৯৫তম অধ্যায়: বিদায়, কখন হবে জানা নেই

ঝাং ইউন একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল, কিন্তু শি সঙ আগেই এ বিষয়ে প্রস্তুত ছিল।

শি সঙ হাত জোড় করে উত্তর দিল, “পাং শিইয়ুয়ান শুধু বলেছেন, তিনি কীর্তি গড়ে তুলতে চান, যাতে জাও মুশির অনুগ্রহ লাভ করা যায়। কিন্তু দুঃখ এই যে, তাঁর বর্তমান পদ নিচু, আর দৈনন্দিন হাতে নেওয়া কাজও অতিশয় সহজ।”

“হুঁ, শিইয়ুয়ানের মধ্যে সত্যিই অগ্রগতির আকাঙ্ক্ষা আছে।” লিউ বিয়াও মাথা নেড়ে বললেন।

শি সঙ তাঁকে একবার দেখে নিল, মনে গভীর অনুরাগ ও বেদনা জাগল।

সুদর্শন, দীর্ঘদেহী ও বলিষ্ঠ লিউ বিয়াও যুবক বয়সেই খ্যাত ছিলেন।

তার নিচে যে জিনিসটির ওপর সে শুয়েছিল, তা ছিল ফোলানো গদি আর স্লিপিং ব্যাগ—রাতটা সে রকমভাবেই কোনোমতে কেটে গেল।

সে ধীরেসুস্থে, ভদ্রতার সঙ্গে কথা বলছিল; কিন্তু হো উনের প্রতি তার একেবারেই অবজ্ঞাপূর্ণ ভঙ্গি দেখে হো উনের খুব ইচ্ছে করছিল তার মুখে একটা ঘুষি বসিয়ে দেয়।

তার সেই আহ্বানে এইসব অনুগত ভক্তরা শত্রুদের নির্যাতনে উৎসাহভরে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

শুয়ে শাওয়্যুয়ের স্বভাবই এমন; কেউ যখন তার পদক্ষেপে বাধা দেয়, তখন তার সংকল্প আরও দৃঢ় হয়ে ওঠে।

অন্যদিকে, জিং শু কোনো চোখে না পড়া লোকজনের তোয়াক্কা করল না; সে লিং হেংকে টেনে সরাসরি শপিং মলে নিয়ে গেল। ঘড়ি দেখামাত্রই সে উৎসাহে ভরে লিং হেংকে পরে দেখতে বলল।

লি মেং গেমের ভিতরে নীল আকাশের দিকে মাথা তুলে তাকাল, খুশিতে হেসে উঠল—ভাই থাকার অনুভূতি সত্যিই দারুণ।

শেং লিংইউন শিগগিরই দেশে ফিরে আসছেন। একটু ভেবে দেখেই সে স্থির করল, তিনি রওনা হওয়ার আগেই দুই নাতিকে তাঁর কাছে নিয়ে গিয়ে দেখানো যাক।

ইউ জিয়ে-র ওই দুর্বল, ভীতু ভঙ্গি দেখে—যে হুমকির মুখে বিন্দুমাত্র সাহস না দেখিয়ে পিছু হটছে—শুয়ে শাওয়্যুর মুখে তখনই ভীষণ তাচ্ছিল্য ও অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল।

তাই উ রাজা যদিও উত্তরাধিকারী পুত্রকে রাজধানীতে বন্ধক হিসেবে রেখে দিয়েছিলেন, জাও রুয়িইকে বিবাহ করা ছিল দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনারই একটি চাল।

জিং শুর কথা শুনে তাং ফেং খানিকটা স্বস্তি পেল, তবে তবু সে জাও দিংবাইদের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; তার মনে হল, এরা সবাই যেন তার দিদিকে ছিনিয়ে নিতে এসেছে।

“হান দাদা গভীর প্রজ্ঞার অধিকারী, সত্যিই শ্রদ্ধার যোগ্য। পরেরবার পথ হারালে ভাইকে ফোন করে দেবেন, আমি, তাং হুই, নিজে এসে আপনাকে পথ দেখিয়ে দেব।” তাং হুইও লিন ই-র উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল, তবে তা প্রকাশ করল না।

