অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: লিউ ঝিহংয়ের বিরুদ্ধে যুদ্ধ (এক)

সিং-ইউ গত সাত দিন ধরে একা একা অত্যন্ত চতুরতার সাথে পথ চলেছিল। তার পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতার কারণে সে নিজের চলাফেরার সমস্ত চিহ্ন খুব সতর্ক, সাথে মুছে ফেলেছিল।

তাকে ট্র্যাক করা এক প্রকার অসম্ভব ব্যাপার ছিল, এমনকি প্রাচীন যুগের武者 অর্থাৎ শক্তিশালী যোদ্ধারাও তাকে খুঁজে পাওয়ার কথা নয়।

কিন্তু এই মুহূর্তে সিং-ইউ স্পষ্টভাবে অনুভব করল যে কেউ তার পিছু নিয়েছে এবং সে তার খুব কাছাকাছিই রয়েছে।

"মো আন-কিং কি তবে কাউকে আমাকে মারার জন্য পাঠাল? তা তো হওয়ার কথা নয়! চার宗郡 অর্থাৎ সি-জং কাউন্টি খুব একটা ছোট না হলেও খুব বড় কিছু নয়। ইং-দু একটি গোপন হত্যার সংগঠন, এবং তাদের মূল আস্তানা নিশ্চয়ই কোনো জনমানবহীন দুর্গম এলাকায়। সেখান থেকে লোক পাঠিয়ে আমাকে হত্যা করা, তাছাড়া আমি যে প্রশিক্ষণ নিচ্ছি তা জেনে এবং ছদ্মবেশী আমাকে খুঁজে বের করা সম্পূর্ণ অসম্ভব!"

সিং-ইউর কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ পড়ল, "তাহলে সে কে? মনে হচ্ছে তাকে বাইরে টেনে বের করতেই হবে!"

সিং-ইউ চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে চোখের পলকে সিদ্ধান্ত নিল এবং সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

কিছুক্ষণ পরেই সে একটি হিংস্র পশু বা ইয়াও-শৌ-কে হত্যা করল, এবং তার দেহ শুদ্ধ করার সময় ইচ্ছে করেই মাটির একটি অংশ পুড়িয়ে সম্পূর্ণ কালো করে দিল। এরপর সে নিঃশব্দে পাশের একটি প্রাচীন গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

প্রায় তিন ঘণ্টা পর, ছাই রঙের পোশাক পরা এক তরুণ পিঠে ছাই রঙের লম্বা তরবারি নিয়ে বরফের মতো শীতল চেহারায় ঝড়ের বেগে ছুটে এল।

"উ-লিং রাজ্যের প্রথম স্তর? এই লোকটা কে? কেন সে আমার পিছু নিয়েছে?" সিং-ইউ বিভ্রান্ত চোখে তরুণটির দিকে তাকিয়ে বিষয়টি বুঝতে পারল না।

তরুণটি সিং-ইউর তৈরি করা কৃত্রিম পোড়া জায়গাটির দিকে একবার তাকাল এবং সিং-ইউর ধারণার বিপরীতে সেখান থেকে চলে না গিয়ে ঠান্ডা গলায় সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "বের হয়ে এসো। আমি জানি তুমি এখানেই আছ।"

সিং-ইউ মৃদু হেসে সামনের দিকে একটা ফ্লিপ দিয়ে সরাসরি তরুণটির মুখোমুখি নেমে এল। সে নিজের দুই হাত বুকে ক্রস করে তরুণটির দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কে? কেন আমার পেছনে লেগেছ?"

