একশো বাইশতম অধ্যায়: আদিম প্রান্তর!

জিনইয়াং অরণ্য হলো জিনইয়াং সাম্রাজ্যের বৃহত্তম বনভূমি। চার宗郡 (সিজং জুন)-এর সাথে এর সংযোগ কেবল হিমশৈলের চূড়ামাত্র। তবুও, যখন শিং ইউ এবং তার সঙ্গীরা সেখানে পৌঁছালেন, তারা বিস্ময়ে অভিভূত না হয়ে পারলেন না।

দূর থেকে দেখলে মনে হয়, ঘন ও প্রাচীন বৃক্ষরাজি মিলে এক দিগন্তহীন সবুজ মহাসাগর তৈরি করেছে, যা আকাশ আর মাটির সীমানাকে এক করে ফেলেছে। প্রাচীন এবং আদিম এক আবহ সেখানে ভেসে বেড়াচ্ছে, মাঝে মাঝে শোনা যাচ্ছে হিংস্র পশুর গর্জন, যা মানুষের আত্মার গভীরে ভয়ের জন্ম দেয়।

জিনইয়াং অরণ্যে পা রাখতেই দেখা গেল, সুউচ্চ প্রাচীন গাছগুলো যেন একে অপরের সাথে পাল্লা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের ঘন ডালপালা এমনভাবে জড়িয়ে আছে যে, তা সূর্যের তীব্র আলোকে ঢেকে ফেলেছে। গাছের ফাঁক দিয়ে আসা আলোর ক্ষীণ রেখাগুলো বনটিকে আরও রহস্যময় ও ভয়ঙ্কর করে তুলেছে।

হঠাৎ এক বিকট গর্জনে বন কেঁপে উঠল। চারজনের নেতৃত্বদানকারী শিং ইউ-এর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তার হাতে থাকা ‘তুলিং’ তলোয়ারটি যেন তার শরীরেরই একটি অংশ হয়ে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল। এক তীব্র আর্তনাদের সাথে রক্ত ছিটিয়ে একটি ‘নীল-লেজ বাঘ’ ছিটকে মাটিতে পড়ল।

‘জু ইয়ে রৌ’ তার হাত নাড়াতেই তিনটি স্বর্ণালী আলোকশিখা বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গেল এবং বাঘটির প্রাণ কেড়ে নিল। ‘উ লিং ইয়ান’ এক পরীর মতো দ্রুত পাশে এসে দাঁড়াল এবং তলোয়ারের ঝিলিক দিয়ে বাঘটির মস্তিষ্ক থেকে দানবীয় স্ফটিক (妖晶) বের করে নিল। এরপর মুহূর্ত দেরি না করে তারা আবার এগিয়ে চলল।

গত দশ দিনে তারা অসংখ্য যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গেছে। এই দানবীয় পশুদের তারা নিজেদের দক্ষতা ঝালাই করার হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করেছে, যার ফলে তাদের মধ্যে এক অবিশ্বাস্য বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে। এমনকি তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশুদেরও তারা নিমেষের মধ্যে পরাস্ত করতে সক্ষম।

“ইয়ান চেংগং-এর আংটিতে থাকা চিরকুট অনুযায়ী, ধ্বংসাবশেষটি অরণ্যের বাইরের দিকেই আছে। সেখানে অনেক লোক থাকার কথা। কিন্তু আমাদের চারপাশে এখন কোনো মানুষের চিহ্ন নেই, এমনকি দানবীয় পশুও খুব কম। হয় তথ্য ভুল, নাহলে সবাই সামনের সেই ধ্বংসাবশেষের দিকে জড়ো হয়েছে,” শিং ইউ গম্ভীরভাবে বিশ্লেষণ করল।

এক ঘণ্টার বেশি সময় পার হয়ে গেছে, কিন্তু অরণ্যের সীমানায় যত দানবীয় পশু দেখা গিয়েছিল, এখানে তার চেয়ে অনেক কম।

