একানব্বইতম অধ্যায়: মানুষকে কেবল চেহারায় বিচার করা যায় না

পাহাড়ি সরু পথ ধরে কয়েকজন এগোচ্ছিল। সিমা হুই মৃদু হেসে বললেন, এ পর্বতটি দীর্ঘ ও বাঁকানো, কিন্তু খুব উঁচু নয়। তবু কং মিং একে শোয়ানো ড্রাগনের আকারের সঙ্গে তুলনা করে এই নামেই নিজেকে অভিহিত করেছেন।

শি সং থেমে গিয়ে চোখ তুলে তাকাল, কিন্তু কেবল গাছপালা ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না; কোনো ঘরবাড়ির আভাসও মিলল না।

“কোথায়?” নিই হেং কপাল হাত দিয়ে আড়াল করে জিজ্ঞেস করলেন।

শি ঝেন পোশাকের কিনারা তুলে ধরে, মাথা না তুলে এগিয়েই চললেন, “সোজা এগিয়ে যাও, তাহলেই হবে।”

পাহাড়ি পথে ঘুরে ঘুরে…

এক বাটি নুডলস, চপস্টিকেরও দরকার নেই—সরাসরি বাটিটা গলায় উল্টে ঢেলে খেতে হবে; গরম কি না, সে কথাও ভাবার অবকাশ নেই। এক বাটি শেষ করার পর বাটির ভেতরের ঝোলটাও জিভ দিয়ে চেটে পরিষ্কার করতে হয়।

গু জিয়াচি কুঁচকে তাকালেন, তার গায়ে হাত দিতেও সাহস করলেন না। নিচু স্বরে আদেশ দিলেন; কিছুক্ষণ পর জু ইয়ায়ানের পাশে থাকা দাসী হংইয়েকে প্রাসাদে আনা হল। গু জিয়াচি আজকের অবস্থা জিজ্ঞেস করলেন।

বুদ্ধিমান মানুষ অবশ্যই সব দিক ভেবে নেয়; নইলে এমন বিষয়ে সত্যিই অস্বীকার করা কঠিন।

ইয়ে ঝিশিং-এর জ্বর পুরোপুরি নেমে গেছে। ঘরে বসে সে ক্রীমের কোলে, ফ্যাং আন্টির সঙ্গে গল্প করছিল, একটুও একঘেয়ে লাগছিল না।

আকাশে ভেসে আসা গর্জনও নিচের যোদ্ধাদের আরও উন্মত্ত করে তুলল। মুহূর্তেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে সবাই শেন হাওশুয়ানের দিকে তেড়ে গেল।

হে শৌঝেং আর অন্যজন সাধারণত নিজেদের দায়িত্বসীমার ভেতরের বিষয় নিয়েই ঝগড়া করত জিয়াং ছিংচিউর সঙ্গে, কিন্তু এখন কথা যখন এমন জায়গায় পৌঁছে গেছে, তখন আর কার সাধ্য তাদের থামায়?

এই সময় এক প্রহরী রাজকুমারীর শয়নকক্ষের বাইরে এসে জানাল, জি ইউন মহাগুরু এবং চারজন মহিলাকে একসঙ্গে রাজপ্রাসাদের ভোজকক্ষে যেতে অনুরোধ করা হয়েছে।

গু জিয়াচি স্নেহভরে তার দিকে চাইলেন। সে জানত, তাকে রক্ষা করার এই মনোভাব তারই, এতে সে খুশি; কিন্তু তার প্রতিশোধ সে নিজেই নেবে।

“...আমি শুধু চাই না, তার অসুখটা নিয়ে আবার আমাকে নিয়ে হইচই হোক।” মশহুর উলটোসিধো কথা বলার ঢঙে মকু চেং এমনই বলল।

“আসলে, রেড মুনে যদি সেই ঘটনাটা না ঘটত, তবে আমরাও এমন বারবার করা নিয়ে আপত্তি করতাম না। কারণ আমরাও জানতে চাই—মৃদু পরিবেশে কি জীবনের বিবর্তন বেশি উন্নত হয়, নাকি কঠোর পরিবেশে জীবনের বিবর্তন বেশি উন্নত হয়।”

