সপ্তদশ অধ্যায়: সাধারণ ডাকবাহকের অসাধারণ কৌশল

যদিও এক মুহূর্তের জন্য কোনো শব্দ খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না, তবু কাই ও ঝাং দু’জনই ইতিমধ্যে লিউ বিয়াওর সামনে অঙ্গীকার করে ফেলেছে, তাই তারা নির্লজ্জভাবেই এগিয়ে গেল।
“উত্তরের পথ বন্ধ, তোমরা আবার ঝাং শিউর সঙ্গে বিশেষ পরিচিত নও। অথচ আমাদের সঙ্গে তার সুসম্পর্ক রয়েছে, সে কারণেই আমরা তোমাদের পরিবর্তে এই গাড়িবহরকে নিরাপদে নিয়ে যেতে পারি।” কাই মাও শান্ত স্বরে বলল।
শুয়ে ঝং তাড়াতাড়ি আবার হাত জোড় করে বলল, “কাই সেনাপতি, আমরা ভয় পাই না।”
কাই মাও কপাল কুঁচকে ধমক দিয়ে বলল, “তোমরা না ভয় পেলেও, আমাদের তো এই রাজপ্রদত্ত গাড়িবহরের দায়িত্ব নিতে হয়! যদি অঘটন ঘটে...”
সে নিজের মন-প্রাণ ডুবিয়ে দিল আত্মার গভীরে, তারপর দেখল, আত্মার ভ্রুর স্থানে এক বিশাল দৈত্য পশু পাক খেয়ে ঘুরছে।
ইয়াং ইয়াং মূলত সমুদ্রে গিয়ে জিন কাইলির সঙ্গে বিশৃঙ্খল লড়াই করতে চাইছিল না, কিন্তু এখন দেখছে, সোজা এগিয়ে যাওয়া বেশ কঠিন হবে। আকাশে ওড়া রক্তচোষা বাদুড়টির দিকে তাকিয়ে ইয়াং ইয়াং শুধু দেখতে পেল তার পাখা ঝাপ্টানোর ভঙ্গি, কিন্তু তার ডাক শোনা গেল না।
“আরো কিছু দূর, প্রায় লাখ মাইল পথ বাকি,” কিছুক্ষণ পরে, গুই ইনজি চর্চা থামিয়ে চারপাশের লোকদের উদ্দেশে বলল।
যদি হাঁড়ি থাকত, তাহলে দুপুর ও রাতের খাবারই যথেষ্ট, ভোরে ওঠার দরকার নেই, এবং লাভও নুডলসের চেয়ে অনেক বেশি, এদিকে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতাও নেই।
আসলেই, ফাং ইয়ানের সঙ্গে দেখা হলে আর ঝুঁকি নিয়ে স্যুয়ানলান অঞ্চলে ফেরা লাগত না, কিন্তু ফাং ইয়ান কি আর হু দাওরেনের জন্য ঝড়ের সামনে নিজের ইচ্ছা বিসর্জন দেবে? হু দাওরেন জানেই না, ফাং ইয়ান আসলে বজ্রের খোঁজেই স্যুয়ানলান যাচ্ছে, না গেলে হয়তো আরও বেশি ক্ষুব্ধ হতো।
এতে সবাই আবারও বিস্মিত হলো, ভাবেনি লিং সিয়েন এতটা সাহসী, যে উল্টো ড্রাগন মুষ্টিও রুখে দিতে পারে।
কিন্তু ঠিক তখনই, বিস্ফোরক ঝড়ের মন্দির হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, এক অজানা আতঙ্কের স্রোত চারদিক ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই শূন্যতা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
অসীম পর্বতমালার গহীনে, এক বিশাল পাহাড়চূড়ায়, এক তরুণ বিশাল শিলার গায়ে হেলান দিয়ে, আকাশের তারার দিকে অপলক তাকিয়ে আছে, তার দৃষ্টিতে মুগ্ধতা ছড়িয়ে আছে, যেন তিনি আকাশের নক্ষত্রপুঞ্জে মোহিত।