“তাহলে গতি বাড়াও। আমি খুবই উত্তেজিত,” পাশে থেকে উত্তেজনার সাথে বলল হাও রেন। এই চারজনের মধ্যে হাও রেন খুব একটা লড়াই করে না, কিন্তু যখনই সে তার ‘ঝান লং’ তলোয়ার বের করে, তখন শত্রুর মৃত্যু অনিবার্য। তার উপস্থিতির কারণেই বড় কোনো পশুর দল আক্রমণ করলেও তাদের ভয় নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল, সাথে দানবীয় পশুর গর্জন।

“কেউ লড়াই করছে, চলো!” শিং ইউ নিচু স্বরে বলল এবং দ্রুত যুদ্ধের স্থানের দিকে ছুটে গেল।

সেখানে পৌঁছে শিং ইউ-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। একটি গুহার পাশে ‘সাদা লোম ও রক্তবর্ণ চোখের বানর’ (থ্রি-স্টেজ দানব) তার বিশাল হাত দিয়ে তলোয়ারধারী এক কিশোরকে ছিঁড়ে ফেলছে। এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এল, আর রক্তে রঞ্জিত হয়ে গেল বানরটির তুষারশুভ্র লোম। বানরটি ছিন্নভিন্ন দেহটি দূরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে নিজের বুকে আঘাত করে গর্জন করতে লাগল।

সামনে দুজন কিশোর গুরুতর আহত অবস্থায় পড়ে ছিল। নিজেদের সঙ্গীকে চোখের সামনে এমন নৃশংসভাবে মরতে দেখে তাদের চোখে ক্রোধের পাশাপাশি এক গভীর আতঙ্ক ফুটে উঠল। এই দৃশ্য তাদের জীবনের সবচেয়ে ভয়াবহ স্মৃতি হয়ে থাকবে।

“চেন ভাই!” খাটো তলোয়ারধারী কিশোরটি প্রথম সম্বিৎ ফিরে পেল। সে ক্রুদ্ধ স্বরে চিৎকার করে উঠল এবং হাঁটু গেড়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, তার চোখে তখন প্রতিশোধের আগুন। “লিন ভাই! আমরা একসাথে এটাকে মারব!”

লিন শিয়াও নামে পরিচিত অন্য কিশোরটি থুতু গিলল, তার ক্রোধকে ছাপিয়ে তখন ভয় গ্রাস করেছে। সে টলমলে পায়ে পিছিয়ে গিয়ে বলল, “ইউয়ান, ইউয়ান ভাই, আমাদের এখান থেকে পালাতে হবে। আমরা... আমরা কোনোভাবেই একে হারাতে পারব না।”

“হারাতে না পারলেও লড়াই করতে হবে! চেন ভাই আমাদের বাঁচানোর জন্য নিজের জীবন বাজি রেখেছিল, আমরা কি এভাবে চলে যেতে পারি!” ইউয়ান হুয়াং-এর তরুণ মুখমন্ডলে এক অদম্য জেদ ফুটে উঠল।

“অভিশপ্ত জানোয়ার! তৃতীয় স্তর হলে কি হয়েছে! আমরা একসাথে লড়লে জিতবই!”

বানরটি যেন তাদের কথা বুঝতে পেরেছিল। সে বাঁকা চোখে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল। লিন শিয়াও তখন ভয়ের চোটে চিৎকার করে উঠল, “তুই একাই লড়! আমি বেঁচে থাকতে চাই!”

কথা শেষ করেই সে দৌড় দিল, কিন্তু হঠাৎ সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউয়ান হুয়াং-এর পিঠে তলোয়ার চালিয়ে দিল। রক্ত ছিটকে পড়ল, ইউয়ান হুয়াং যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। লিন শিয়াও দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে বলল, “ভালো কাজটা তোই কর! ওটাকে আটকে রাখ! আমি তোর জন্য সমাধি তৈরি করে দেব!”