তরুণটি যে তাকে আগে থেকেই অনুমান করেছিল, তাতে সিং-ইউ জানত যে এই ব্যক্তি অন্তত কয়েক দিন ধরে তার পিছু নিচ্ছিল।

নিজের গতিবিধি গোপন রাখতে সিং-ইউ সাধারণত মাটি নষ্ট করত না, তবে সেবার সে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই তা করেছিল।

আর যেহেতু ওই তরুণ তাকে ট্র্যাক করতে পেরেছে, তার মানে তার কিছুটা বুদ্ধিমত্তা আছে, তাই সে যে অনুমান করতে পেরেছিল তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

"চিয়ান-ইউন সম্প্রদায়ের, লিউ ঝি-হং।"

লিউ ঝি-হং হাত বাড়িয়ে ছাই রঙের লম্বা তরবারিটি কোষমুক্ত করল। তরবারিটি সামান্য কাঁপুনি দিতেই সেখান থেকে এক ঝলক শীতল ছাই রঙের আলো আর এক তীব্র তলোয়ারের শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর এতে মাটির ধূলিকণাগুলো সব উড়ে বাতাসে ভাসতে লাগল।

"অন্যের টাকা নিয়েছি, তাই অন্যের বিপদের সমাধান করছি।"

শাঁই!

কথা শেষ হওয়ামাত্রই লিউ ঝি-হং তলোয়ারের সাথে সাথে নিজে এগিয়ে গেল। তার চোখ দুটি ছিল বরফশীতল ও অন্ধকার, সেখানে আবেগের লেশমাত্রও ছিল না। দেখে মনে হচ্ছিল সে আর তার তলোয়ার যেন এক হয়ে গেছে, আর তার দৃষ্টিতে কেবল একজনই আছে... মৃত ব্যক্তি!

সে তার উ-লিং রাজ্যের আসল শক্তি ব্যবহার করল না, বরং নিজের শক্তিকে কমিয়ে কেবল উ-ওয়েন রাজ্যের পঞ্চম স্তরের শিখরে সীমাবদ্ধ রাখল!

যেন সিং-ইউকে হত্যা করার জন্য নিজের পুরো শক্তি ব্যবহার করাটাকে সে নিজের মর্যাদার হীন বলে মনে করছে!

সিং-ইউ তার দিকে ধেয়ে আসা চরম শীতল তরবারির শক্তি অনুভব করে তার চোখ দুটো কুঁকড়ে ফেলল এবং তার মুখাবয়ব কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

এই লিউ ঝি-হং যদিও কেবল উ-ওয়েন রাজ্যের পঞ্চম স্তরের চূড়ান্ত শক্তি প্রকাশ করেছে, তবুও তলোয়ারের পথের ওপর তার বোঝাপড়া অসাধারণ। সেই ধারালো তলোয়ারের শক্তি সিং-ইউর মধ্যেও বিপদের ঘণ্টা বাজিয়ে দিয়েছিল।

তবে সিং-ইউ একটুও ভয় পেল না, কারণ লিউ ঝি-হংকে কেবল তলোয়ার ব্যবহার করতে দেখে এবং তার এই অহংকার লক্ষ্য করে সিং-ইউ বুঝেই গিয়েছিল... এই লড়াইয়ে সে-ই জয়ী হবে!

তলোয়ারের শিল্পে সিং-ইউর সাথে লড়ে জেতার ক্ষমতা এই নয়টি জগতের কারোরই নেই!

এটিই হলো সিং-ইউর সবচেয়ে বড় অহংকার!

"যেহেতু তুমি তোমার শক্তি কমিয়ে দিয়েছ, তবে আমিও আমার ব্লেড বা ছুরি ব্যবহার করব না, তলোয়ার দিয়েই তোমাকে সঙ্গ দেব, এটি তোমার প্রতি আমার সম্মান প্রদর্শন। দেখা যাক আমাদের কার তলোয়ারের শিল্প বেশি উন্নত!"