সে খোজাকর্মী বালকের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন বোকা দেখছে, মনে মনে বলল, কজনই বা সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি নিজে রান্নাঘরে যায়? তবু শাও ছুয়ে বিংয়ের কঠোর মনোভাব দেখে, আর সে এখন রাজা ও রাণীর প্রিয়জন, তাই কিছু বলার সাহস পেল না, শাও ছুয়ে বিংকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল।
লিউ বেই সম্রাট হওয়ার পর নতুন এক যুগের শুরু করল, তারপর রাজ্যজুড়ে সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা করল, মূলত কিছু কয়েদিদের মুক্তি দিল, তবে কর মওকুফের কোনো ঘোষণা ছিল না, কারণ কর তো ছাড়া যায় না। তারপর চুং চুয়ালিয়াংকে নির্দেশ দিল, খাবার ও রসদের ব্যবস্থা করতে, যেকোনো সময় গুয়ানঝং আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে।
ঝুয়াং ইয়ং ভেতরে ঢুকে অল্প সময়ের মধ্যেই বুঝে গেল, এই বিষ আসলে গাছের পাতাগুলো থেকেই আসে। তাই সে কিছুটা মাটি খুঁড়ে, তার মাথা একটু পর পর সেই মাটির নিচে ঢুকিয়ে রাখত, কারণ মাটির ভিতরে এই বিষ ঢুকতে পারে না।
ঝান চ্যাংফেং লক্ষ্য করল, কিছু সুযোগসন্ধানী মুক্ত যোদ্ধা ধ্বংসস্তূপ থেকে কিছু খুঁজে নিতে ব্যস্ত, সে হাতে আঁকা আত্মার খনিজের অবস্থান চিহ্নিত মানচিত্রগুলো চারপাশে ছড়িয়ে দিল, যদিও বড় কোনো সংঘাত আর হবে না, তবু কিছুটা বিশৃঙ্খলা তো বাড়ানোই যায়।
“মিয়াও স্যুয়ে, কেন উত্তর দিকের ওষুধঘরের ওষুধ ব্যবহার করছ না?” লু হান একটু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
লু মং পরিস্থিতি বুঝেই তৎক্ষণাৎ তাই শি চি-কে সঙ্গে নিয়ে সৈন্য পাঠিয়ে ধাওয়া দিল, বিকেলে যখন বাহিনী ফিরল, তখন ওয়ান নগরী পুরোপুরি উ-রাজ্যের দখলে, তবে প্রচুর অসুস্থ লোক পড়ে ছিল, ধাওয়া করেও সেভাবে ওয়ে বাহিনীকে বড় ক্ষতি করা যায়নি।
আর বাকিরা শুধু ঝাড়বৃক্ষের সব মূল্যবান জিনিস একত্র করে নিয়ে যাবার দায়িত্বে ছিল।
বিশ রৌপ্য মুদ্রা, যা একজন অধিনায়ক তিন মাসের সামরিক বেতনের সমান, উপরন্তু এই রৌপ্যখণ্ডে রাজপ্রাসাদের অনুমোদনের ছাপ রয়েছে, হয়তো একে তিনগুণ মূল্যেও খরচ করা যাবে।
আবার যখন কানে আসে মধুর ফিসফাস, তখন মস্তিষ্কে অজান্তেই ভেসে উঠল আজকের দিনে সু জি চে-র বলা কথাগুলো।
“ঠিক আছে! তবে মেং প্রবীণ, আপনি কি বলতে পারেন কিভাবে সেখানে, সেই অষ্টাদশ স্তরে যাওয়া যায়?” চেন লিয়ানের কথা শুনে রক্তাভ ছাইপ্রায় ব্যক্তি বেশ আবেগাপ্লুত হল। অন্যদিকে, অনেকেই চেন লিয়ানকে পাগল বলেই মনে করল।
তাই আনগং দোউ মিংওয়াং, যখন থেকে উ সানগুই নামক সোনালি পরিচয়ের ছায়ায় অনেক স্থানীয় সৈন্য একত্র করল, তখন থেকে সে উপ-পরামর্শদাতার পদ নিয়ে এক পুরোনো বাহিনী সামলাচ্ছিল। এমন একজন জাতীয় বীরকে, যিনি সম্রাটকে রক্ষা করেছেন, ঝু ইউল্যাং মনে করল, দেখা না করে উপায় নেই।