অধ্যায় ২২: উত্তরে যাওয়ার সুযোগ

জনসাধারণের উচ্ছ্বাস এতটাই প্রবল ছিল যে, তাদের প্রতি কঠোর ভাষা প্রয়োগ করা গেল না; ফলে কর্মকর্তারা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে নম্রভাবে আশ্বাস দিলেন ও বললেন, "শ্রীমান শি শেংদে জেনারেলের নেতৃত্বে আমাদের সুদিন আরও দীর্ঘ হবে।", "এ ভূমি স্বর্গের আশীর্বাদপুষ্ট, ইতিমধ্যে সার, কীটনাশক ও তুলাসহ নানা ফসল বিতরণ করা হয়েছে। আপনারা ফিরে গিয়ে চাষাবাদ অব্যাহত রাখুন, আমাদের সুন্দর আগামী গড়তে আরও পরিশ্রম করুন!"

জনগণ গ্রামের প্রধান ও পল্লীপ্রধানের সঙ্গে আনন্দ-উল্লাসে মেতে উঠল, তারা উচ্ছ্বাসে নিজেকে আর সংবরণ করতে পারল না। পরে আবার ঢাক-ঢোল বাজিয়ে উৎপাদনের কাজে ফিরে গেল। চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল গান—

“ফুলের ঝুড়িতে সুবাসিত ফুল, শুনুন আমাদের গান, গাইতে গাইতে চলি। আমাদের দক্ষিণ সাগর জেলা, এই স্বর্ণভূমি, সুজলা-সুফলা। চতুর্দিকে ফসলের মাঠ, সর্বত্র গরু-ছাগল।
আগের বছরগুলোর দক্ষিণ সাগর জেলা ছিল বিরান, ক্ষুধা আর দারিদ্র্য। এখনকার চিত্র একেবারে ভিন্ন, আর আগের মতো নয়। আজকের দক্ষিণ সাগর জেলা, নতুন রূপে উদ্ভাসিত, তা হুয়া শিয়ার শ্রেষ্ঠ শস্যভাণ্ডার। মাঠজুড়ে তুলার সাদা ফুল ফোটে।
এ জেলা আদর্শ, সর্বত্র আশার আলো। সংগ্রাম আর উৎপাদনের পথে আমরা সবাই দৃষ্টান্ত হয়ে উঠি। এগিয়ে চলি, শস্যে ভরে উঠুক আমাদের ভাণ্ডার...”

শি সঙ এ গানটি সকল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে শিখিয়ে দিলেন এবং তাদের নিজে গেয়ে জনগণকে উদ্বুদ্ধ করতে বললেন।
“চিন্তা-চেতনার কাজ এক মুহূর্তের জন্যও ঢিল দেওয়া যাবে না!” কিছু কর্মকর্তার মধ্যে ঢিলেমি দেখে শি সঙ গম্ভীর মুখে সতর্ক করলেন।

সবাই সম্মানের ভঙ্গিতে মাথা নত করল।
প্রাত্যহিক কার্যক্রম চলতে থাকল, আর একই সাথে যাত্রার প্রস্তুতিও চলল।
শস্য-আহার্য আগেভাগেই জাহাজে তুলে দেওয়া হয়েছে। শি সঙ সেনানিবাসে গিয়ে লি সি ইয়ে ও ইউয়ান ঝং-কে অবস্থানরত বাহিনীর নেতৃত্ব রাখতে নির্দেশ দিলেন; আর শিং দাও রং, শ্যুয় জং প্রমুখ তাঁর সঙ্গে উজুঝৌ যাত্রায় যাবেন।

ইউয়ান ঝং উদ্বিগ্ন হয়ে অনুরোধ করলেন, তিনি যেন লি সি ইয়ে-কে সঙ্গে নেন।
শি সঙ কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “এখানের প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থার দিকেও মনোযোগ দিতে হবে। আর তাছাড়া, আপনাকে এখন许长史-কে সহযোগিতা করে পণ্য গ্রহণ ও বাণিজ্যে মনোযোগ দিতে হবে।”

ইউয়ান ঝং অকপটে স্বীকার করলেন, “জেনারেল, আপনার অনুপস্থিতিতে দায়িত্বে ঘাটতি থেকে যেতে পারে বলে আমিও উদ্বিগ্ন ছিলাম।”

শি সঙ তাঁর সততার প্রশংসা করে আশ্বস্ত করলেন, “লি জেনারেলের অশ্বারোহী বাহিনীতে ইতোমধ্যে প্রায় দুই হাজার সৈন্য রয়েছে। আমি এবার মাত্র এক হাজার নিয়ে যাব, বাকিরা লি সি ইয়ে-র নেতৃত্বে থেকে আত্মরক্ষায় যথেষ্ট সক্ষম।”

ইউয়ান ঝং তবু অস্বস্তি বোধ করছিলেন। শি সঙ হেসে বললেন, “অশ্বারোহী দলটি নির্ভীক যোদ্ধা, লিউ জেনারেল, চিন্তার কিছু নেই।”