সিং-ইউর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। পরের মুহূর্তেই তার ম্যান-ইন সিল ও স্পিড সিল পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে গেল এবং সে মুহূর্তের মধ্যে হিংস্র হয়ে উঠল।

যখন সে লিউ ঝি-হংয়ের ঠিক কাছাকাছি পৌঁছে গেল, তখন সে শূন্যে ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ করল এবং একটা কালো আলোর ঝলকানি দিয়ে ইয়ে-হুন তলোয়ারটি অশুভ শক্তির সাথে বেরিয়ে এসে এক দুর্দান্ত তলোয়ারের শক্তি ছড়িয়ে দিল। সে তার কব্জি ঘুরিয়ে একটা তলোয়ারের ফুলের মতো চক্র তৈরি করে লিউ ঝি-হংকে ঘিরে ফেলল!

ঝনঝন!

ধাতুর মুখোমুখি সংঘর্ষের এক তীক্ষ্ণ শব্দ তৎক্ষণাৎ বেজে উঠল। তলোয়ারের শক্তি বাতাসে হালকা ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ে মিলিয়ে গেল, আর মাটির সমস্ত ধূলিকণা অদৃশ্য শক্তির টানে ওপরে ভেসে উঠল।

লিউ ঝি-হং ধাক্কা সামলাতে দ্রুত দুই কদম পিছিয়ে গেল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় খেলে গেল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই কোনো শব্দ না করে সে তার শারীরিক কৌশল প্রয়োগ করে আবার দ্রুত বেগে সিং-ইউর দিকে ছুটে এল।

সিং-ইউ কেবল এক কদম পিছিয়ে গেল এবং লিউ ঝি-হংকে এত দ্রুত তেড়ে আসতে দেখে এক রহস্যময় হাসি দিয়ে তলোয়ার হাতে নিয়ে দ্রুত তার মুখোমুখি এগিয়ে গেল।

ঝন ঝন ঝন!

তাদের দুজনের লড়াইয়ের সাথে সাথে তরবারির তীব্র শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। বাতাসের তীব্র শোঁ শোঁ শব্দের সাথে হিংস্র তলোয়ারের শক্তি মিশে গিয়ে মাটির বুকে জালের মতো ছড়িয়ে পড়ল অসংখ্য গভীর ক্ষতের দাগ!

লিউ ঝি-হংয়ের আক্রমণ ছিল পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়া ঝরনার মতো, আর তার গতির সাথে যুক্ত হয়ে তলোয়ারের প্রতিটি আঘাত এক প্রবল নদীর স্রোতের মতো অবিরাম ও দ্রুতগতির হয়ে উঠেছিল। অন্য কেউ হলে এতক্ষণে সে চাপে পিষ্ট হয়ে মারা যেত!

কিন্তু সিং-ইউ পাথরের মতো অবিচল দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখ দুটি ছিল গভীর ও শান্ত। ইয়ে-হুন তলোয়ারটি তার নিজের হাতের মতো নিখুঁতভাবে নড়ছিল। তার প্রতিটি তলোয়ারের আঘাত আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল মনে হলেও তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল গভীর রহস্য।

কারণ প্রতিটি আঘাত—তা সে ফোঁড়নো হোক, ওপরে তোলা হোক বা কোপ দেওয়া হোক—সবকিছুই সরাসরি লিউ ঝি-হংয়ের দুর্বল জায়গাটায় আঘাত হানছিল। লিউ ঝি-হংয়ের আক্রমণ যতই হিংস্র হোক না কেন, সে সবসময় সিং-ইউর নিয়ন্ত্রণে আটকা পড়ে যাচ্ছিল!

হঠাৎ সিং-ইউর চোখ দুটো ঠান্ডা হয়ে গেল। তার পা দুটি হঠাৎ সরে গেল এবং তার হাত উল্টে গিয়ে এক মোচড়ে ছিপ বা ধনুকের ছিলার মতো তীর বেগে ছুটে গেল। অশুভ শক্তি সোজা লিউ ঝি-হংয়ের বুকের দিকে তেড়ে গেল!

