১১৪তম অধ্যায়: চেন দেং-এর উত্তরমুখী অভিযানের আমন্ত্রণ
তাদের তৃপ্তি সহকারে খেতে দেখে শি সং কিছুটা ব্যাখ্যা করে বলল: "সা চা সসে রসুন কুচি, পেঁয়াজ, চিনাবাদামের বিশেষ মিশ্র সুগন্ধ, চিংড়ি শুঁটকি এবং হালকা সয়া সসের সংমিশ্রণ রয়েছে; তিলের পেস্টের সাথে আছে মরিচের তেল; আর রসুন কুচির সাথে তিলের তেলের সংমিশ্রণ—সব মিলিয়েই বেশ ঝাল।"
কথা বলতে বলতে সে মদের গ্লাসটি তুলে এক চুমুক দিল।
"আমিও একটু খাব।" সান শাংসিয়াং কথাটি শেষ করেই তাড়াহুড়ো করে মদের গ্লাসটি তুলে নিল। এক চুমুক দেওয়ার পর তার কপালে ঘাম জমল, আর মুখ ও পেটের ভেতরটা যেন জ্বলে উঠল।
"কি ঝাল! আরও গরম লাগছে।" সান শাংসিয়াং এভাবে বলল।
মানুষের সহজাত প্রবৃত্তিই হলো বিক্রয়কর্মী বা অপরিচিতদের বিরক্তিতে বিরূপ প্রতিক্রিয়া দেখানো। তার ওপর বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররা সাধারণত রক্তগরম স্বভাবের হয়; যেমন ধরো, গেমিং র্যাঙ্কিংয়ে হেরে গেলে তারা হয়তো ঝাল ঝাড়ার জন্য কাউকে খুঁজে বেড়ায়।
ঘুমানোর আগে রাল্টসকে শান্ত করতে এবং ভালোভাবে ঘুম পাড়াতে ঝৌ রান দুই গ্লাস মো-মো ফ্রেশ মিল্ক গরম করল, এক গ্লাস নিজে খেল আর অন্যটি রাল্টসকে দিল।
অফ-রোড গাড়িটি যখন চালু হয়ে চলে যেতে শুরু করল, গুয়ান শান ইউয়ে’র সাথে আসা সৈন্যরা ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে দেখল গাড়িটি তাদের সামনে দিয়ে চলে যাচ্ছে।
ইউ চেন যখন হুয়াংচুয়ান রোড দিয়ে জিয়াংঝৌ শহরের মূল স্থানে পৌঁছালেন, তখন দানিয়া সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী পুরো দমে উত্তরের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল।
সেই আঘাতের শক্তি এতটাই প্রবল ছিল যে মনে হচ্ছিল কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করেছে। কিন্তু শক্তি যতই বেশি হোক না কেন, তদন্তকারীর হাত থেকে বন্দুক কেড়ে নেওয়া কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।
সে একের পর এক পর্দার দৃশ্য ম্লান হয়ে যেতে দেখল। এরপর মাথা তুলে সামনে থাকা কসাইয়ের অ্যাপ্রন পরা লোকটির দিকে তাকাল এবং লাইভ স্ট্রিমিং ক্যামেরাটি বন্ধ করে দিল।
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই এক ছেলে এগিয়ে এল। তার পরনে ছিল স্কুলের মানসম্মত ইউনিফর্ম, কলারটি পরিষ্কার ও পরিপাটি। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে একজন আদর্শ ছাত্র এবং মেধাবী ক্লাস মনিটর।
সোনালী সূর্যাস্তের শেষ আভা ঠিক ঝৌ মো’র ওপর এসে পড়ল। গিটার কোলে নেওয়া তার সেই স্থিরচিত্রটি যেন সেই মুহূর্তে এক অনন্ত মুহূর্তের রূপ নিল।
এটি কেবল সাম্রাজ্যের মিলিটারি একাডেমি আর ফেডারেল ইউনিভার্সিটি কিংবা ইন্টারস্টেলার ইউনিভার্সিটির লড়াই ছিল না, এটি ছিল সাম্রাজ্য এবং ফেডারেশনের উদীয়মান মেধাবীদের লড়াই।