যুদ্ধক্ষেত্রে এই বাহিনীর সাহসিকতার কথা মনে করে ইউয়ান ঝংয়ের শরীর তখনও কেঁপে উঠল; এই বাহিনী সত্যিই নির্ভরযোগ্য।

“আমি অবশ্যই আমার দায়িত্ব পালনে নিষ্ঠাবান থাকব!” স্বস্তি ফিরে পেয়ে তিনি কণ্ঠে দৃঢ়তা এনে প্রতিজ্ঞা করলেন।

বহুদূর অভিযানে যাওয়ার প্রস্তুতি হিসেবে শিং দাও রং জিজ্ঞেস করলেন, “জেনারেল, পথ সুদূর, আমাদের ঘোড়াও কম। তাছাড়া, পথে বিপক্ষও কম নয়।”
“শিং জেনারেল, দুশ্চিন্তা করবেন না।” শি সঙ হাসতে হাসতে বললেন, “আমরা সমুদ্রপথে যাব।”

“উঁহু...”
এই কথা শুনে সবাই বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল।
প্রাচীন কালের নাবিক-প্রযুক্তিতে, ফানু থেকে সমুদ্র ধরে উত্তরে ও ফিরে আসা মানে প্রকৃতির খামখেয়াল মেনে নেওয়া।

যমুনা মোহনা থেকে যাত্রা শুরু করলে কখনও কখনও উত্তর-পূর্বের লিয়াওতুং কিংবা দক্ষিণ সাগরের দ্বীপে গিয়ে পড়ার অভিজ্ঞতা স্বাভাবিক ছিল।
এত সৈন্য ও ঘোড়া নিয়ে যাত্রায়, আরাম-আয়েশ তো বাদই, ন্যূনতম খাদ্য ও পানীয় জলের সংকটও নিত্যসঙ্গী হতে পারে।
সবাই উদ্বিগ্ন, কেউ কেউ তো ভীত, কিন্তু শি সঙ হাসতে হাসতে হাত নেড়ে বললেন, “দুশ্চিন্তা করবেন না। আমাদের একযোগে হাজারেরও বেশি সৈন্য, তিন শতাধিক ঘোড়া ও বিপুল খাদ্যসামগ্রী নিয়ে উত্তরে যেতে হবে।”

সবার মনে সংশয় ছিল, কিন্তু শি সঙের আত্মবিশ্বাস দেখে তারা আদেশ মেনে নিল।
তাঁরা শি সঙের সঙ্গে পশ্চিম নদীর ঘাটের দিকে যেতেই সংশয়ের অর্ধেক মিলিয়ে গেল।

“দেখুন!” শি সঙ দূরের নদীর দিকে আঙুল তুলে সবাইকে দেখালেন।
দূরে বিশাল বিশাল বিশটিরও বেশি জাহাজ স্থিরভাবে ঘাটে ভেড়ানো।
ব্যবস্থার অনুমতি নিয়ে শি সঙ এই মহাজাহাজগুলো ব্যবহার করে উত্তরে যাওয়ার একবারের সুযোগ পেয়েছিলেন।

দক্ষিণ দিক থেকে প্রবাহিত বাতাসে তাঁর পাগড়ি ও পোশাক উড়ছিল।
তাঁর আত্মবিশ্বাসী ব্যক্তিত্ব দেখে সবার চোখে নতুন ভরসার আলো ফুটল।
শ্যুয় জং উত্তেজনায় কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বললেন, “জেনারেল, আমার বিয়ের ব্যাপারটা...”

শি সঙ স্নিগ্ধ হাসলেন, “আমি কথা রাখব, শ্যুয় জেনারেল নিশ্চিন্ত থাকুন।”

শিং দাও রং দেখলেন, ওরা দু’জনে গোপনে কথা বলছে, তিনিও এগিয়ে এসে বললেন, “আমার ব্যাপারটা?”
সবাই হাসতে হাসতে কথা বলছিল, এমন সময় জাহাজের কাপ্তান এগিয়ে এসে সালাম জানিয়ে বলল, “জেনারেল, উঠে আসুন!”

শি সঙ সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন, অসংখ্য বস্তাভর্তি খাদ্যসামগ্রী প্রথমে শ্রমিকদের দিয়ে জাহাজে তুলে দেওয়া হলো।
তারপর সৈন্যরা ঘোড়া-সহ ভাগে ভাগে মহাজাহাজে উঠতে লাগল।

শিং দাও রং ডেকে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে বললেন, “এত বড়ো জাহাজে কত খাদ্য আর সৈন্য উঠবে!”