বুক হলো যেকোনো লড়াইয়ে সবচেয়ে সুরক্ষিত রাখার জায়গা, অথচ সিং-ইউ ঠিক সেই জায়গাতেই আক্রমণ চালাল।

আর সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লিউ ঝি-হং এই মুহূর্তে কোনো ডিফেন্স বা প্রতিরক্ষা করল না!

লিউ ঝি-হংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আর নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখতে পারল না এবং এক তীব্র চিৎকারে তার শরীরের চারপাশে ছাই রঙের ঘন আধ্যাত্মিক শক্তি একটি সুরক্ষাকবচ তৈরি করে ফেলল।

কিন্তু সিং-ইউ তখন এক কুটিল হাসি দিয়ে তার চার্চিটি ম্যাজিক মেরিডিয়ান বা জাদুকরী নাড়ির মধ্য দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করল। তার শক্তি এক পলকে বহুগুণ বেড়ে গেল এবং তিন ফুট লম্বা তরবারির আলো সরাসরি সেই সুরক্ষাকবচ গুঁড়িয়ে দিয়ে তার বুকের পোশাক ভেদ করে ঢুকে গেল। লিউ ঝি-হং আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল!

সিং-ইউ তার হাত একটু ঝাকিয়ে দিল, আর তলোয়ারের ডগায় লেগে থাকা সামান্য রক্তবিন্দুগুলো রক্তকুয়াশায় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

সে মাথা ঘুরিয়ে দূরের লিউ ঝি-হংয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে বলল, "যদিও তুমি আমাকে মারতে এসেছ, তবে মানতেই হবে যে তলোয়ারের ওপর তোমার দখল বেশ ভালো।"

লিউ ঝি-হংয়ের মুখের সেই বরফশীতল ভাবটা আর নেই, তার বদলে সেখানে এখন রয়েছে গভীর গম্ভীরতা। সে এমন এক দৃষ্টিতে সিং-ইউর দিকে তাকিয়ে রইল যা বিস্ময় ও কৌতূহলে ভরপুর ছিল, "আমার ভাইয়ের পর তুমিই তরুণ প্রজন্মের প্রথম ব্যক্তি, যে তলোয়ারের লড়াইয়ে আমাকে পরাজিত করলে।"

"তুমি কি খুব শক্তিশালী?"

সিং-ইউ এক রহস্যময় হাসি দিল, যা ছিল চরম আত্মবিশ্বাস ও অহংকারে পূর্ণ। "আমি জানি তুমি তোমার পুরো শক্তি ব্যবহার করোনি, কিন্তু তলোয়ারের লড়াইয়ে আমাকে হারিয়ে দিতে পারে এমন কাউকে আমি আজও পাইনি! কেউ হবেও না! অন্তত এই চার宗郡 বা সি-জং কাউন্টিতে তো কেউ নেই!"

"তুমি কি মনে হয় আমাকে এবং আমার ভাইকে চেনো না?"

"আমাকে কি চেনাই লাগবে?"

এমনকি লিউ ঝি-হংও এই কথা শুনে এক অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে সিং-ইউর দিকে তাকিয়ে রইল।

ছাই রঙের পোশাকের প্রবহমান তলোয়ারওয়ালা লিউ ঝি-মিং, পবিত্র羽玄 কৌশলে চার宗郡-কে জয় করা প্রতিভা!

যদিও অনেকেই লিউ ঝি-মিংকে দেখেনি, তবুও এই তিনটি নাম চার宗郡-এর প্রতিটি মানুষের মুখে মুখে ফেরে, সবাই জানে।

কারণ লিউ ঝি-মিং হলো চিয়ান-ইউন সম্প্রদায়ের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে 'তলোয়ারের রাজা' বা 'সোর্ড কিং' উপাধিতে ভূষিত ব্যক্তি!

সে হলো পুরো চার宗郡-এর তরুণ প্রজন্মের মধ্যে তলোয়ারের দক্ষতায় সেরা, এমনকি অনেক বয়স্ক প্রবীণ যোদ্ধারাও তার কাছে নিজেদের ছোট বলে মনে করে!

