অষ্টাশি অধ্যায়: বাজির শপথ তখনও চলমান

কয়েকজন মিলে কথা বলতে বলতে মদ্যপান করছিল, আর শি সোংও মাঝেমধ্যে যোগ দিচ্ছিল।
— পূর্বদিকে হান নদী পেরিয়ে সঙবাই পর্বতমালাকে সীমানা ধরলে, হয় সরাসরি পূর্বমুখে অগ্রসর হয়ে জিয়াংহুয়াই অঞ্চলে প্রবেশ করা যায়, সেখান থেকে হেনান ও ইয়াংঝৌ পর্যন্ত সোজা পৌঁছে যাওয়া যায়;
অথবা উত্তরদিকে উঠে ফু নিউ পর্বত অতিক্রম করে মধ্য সমভূমিতে প্রবেশ করা যায়: একেবারে উত্তরে লুয়োয়াং, আর উত্তর-পূর্বে শুয়ানচ্যাং।
পাং তং প্রমুখ দেখে যে সে শিয়াংইয়াং-এর আশপাশের এলাকা এত স্পষ্টভাবে জানে, তারা সকলে তার প্রশংসা করল।
“নিশ্চয়ই এখান থেকে উত্তরমুখে লুয়োয়াং, শুয়ানচ্যাং বা পূর্বদিকে...”
কিং ওয়ুয়ের মনে নানা চিন্তার ঢেউ উঠল, কিন্তু ইউয়ান কি ভাবছে, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। ওকে এত শান্ত মুখে দেখে ইউয়ানের মনে একটু দুশ্চিন্তা জাগল।
“এটা শুধু নকল কপি, তাই তো।” মৃদু হাতে নোটবইটি তুলে নিতেই সে বুঝে গেল এটি আসল নয়।
আর চারপাশের শিষ্যরা ভক্তি, শ্রদ্ধা ও বিস্ময়ে ভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এইবারের বিস্ফোরণধর্মী প্রদর্শনে সে ওয়ানসিয়াং ধর্মপীঠের মুখ উজ্জ্বল করেছে।
“দ্বিগুণ অগ্নি কামান!” কালো পোশাকধারী লোকটি হাত উঁচু করতেই দুই হাতের মাঝখানে আচমকা দুইটি অগ্নিগোলক ফুটে উঠল। অগ্নি আহ্বানের পরপরই এলো দ্বিগুণ অগ্নি কামানের আঘাত।
সম্ভবত অন্তরের আদিম হিংস্রতা উস্কে উঠেছিল; লোকটি পশুর মতো এক গর্জন ছেড়ে দিল। তীক্ষ্ণ দাঁতে ভরা মুখ হা করে সে কোল্ড স্কাইয়ের দিকে তাকাল, আর মুহূর্তের মধ্যেই মুখ থেকে একধার কালো মারণশক্তির স্তম্ভ ছুটে বেরিয়ে তার মুখের ওপর সোজা আছড়ে পড়তে চলল।
“কী অসুখ, তা আমাকে জিজ্ঞেস করছ! তোমার সঙ্গে রাগ করে শরীর খারাপ হয়েছে—এ ছাড়া আর কী! তাড়াতাড়ি চলে আয়!” চৌ ছাইইউন বিরক্ত গলায় বলল।
দা উহুই কথা শেষ করেই তথাকথিত লাল আভা-শীতশৈত্য কুঠারটি আবার তুলে নিয়ে সেনলুও ওয়ানসিয়াংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অগণিত অস্থিকঙ্কাল দিয়ে ঘেরা কেন্দ্রস্থলে নীলচে-সাদা পাথরের ওপর একের পর এক কালো ঘূর্ণি দেখা দিল; সেই কালো ঘূর্ণিগুলি ফুটে উঠতেই মাটি ভেদ করে ধীরে ধীরে এক বিশাল অস্থিময় কঙ্কালের দরজা ভেসে উঠল।
ঝি শান লি জিংয়ের প্রতি গভীর প্রণাম জানাল, তারপর ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, ইবাওকে সেখানে রেখে। অল্প পরেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর সেখানে বিস্ময়ে স্থির হয়ে রইল ইবাও এবং লম্বা তরবারি স্নো ড্রিম।
“ওহ, ভাবতেই পারিনি সেই সুদর্শন যুবক হাসলে এত সুন্দর লাগে। ওরা সত্যিই স্বর্গজোড়া।” চারপাশে জড়ো হওয়া লোকেরা আবারও ফিসফাসে মেতে উঠল।
এরপর ই শুজিয়ান আবার ঝেনজিউয়ের সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধের প্রস্তাব দিল, আর সং ইন্জুন বলল, ঝেনজিউ কখনো কারও সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধে নামে না। ই শুজিয়ান বলল, দুই মাস পরও যদি ঝেনজিউ ওয়াংগুই পর্বতে না আসে, তবে সে নিজে জেনফা মন্দিরে গিয়ে তাকে হত্যা করবে। সং ইন্জুন উপায় না দেখে ঠিক সেই কথাই জেনফা মন্দিরে পৌঁছে দিল। এভাবেই ঝেনজিউ আর ই শুজিয়ানের প্রথম দেখা হওয়ার পথ তৈরি হল।
সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, শেংশি—যে কিনা হাত বাড়ালেই কাপড়, মুখ বাড়ালেই ভাত—এমন স্বর্গসন্তান কীভাবে এসব কাজ করবে?