তিনি চারদিকে তাকাচ্ছিলেন, দেখলেন শ্যুয় জং ইতিমধ্যে সবাইকে সারিবদ্ধ করছেন।

“শিংগার বাজাও, ঢোল বাজাও!”
সবাই জাহাজে উঠে গেলে শি সঙ হাত ইশারায় আদেশ দিলেন।

“ডং ডং ডং—”
“উউ—উউ—”
এই হৃদয় কাঁপানো শব্দের মধ্যে বিশটি মহাজাহাজ লোহার নোঙর তুলল, পাল তুলে ধীরে ধীরে ঘাট ছাড়ল।

পায়ের নিচে হঠাৎ দুলুনি টের পেয়ে সৈন্যরা সামলে দাঁড়িয়ে গেল।
তীরে许靖, ইউয়ান ঝংসহ কর্মকর্তা, সৈনিক, সাধারণ মানুষ রঙিন রেশম নাড়িয়ে বিদায় জানালেন জাহাজের শি সঙ ও তাঁর সঙ্গীদের।

জাহাজের সকল সৈনিক-অফিসার সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে তীরের মানুষের দিকে তাকিয়ে তাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা ও শ্রদ্ধা জানালেন।

মহাজাহাজগুলো পশ্চিম নদীর টানে সাগরে পাড়ি দিল, মাঝে মাঝে সমুদ্র পাখি পালগুলোর ফাঁকে উড়ে বেড়াচ্ছিল।
সৈন্যরা দেখল, জাহাজের কিনারার জলে বাদামি রং বদলে গভীর নীল হয়ে গেছে— বুঝল তারা এখন সত্যিকার সাগরে।

অধিকাংশই নদীতীর বা সমুদ্রপাড়ে বড়ো হওয়া, তাই বেশি ছাঁদা বোধ করল না সৈন্যরা।
অশ্বারোহী বাহিনীর সেই দুর্ধর্ষ যোদ্ধাদের তো আরও কিছু বলার নেই।

তবু, শি সঙ সম্ভাব্য অসুস্থতা কমাতে মাথা ঘোরার ওষুধ দিয়ে সবাইকে খাইয়ে দিলেন।

মহাজাহাজগুলি চমৎকারভাবে দ্রুত ও স্থির এগিয়ে যাচ্ছিল, শিং দাও রং বিস্ময়ে বললেন, “জেনারেল, আমি যখন জিংঝৌতে ছিলাম, তখনও নৌবাহিনীর অনুশীলনে অংশ নিয়েছি। বড়ো-ছোটো নৌকায় চড়েছি, সৈন্যদের সঙ্গে অনুশীলন করেছি।”

“কি ব্যাপার?” শি সঙ জাহাজের রেলিং ধরে অনন্ত নীল জলরাশি দেখছিলেন।

শিং দাও রং চারপাশে তাকিয়ে বললেন, “এত বড়ো জাহাজ, অথচ রোয়ানো কোনো নাবিক দেখা যাচ্ছে না! আবার সর্বদা ‘ঘড়ঘড়’ শব্দ—”

আসলে এই মহাজাহাজগুলোর বাইরের খোল পুরনো কাঠের জাহাজের মতো হলেও ভিতরে ইতিমধ্যেই ডিজেল ইঞ্জিন ও প্রপেলার লাগানো আছে।

প্রাচীনদের বেশি ব্যাখ্যা না করাই ভালো, বিশেষ করে শিং দাও রংয়ের মতো সহজ-সরল মানুষের সামনে।

“এগুলো দূর সমুদ্রের বাণিজ্যিক জাহাজ। দক্ষিণ সাগর জেলার মাছ, কাঠ ইত্যাদি দিয়ে ভাড়া করা।” শি সঙ সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করলেন, “ভবিষ্যতে আমাদের নিজেদেরও এমন জাহাজ বানাতে হবে।”

শিং দাও রং হুম হুম করে মাথা নেড়ে বলল, “তা সহজ হবে না বোধহয়।”

“কোনো কিছু না জানলে তা কঠিন মনে হয়, জানার পর সহজ হয়ে যায়।” শি সঙ একটু ভেবে বললেন, “শিং জেনারেলের অসাধারণ কৃতিত্ব, সেটি কি জন্মগত?”

“আহা, প্রত্যেকেরই নিজস্ব দক্ষতা আছে।” শিং দাও রং শুনে বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “এটাই তো ঠিক কথা।”

“টিং টিং টিং—”
এই টানা শব্দের সঙ্গে সঙ্গে এক নাবিক ডেকে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “খাবারের সময় হয়েছে! সবাই সারিবদ্ধ হয়ে ডাইনিং হলে আসুন!”

পদমর্যাদা নির্বিশেষে, সৈনিক-অফিসাররা সারি বেঁধে ডাইনিং হলে প্রবেশ করল।

এ এক নতুন অভিজ্ঞতা। প্রত্যেকে সাদা পোশাক পরা বাবুর্চির কাছ থেকে নিজের মতো করে ধাতুর থালা নিল।

তারপর ধীরে ধীরে অগ্রসর হয়ে, হাতের ইশারায় রকমারি তরকারি, প্রধান খাবার, স্যুপ বেছে নিল।
শিং দাও রং ও অন্যরা বিস্ময় কাটিয়ে নিজেরা নিজেরা বসে খেতে শুরু করল।

চপস্টিক তুলে শিং দাও রং চারপাশে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “মদ কোথায়? মদ দাও!”