আর লিউ ঝি-হং হলো লিউ ঝি-মিংয়ের আপন ছোট ভাই। মাত্র সতেরো বছর বয়সে উ-লিং রাজ্যের প্রথম স্তরে পৌঁছেও সে তলোয়ারের দক্ষতায় তার ভাইয়ের চেয়ে এক বিন্দুও পিছিয়ে নেই, এবং চিয়ান-ইউন সম্প্রদায় তাকে অত্যন্ত যত্নে বড় করে তুলছে!

একজন তলোয়ারের রাজা ভাই থাকার কারণে লিউ ঝি-হং নিজেও অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রমী ও জেদি। তাই সে যার সাথেই লড়ুক না কেন, নিজের আসল শক্তি না দেখিয়ে কেবল তলোয়ারের কৌশল দিয়েই জেতার চেষ্টা করে, যার মূল উদ্দেশ্য হলো নিজেকে আরও শাণিত করা।

আর সিং-ইউর কথা শুনে মনে হচ্ছে সে তার বা তার ভাইয়ের নামই শোনেনি। কারণ তার ভাই থাকার কারণে কেউ সাহস করে তলোয়ারের ক্ষেত্রে শ্রেষ্ঠত্ব দাবি করার কথা ভাবতেও পারে না, এমনকি চার宗郡-এর তরুণ প্রজন্মের এক নম্বর ব্যক্তিও না!

এই বিষয়টি লিউ ঝি-হংকে দারুণভাবে কৌতূহলী করে তুলল, আর সেই সাথে তার বুকের ভেতর লড়াইয়ের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল!

"আমার ভাই হলো চার宗郡-এর তরুণ প্রজন্মের তলোয়ারের রাজা! তলোয়ারের শিল্পে তার দক্ষতা পুরো কাউন্টিতে এক নম্বর!" লিউ ঝি-হংয়ের চোখে যুদ্ধের নেশা জ্বলজ্বল করে উঠল, তার পুরো শরীর থেকে তীব্র তলোয়ারের শক্তি ছড়িয়ে পড়তে লাগল। সে হাত তুলে সিং-ইউকে তলোয়ার দিয়ে নির্দেশ করে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল।

"আমি মানছি তুমি বেশ শক্তিশালী, কিন্তু আমার ভাইয়ের তুলনায় তুমি এখনো বহু দূরে আছ, আর আমার সাথে তুলনা করলে তো আরও অনেক পেছনে পড়ে আছ! চার宗郡-এ রাজত্ব করার যোগ্যতা তোমার এখনো দূরদূরান্তেও নেই!"

সিং-ইউর চোখে এক ঝলক লড়াইয়ের তৃষ্ণা দেখা দিল, "তাই নাকি? তাহলে তোমার সর্বশক্তি দিয়ে আমাকে দেখাও তুমি ঠিক কতটা শক্তিশালী। তারপর আমি বিবেচনা করে দেখব তোমার ভাইয়ের সাথে দেখা করার সময় হয় কি না। তরুণ তলোয়ারের রাজা এই নামটা আমার বেশ পছন্দ হয়েছে, তবে এই উপাধি কেবল আমারই হতে পারে!"

"অহংকারী!"

লিউ ঝি-হং ঠান্ডা গলায় একটা হুংকার ছাড়ল। তার শক্তি বেড়ে গিয়ে উ-ওয়েন রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরে গিয়ে পৌঁছাল, কিন্তু তার পুরো শরীরের আভা একটু আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল!

সেই ধারালো তলোয়ারের শক্তি নিজের থেকেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং তার পায়ের তলার মাটি ফেটে চারদিকে জালের মতো ফাটল ধরে গেল!

আর সেই মুহূর্তেই লিউ ঝি-হং ধূলিকণার সেই ঘূর্ণিপাককে সাথে নিয়ে ঝড়ের বেগে এক তীব্র তলোয়ারের আঘাত হানল!