুত হয়ে সে প্রায় গাড়ির বগি থেকে ছিটকে পড়তে যাচ্ছিল।

এতে জিয়া ঝেন প্রচণ্ড রেগে উঠল। পর্দা তুলে গালমন্দ করতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল সামনে রাস্তার মোড়ে এক ডাকপিয়নও মরিয়া হয়ে রশি টেনে ঘোড়া থামাচ্ছে, আর চেঁচিয়ে বলছে, “সরে দাঁড়ান, সরে দাঁড়ান! আমার কাছে জরুরি সামরিক বার্তা আছে, দেরি করা যাবে না!”

‘সামরিক বার্তা’ শুনে জিয়া ঝেনের মনে কিছু একটা খেলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে গৃহভৃত্যদের রাস্তা ছাড়তে বলল, আর লাই শেংকে গিয়ে ঘটনাটা জেনে আসতে নির্দেশ দিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ডাকপিয়ন হন্তদন্ত হয়ে চলে গেল, আর লাই শেং ফিরে এসে কানে কানে সব জানাল।

শুনে জিয়া ঝেনের মুখে উন্মত্ত আনন্দ ফুটে উঠল। সে গাড়ির ছাদে হাত মেরে হেসে উঠল, “এ তো সত্যিই স্বয়ং আকাশের সাহায্য! তাড়াতাড়ি, এখনই রওনা হও। দেরি হলে বুড়ো লু বোধহয় আমাদের আর পাত্তাই দেবে না!”