“ওহ, মরা দেহ বেঁচে উঠল!” কৃষক আর লি শৌশেং দুজনেই আতঙ্কে কয়েক পা পিছিয়ে গেল; সারাটা শরীর ঘামে ভিজে গেল, যেন বৃষ্টি নামছে।

হান ফেই ছিল তার একমাত্র ভাইয়ের মতো বন্ধু—তারা একসঙ্গে বড় হয়েছে, বলা যায় একই পোশাকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসেছে।

সু সান বিছানায় চিত হয়ে শুয়ে ছাদের মশারি দিকে তাকিয়ে ছিল, তবু কাং স্যারের দম্পতির সেই জটিল সম্পর্ক নিয়েই ভাবছিল। এমন সময় পাশ থেকে নাকডাকার শব্দ উঠল; ইয়ান ইইং ইতিমধ্যেই গভীর ঘুমে ডুবে গেছে।

এতে সিমতু জিয়াওর মনে একদিকে তিতা-তিতা লাগল, অন্যদিকে মনটাও খারাপ হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এত বছর দূরত্ব রাখার পর, হান বংশের লোকেরা শেষ পর্যন্ত কি তাকে কিছুটা বাইরের মানুষই ভাবছে?

যদি তার জন্মপরিচয় স্বপ্নে দেখা বৃদ্ধের কথামতোই হয়, তবে... বড় ভাই চাংসিং নিশ্চয়ই কিছু জানেন।

সিয়া আন্টি কোনো উত্তর দিলেন না; নিজের মনেই বিড়বিড় করতে লাগলেন, “আহা, বড় ক্ষতি হয়ে গেল—যুবকেরা যে কতটা বেখেয়ালি, কিছুই বোঝে না।” বলে তিনি নকল চুলের টুপিটা হাতে নিয়ে পেছনের মঞ্চের দিকে চলে গেলেন।

কালো চন্দন কাঠের চায়ের ট্রে দেখে জি ইউন সত্যিই চমকে উঠল—এই ট্রেটা অন্তত কয়েক দশ হাজারের কম হবে না, তাই তো?

লুও ইন উঠে বসল। পিঠজুড়ে ঠান্ডা লাগছিল, মলম মাখানো; পোশাকও সামনে সামনের অংশটুকুই ছিল। তার সুদর্শন মুখের সঙ্গে এই অবস্থা বেশ হাস্যকর লাগছিল।

বুড়ো লোকটি বসতেই টেবিলের ফাঁকা চায়ের টেবিলের দিকে তাকিয়ে সামান্য রেগে গিয়ে শে চির দিকে ফিরে ধমক দিলেন।

আগে হলে রুয়ান শিলিংই ছিলেন রূপচর্চার একনম্বর; চোখের কোণের ভাঁজ তো দূরের কথা, সামান্য কোনো দাগও তিনি সহ্য করতেন না। আর এখন তার গায়ে যে পোশাক, সেটাও কেমন একটু কুঁচকে গেছে।

“আমরা সবাই খুবই খোলামেলা,” শাও জিয়াপেং আর লিন ঝান্ডাও বলল, “বাইরে ঘুরতে এসেছি যখন, আনন্দ করতেই এসেছি। আর এসব খেলা আমরা আসলে ওর আসার ইচ্ছের কারণেই এসেছি; এ ধরনের বাচ্চাদের খেলা তো আমরা কয়েক বছর আগেই ছেড়ে দিয়েছি।”

এই মুহূর্তে রং মো কেবল তাকে ডেকেছেন, নিশ্চয়ই ভূমিকম্পের বিষয়টি জিজ্ঞেস করবেন। রং হুয়া আর শে জুনের বাজির ঘটনাটাও বাইরে থেকে দেখলে যেন শুধু তাদের দুজনের ব্যাপার, কিন্তু এতে রং বংশের সুনামও জড়িয়ে আছে—তাই সে নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকতে পারে না।