সে বন্দুক হাতে নিয়ে তির্যকভাবে ওপরের দিকে ঘুরল, পিস্তলটি প্রায় নব্বই ডিগ্রি কোণে এল। তার নিশানা ডান দিক থেকে বাম দিকে সরে গেল এবং সেই মুহূর্তেই নিজের অনুভূতির ওপর ভরসা করে সে ট্রিগার টিপল।
এমন পরিস্থিতিতে সান্ত্বনার বাণী তার জানা ছিল না, তাই লি শৌ কী বলবে বুঝতে পারল না। সে কেবল মাথা নাড়ল এবং চোখের জল মুছতে থাকা লিউ সুই’র সাথে সাথে সেখান থেকে চলে এল।
ইয়ান লে আর তাকিয়ে থাকতে পারল না। সে তার সবচেয়ে কাছের সহপাঠীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। অস্ত্রোপচারের ক্ষতটি এত বড় ছিল যে ইয়ান লে সরাসরি তাকাতে পারছিল না। তাই সে তার এক্স-রে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং ঠিক করল কিছু সময় পর আবার দেখবে।
একে একে অদ্ভুতদর্শন, ভয়ঙ্কর কিংবা বিকলাঙ্গ কিছু লোক জাহাজের ডেকে হাসি-তামাশা করে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। কাজ করার সময়ও তারা বেশ ঢিলেঢালা ছিল, এমনকি লিন শাও প্রায়ই ভাবত এভাবে চলতে থাকলে কোনো উল্কাপিণ্ডের সাথে ধাক্কা খাবে কি না।
"তুমি কি এসব দেখবে না? সবসময় প্রশ্রয় দাও। আর ছয় মাস পরেই তো উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা।" ইয়ো বাবার কণ্ঠস্বর দরজার ওপাশ থেকেও শোনা যাচ্ছিল।
"ঠিক আছে।" ড্রাইভের চালক সু হুই নানের নির্দেশমতো গাড়ি পার্ক করলেন, তারপর গাড়ি থেকে নেমে চাবিটি সু হুই নানের হাতে তুলে দিলেন।
ইয়ে ছিউ বারান্দায় বসে নিজের চা নিজেই তৈরি করে খাচ্ছিলেন আর জানালার বাইরে টোকিও’র উঁচু উঁচু দালানকোঠা দেখছিলেন।
ইংল্যান্ড কেবল পর্তুগালের স্বর্ণের বাজারের জন্যই নয়, বরং ইতিহাসে অজেয় নৌবহরের আক্রমণের মতো পরিস্থিতির মোকাবিলা করতে যাতে অসহায় হয়ে শুধু আত্মরক্ষামূলক পাল্টা আক্রমণ করতে না হয় এবং একা লড়াই করতে না হয়, সেজন্যই সচেষ্ট ছিল।
'ধড়াম' করে একটা শব্দ হলো। ধাতব লক্ষ্যবস্তুতে একটা গর্ত তৈরি হলো, আর সেই ধাতব তীরটি গর্তের ঠিক মাঝখানে গেঁথে রইল এবং ক্রমাগত কাঁপতে লাগল।
অথচ মুখে সে করছে সৌজন্যতা, চা দিচ্ছে আর সিগারেট বাড়িয়ে দিচ্ছে। ইয়ান হং ব্যাপারটা অদ্ভুত মনে করল, কারণ সাধারণত তাকে কারও সাথে এত খাতির করতে দেখেনি, যদি না সে কোনো গ্রামের কর্মকর্তা হতো। তবে সবচেয়ে বেশি অবাক করল দে শুনকে একসাথে মদ খাওয়ার জন্য তার জেদ।
লিন শাও মহাকাশ সম্পর্কে কিছুই জানত না, আর কু মু লাও জানত না। তাই তারা দুজন অসীম শূন্যতায় প্রাণ আছে এমন গ্রহ খুঁজতে শুরু করল।
যখন সে তার শরীরের ভেতরে থাকা স্বর্ণালী ঢেউগুলো দেখল, তখন সে মাথা নাড়ল। এই তৃতীয় স্তরের মানব-অমর বড়িগুলো শরীরের ভেতরে যাওয়ার পর মনে হলো যেন মাঝপথও পার করতে পারেনি, এগুলো খুবই সামান্য।
সে এত এলোমেলোভাবে তার বুকে নড়াচড়া করছিল যে পানির নিচে দুজনেই বারবার একে অপরের ত্বকের সংস্পর্শে আসছিল।