“আমাকে জড়িয়ে ধরো।” শি শিয়াংশিয়াং এখনও তার অতিরিক্ত নাটকীয় মুখভঙ্গির দিকেই তাকিয়ে ছিল, যেন আরও বেশি করে অভিমান জমছিল; আর শেষমেশ চোখের জল অঝোরে গাল বেয়ে ঝরে পড়ল।
শি লান্তাও হেসে বাঁশবনের কাণ্ডে হেলান দিয়ে চোখ বুজে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বাইলি নুওইউন সামনে এক পা বাড়াতেই হঠাৎ বুঝতে পারল, তার গায়ে মদের গন্ধ। আর হুলুয়ান বানের সেই বীভৎস অবস্থার তুলনায়, মনে হল সে এখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠেনি।
ইউয়ান ইউএ এত ক্ষমতাবান—সে তো যুদ্ধ শিনতাংকেও হত্যা করেছে! যদি সে জেনে যায় রক্তশিখাকে যে মেরেছে, সে-ই, তবে তো তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!
আসলে সে একটা বাজি ধরছিল—দাক্সি ইয়ের সঙ্গে মেং ফাং-এর সম্পর্ক কতটা গভীর, সেই বিশ্বাসেই সে নিজের ভাগ্য পরীক্ষা করছিল। যদি মেং ফাং-এর প্রতি তার ভালোবাসা সত্যি হয়, তবে আজ হয়তো সে বিপদ থেকে রক্ষা পেতে পারে।
সে অসহায়ভাবে একটুখানি হেসে মাথা নিচু করল, আর বিশাল হাতার আড়ালে ঢাকা নিজের দুই হাতের দিকে তাকাল। হাতদুটোয় এখনও যেন স্পষ্ট রয়ে গেছে—অভিনব সেই দুই হাত যখন তার হাত ধরে ছিল, সেই স্পর্শের অনুভূতি।
ছিয়ান ছিংসি একটা মিষ্টি তুলে নিয়ে চেখে দেখল; স্বাদ নিঃসন্দেহে ছিল চিয়ানইউনের চেনা হাতের রন্ধনশৈলীর মতোই। তবু তার কেন জানি কোথাও একটু অদ্ভুত লাগছিল; তবে পরে সে আর কিছু বলল না।
লি হুয়াইশি সেই শীতল, অহংকারী পেছনটিকে তাকিয়ে দেখছিল। এমন উদ্ধত, আত্মম্ভরী পুরুষ সে আগে কখনও দেখেনি।
এভাবে হলে, আগেই যে নো চিয়ু তার জন্য পরিকল্পনা ও উপদেশ দিয়ে এসেছিল, পূর্বোদয়ের রাষ্ট্রদূতদের অভ্যর্থনার রাজভোজে সে যা কিছু করেছিল—সবকিছুই কি শেষ পর্যন্ত নিজের ঘাড়েই পড়বে না?
সে মাথা নাড়ল। আগে থেকে রাস্তার কোনো বাঁকে লুকিয়ে রাখা বরফমানব, বেইজির নক্ষত্রের ডাক শুনে, সরাসরি দুই হাত পেতেই জলকাদায় ভর্তি রাস্তার ওপর চেপে বসল।