বড় নাকওয়ালা কার্ডিনাল আবারও তার লাগাতার বকবকানি শুরু করে, অপ্রয়োজনীয় কথায় ভরিয়ে দিয়ে এই ক্রুশটির ইতিহাস মধ্যস্থ দলে বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল।

“যাওয়ার সময় আমি কী বলে সাবধান করেছিলাম?” গু ঝিহাং কোট খুলে এগিয়ে এসে তাকে আলতো করে নিজের ওপর চেপে ধরল।

গু ঝিহাং-এর চোখের দৃষ্টি একটু নড়ে উঠল। সে জানত, ইউ ইং এই ক’দিন কী করছে, আর এটাও জানত যে এটা ছিল দারুণ এক পাল্টা আঘাতের সুযোগ। তবু এই লোকটা এত উদাসীন কেন?

মু ইউচেন তার কাঁধে খোঁচা দিল, কপাল কুঁচকে, একরাশ রুক্ষ ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল—যেন বলতে চাইছে: আমি যে ঝাল খাই না, তা তুমি জানো না?

দুই পক্ষ সেই বড় সংঘর্ষের পর দুজনেই নীরবতায় ডুবে গেল। আনুগত্য-মন্দির ধ্বংস হওয়ার পঞ্চম সপ্তাহে হে ছিয়াং হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেল। মুখে এখনো কিছুটা ফ্যাকাশে ভাব রয়ে গেলেও শরীরে আর কোনো অসুবিধা ছিল না। হাসপাতাল থেকে বেরিয়েই তার প্রথম কাজ ছিল কবরস্থানে যাওয়া।

ইয়াংৎসের মোহনায় অনেক খুঁজেও কোনো অদ্ভুত জায়গা পাওয়া গেল না। এতে আমার মনে হল ব্যাপারটা অদ্ভুত; এই জায়গায় এমন কিছু না থাকার কথা নয়। যুক্তি অনুযায়ী, এখানে কোনো প্রবেশপথ বা অন্য কোনো বিশেষ স্থান থাকারই কথা।

জি লুও ও অন্যরা জুয়েল্ট বিল্ডিং থেকে শুরু করে খাজানা প্যাভিলিয়ন পর্যন্ত ঘুরল। পথে যে-সব মূল্যবান অলংকার চোখে পড়ল, তা সত্যিই চোখ ঝলসে দেওয়ার মতো; আর শেন ইফানও এর মধ্যে থেকে দু’টি বেশ দামি, সিন্দুকে তুলে রাখার উপযুক্ত গয়না বেছে নিল।

তিনজন দাসবাজার ছেড়ে সরাসরি শিয়া নদী জেলার শহরের দিকে রওনা হল। এখন তাদের কোনো বাহন নেই, পুরোটা পথই পায়ে হেঁটে চলতে হচ্ছে। তবে তিনজনই তো অতিমানবিক ক্ষমতাসম্পন্ন, তাই শারীরিক শক্তির কথা বলাই বাহুল্য। পথে মনোরম দৃশ্য অনেকটাই লি লির মনের চাপ কমিয়ে দিল।

মিং জেনারেলের আবির্ভাব নিচের দিকের সেই অন্ধকার দাসদের মতো ছিল না; এতে লিয়েন হেনের মনে বিপদের আশঙ্কা জেগে উঠল। তাই আর লি চিয়ের সঙ্গে অনর্থক গল্প করার ইচ্ছে রইল না, আর কথা বলতে বলতেই সে লি চিয়ের হাতে একটি বস্তু ছুড়ে দিল।

দানবীয় শক্তির তীর বিশাল হিংস্র জন্তুর মাথা ভেদ করে গেল। তখনই হু সিমেই নিজের শরীর স্থির করে নিল। সাতটি শেয়াললেজ বাতাস চিরে উড়তে লাগল, আর সেই জন্তুটিকে যেন অঙ্গচ্ছেদের মতো উন্মত্তভাবে ছিন্নভিন্ন করে দিল। চারদিকে রক্তমাংস ছিটকে পড়ল, দুর্গন্ধময় তরল চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল; আর সেই সুশ্রী নারী অবয়বটি এক লাফে পিছিয়ে গিয়ে অনাড়ম্বর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।