অধ্যায় ঊননব্বই: পরিচয়পত্র ইতিমধ্যেই পাঠানো হয়েছে

হুয়াং চেংইয়ান বহুক্ষণ ধরে দাড়ি মুচড়ে শি সংকে নিরীক্ষণ করলেন, তারপর বললেন, “চেংদাও মহাশয়, আমার মনে হয় আপনার আর কংমিংয়ের সঙ্গে কথা বলার আদৌ কোনো প্রয়োজন নেই।”

আবারও তার প্রত্যাখ্যানের মুখে পড়তে হবে—শি সং আগে থেকেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল।

তবু হাসিমুখে সে হাত জোড় করে বলল, “আমার সিদ্ধান্ত অটল। অনুগ্রহ করে হুয়াং মহাশয় আমার সংশয় দূর করুন।”

হুয়াং চেংইয়ান মাথা নিচু করে দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন, তারপর তার দিকে তাকালেন। “তুমি কি জানো, কংমিং এখন একজন বাগদত্ত?”

শি সং সঙ্গে সঙ্গেই নীরব হয়ে গেল।

লিন ইউমাই সবচেয়ে কাছের ‘মৌচাক’-এর কাছে গিয়ে একবার দেখতেই শ্বাস টেনে নিল। এ জিনিস আদৌ কোনো মৌচাক নয়; তুলনা করতে হলে, এটি যেন এক বিশাল শুকিয়ে যাওয়া পদ্মফুল, যার গায়ে অসংখ্য ছিদ্র—অগণিত পোকায় কামড়ে খাওয়া যেন।

দ্বিতীয় রাজপুত্র লং জিংচেং-এর শিক্ষক—ওয়েই শিচি তাড়াহুড়ো করে বললেন, “এ তো টাক মাথার উকুন...” নিজের অশোভন উপমার কথা বুঝে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেলেন।

সে এতক্ষণ ধরে একপ্রকার জুয়া খেলছিল—স্বর্গতত্ত্ব তাকে সহজে কিছু করতে সাহস পাবে না, স্বর্গতত্ত্ব শূন্যতার দ্বারা মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত, আর স্বর্গতত্ত্ব মিশ্র-অন্ধকার ঘড়ির ভয়ে কুঁকড়ে থাকবে—এই সব ভরসায় সে এগিয়ে চলেছিল।

শত্রুপক্ষের সঙ্গে শক্তির ব্যবধান এতটাই বিশাল ছিল যে, প্রথম প্রতিরক্ষার আড়ালে দেহ লুকিয়ে রাখা ফাং মিনের মন হঠাৎই টানটান হয়ে উঠল।

মেং ফান এই বাড়ির দরজা দিয়ে বেরিয়ে এসে বিপরীত দিকের তালাবদ্ধ ঘরটিতে ধাক্কা মেরে ঢুকে পড়তে বেছে নিল। তালা-বন্ধ ঘরই কেন বেছে নিল, কারণ তার ধারণা ছিল—এমন ঘরের ভেতরে বোধহয় জোম্বি থাকার কথা নয়।

এ কথা ভেবে সে আবার শিয়াও লিনের দিকে তাকাল। তার আগেই শিয়াও লিন আভিষেক সম্পন্ন করে ফেলেছিল; এখন সেও তার দিকেই তাকিয়ে আছে। মেং ফান ঘাড় ফেরাতেই দেখল, শিয়াও লিন হাসছে কি হাসছে না এমন দৃষ্টিতে তাকে দেখছে—একেবারে তাদের প্রথম সাক্ষাতের সময়কার মতোই সেই অভিব্যক্তি।

মেং ফান হতভম্ব হয়ে জ্বলে ওঠা বিদ্যুৎ-স্ফুলিঙ্গের দিকে চেয়ে রইল। তখন অন্যরাও কাছে চলে এল। “কী হয়েছে, মেং দলনেতা!” লং সাইফেই মেং ফানের অস্বাভাবিক মুখভঙ্গি দেখে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