মাটিতে মুখ গুঁজে পড়ে থাকা ইউয়ান হুয়াং-এর মুখে ধুলোবালি ঢুকে গেল। তার হাত থেকে তলোয়ারটি খসে পড়ল। লিন শিয়াওয়ের আঘাতটি তেমন গভীর ছিল না, সে চাইলেই উঠতে পারত, কিন্তু তার মন ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল। যাকে সে আপন বড় ভাইয়ের মতো দেখত, সেই মানুষটিই বিপদের মুখে তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়ে পালিয়ে গেল!

বানরটি লিন শিয়াওয়ের দিকে না গিয়ে ইউয়ান হুয়াং-এর দিকে পা বাড়িয়ে দিল। তার কাছে ইউয়ান হুয়াং কেবল একটি পিঁপড়ে ছাড়া আর কিছু নয়। ইউয়ান হুয়াং তা দেখতে পেল, কিন্তু সে আর কোনো প্রতিরোধ করল না। মৃত্যুর অপেক্ষায় সে চোখ বুজল।

“জিন শা কুয়ান!”

এক বজ্রকঠিন কণ্ঠস্বর ইউয়ান হুয়াং-এর কানে এল। পরক্ষণেই এক সাদা পোশাকধারী অবয়ব তার সামনে আবির্ভূত হলো। এক ঘুষিতেই কালো আগুনের শিখা আর তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ বাতাসের ঝাপটায় বানরটি ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

“কী?” ইউয়ান হুয়াং অবাক হয়ে গেল। সে অবাক হলো না যে কেউ তাকে বাঁচাতে এসেছে, বরং অবাক হলো এই ভেবে যে, মাত্র চতুর্থ স্তরের ‘উ ওয়েন’ পর্যায়ের একজন মানুষ কীভাবে তৃতীয় স্তরের দানবীয় বানরকে এক ঘুষিতে উড়িয়ে দিতে পারে!

সাদা পোশাকধারী শিং ইউ ঘুরে দাঁড়াল। তার মুখে এক রহস্যময় হাসি। সে বলল, “সে তোমাকে ঠকিয়েছে, আঘাত করেছে। তুমি কি তাকে বেঁচে থাকতে দেবে?”

কথা শেষ করেই শিং ইউ বানরটির দিকে ফিরে তড়িৎ গতিতে আক্রমণ করল। তার ‘তুলিং’ তলোয়ার যেন কালো বিদ্যুতের মতো গর্জে উঠল। এক মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ারটি বানরটির বুকের গভীরে বিঁধে গেল। হাড় ভাঙার শব্দ হলো, রক্তে শিং ইউ-এর অর্ধেক শরীর ভিজে গেল। বানরটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে গুহার দেয়ালে ধাক্কা খেল।

“ছোট জানোয়ার!” শিং ইউ শীতল হাসি হেসে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রতিটি আঘাতে বানরটির আর্তনাদ বাড়তে লাগল। ইউয়ান হুয়াং স্তব্ধ হয়ে দেখছিল। সে বুঝতে পারল, চতুর্থ স্তরও এত শক্তিশালী হতে পারে!

ইউয়ান হুয়াং-এর চোখে তখন এক গভীর শ্রদ্ধা আর লড়াইয়ের নেশা জেগে উঠল। সে চিৎকার করে উঠে দাঁড়াল এবং তার তলোয়ার তুলে নিল। তার শরীর থেকে সাদা বিদ্যুতের ঝলকানি বের হতে লাগল। “ভাই, আমিও সাহায্য করছি!”

সে সাদা বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে চিৎকার করল, “থাইতিং বাউইউ শা!” তলোয়ারের আঘাতে বৃষ্টির মতো বিদ্যুৎ বর্ষিত হলো বানরটির ওপর।

শিং ইউ অবাক হয়ে দেখল, ইউয়ান হুয়াং-এর এই বিদ্যুৎ আর যুদ্ধের তীব্র নেশা যেন সাধারণ নয়। “এটা কি... ‘ঝান লেই’ (যুদ্ধের বিদ্যুৎ) রক্তধারা?” শিং ইউ অবাক হয়ে বিড়বিড় করল।