তোপখানার দুর্গের বাইরের প্রতিরক্ষা-বেষ্টনীর পেছনে পাহারারত জাপানি সৈন্য আর তাদের দোসররাও ওই শব্দে জেগে উঠল। এক দোসর সর্দার তাড়াতাড়ি সিগারেট বের করে বাইরের জাপানি সৈন্যদের এক-এক করে বিলিয়ে দিল। ধোঁয়া টেনে তারা আবার সজাগ হয়ে উঠল।

সে যখন সেই গেমের জগতে প্রবেশ করেছিল, তার আসল দেহটা কেবল বাহ্যিক ভঙ্গিতে মোবাইলের পর্দার দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়েছিল, আর আঙুল নাড়াচাড়া করে যেন সত্যিই নিয়ন্ত্রণ করছে—এমন ভাব ধরেছিল।

“তোমার আবার এত সাহস যে এখানে এসেছ?” জিয়াং রুই দাঁত কিড়মিড় করে তাং ইউর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। তার মুঠি কড়কড় করে উঠছিল, মুখে ফুটে উঠেছিল ভয়ংকর হিংস্রতার প্রকাশ।

কাংশি নিজে দুইটি হাজার বছরের পুরোনো বনজিনসেন তুলে দিয়ে চি বুচেনকে নির্দেশ দিলেন যেন তিনি তা ঝেনগুও জেনারেল গেজিতাইয়ের কাছে পৌঁছে দেন। চি বুচেন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নতমস্তকে ঘোড়ায় চড়ে রওনা হলেন।

“তুমি-ই কি লিন হান?!” ইউ তিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠে তাকাল, তারপরই আবার আনন্দে হেসে উঠল।

একদিকে বলতে বলতে স্থূলকায় লোকটি নিছক অবসাদে লিচির চ্যাটের ঘর খুলে “এসে আমাকে মারো দেখি” ধরনের এক দুষ্টু ইমোজি পাঠিয়ে দিল।

এই সময়টাতেই লিন হান হঠাৎ একরকম ব্যতিক্রমী তরঙ্গের আভাস পেল। সেই মুহূর্তে সে এক ধরনের স্পন্দন টের পেল—যদিও সেটি কী, তা সে জানত না, তবু কোনো সন্দেহকেই সে উপেক্ষা করবে না।

তৃতীয় দিদি হাসতে হাসতে বলল, “চুনজাই তো তোমাদের সঙ্গে ভাইয়ের মতোই ছিল। এখন সে আর নেই, তার সন্তানের দেখাশোনা তোমাদেরই করা উচিত। আমাদের পক্ষে সব সময় দেখা সম্ভব হয় না—” বলতে বলতে বুঝল কথাটায় যেন কোথাও সমস্যা আছে, তাই থেমে গেল।

“আগে যখন এসেছিলাম, ওদের খুবই চনমনে দেখেছিলাম। আসলে যে কাকিমা ওদের যত্ন নেন, তা এখন বুঝতে পারছি—অভিযোগ করার কিছুই নেই!” হুয়াই শিউ অবাক হয়ে বলল, মুখে ফুটে উঠল আনন্দময় হাসি।

শিং হাইশেং এখন একেবারেই ভুলে গিয়েছিল যে শিং হাও তার নাতি; ভুলে গিয়েছিল আগে সে কতটা তাকে রক্ষা করত, কতটা আদর করত। এখন তার একমাত্র ইচ্ছে ছিল—শিং হাওর আর্তচিৎকার আরও করুণ হয়ে উঠুক, যেন শিং ছেনের মন নরম হয় এবং সে নিজেই শিং হাওকে তার কাছে নিয়ে আসে।

সূর্য পশ্চিমে হেলে গেছে। সোনালি আলো সমুদ্রের ওপর ছড়িয়ে পড়ে ঝলমলে সোনার চাদরের মতো হয়ে উঠেছে—দর্শনীয় এক রূপ।

বিশ্রামকক্ষ থেকে বেরিয়ে বড় হলে ফিরে এসে ইউ ওয়েই মাটিতে পড়ে থাকা তাওচি মেঘ-গর্জন চাবুকটি তুলে আবার কোমরে গুঁজে নিল। ভাগ্য ভালো, চাবুকের গায়ে ইয়াচা ভূতের আঠালো তরল লাগেনি; নইলে আবার তার ঝামেলা বেড়ে যেত।