প্রথম অধ্যায়: অশুভ স্থানের ছায়া (নিম্নাংশ)

এই কারণে প্রধান সেনাপতিকে নির্বাচন করা হয়েছে, কারণ একজন সেনাপতির হাতে অসংখ্য হত্যাকাণ্ড সংঘটিত হয়েছে, তাঁর চারপাশে প্রবল হত্যার উগ্রতা ছড়িয়ে রয়েছে, সাধারণ কোনো অশুভ প্রাণী তাঁর কাছে আসার সাহস পায় না। তাঁর অধীনে থাকা সৈন্যরা সকলেই কঠোরভাবে পরীক্ষিত নিষ্পাপ কিশোর, যাদের অন্তরে বিশেষভাবে উদ্দীপ্ত পুরুষোচিত বলশালী প্রাণশক্তি রয়েছে, যা এতটাই প্রখর যে এখানে লুকিয়ে থাকা যে কোনো অশুভ শক্তিকে সহজেই দমন করা সম্ভব। এই স্থানটি এমনিতেই এক নির্জন জনপদ, কয়েক মাইল জুড়ে কোনো জনমানব নেই, সেনাপতি যদি প্রজাদের স্থানান্তর না-ও করেন, সেটিও যুক্তিযুক্ত, কিন্তু কিছুই না করে, পিছন ফিরে চলে যাওয়া, উপরন্তু মুখে মুখে কাজ সম্পূর্ণ হয়েছে বলে দাবি করা, এ কেমন কথা?

"তবে সম্রাটের কাছে কী বলে জবাব দেব?" সঙ্গী কিছুটা উদ্বিগ্ন হল।

"সম্রাটের কাছেও এভাবেই বলব!" সেনাপতি এতে বিন্দুমাত্র পরোয়া করলেন না, "ফিরে গিয়ে যা ঘটেছে তাই জানিয়ে দাও, ভাবনা নেই, ওঁর মাথাটি সম্রাটের পুরনো চেনা।"

"সে কি—সম্রাটের চেনা মানুষ!" সঙ্গী বিস্ময়ে জিভ কেটে নিল, আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না। সম্রাটের চেনা ব্যক্তি, সে যদি বর্তমান সময়ের প্রভাবশালীও হয়, তবু এভাবে পরিচয় দেয়ার সাহস কার আছে? আসলে, যে এমনভাবে সম্রাটের চেনা বলে উল্লেখ করতে পারে, সে নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ, নিজের সহচর মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগে যে সম্বোধন করেছিল, তা সত্যিই অনুচিত ছিল।

"তুমি কি অবাক হচ্ছো, কেন আমি ওই ব্যক্তিকে দেখার পরে তাড়াহুড়ো করে ফিরে যাচ্ছি, এমনকি কাজটিও শেষ করলাম না?" পুরনো সাথীকে দেখে হয়তো মন ভালো, সেনাপতির কথাবার্তায় প্রাণচাঞ্চল্য ফুটে ওঠে।

"আপনি দয়া করে ব্যাখ্যা করুন!" এবার সঙ্গী আর সাহস দেখাল না, বিনয়ের সঙ্গে শুনতে লাগল।

"কারণ, ওই ব্যক্তি এখানে আছেন!" সেনাপতির কথা শুনে কেউই কিছু বুঝে উঠতে পারল না। দুই সঙ্গী বিস্ময়বিমূঢ়, তবে কি ওই ব্যক্তি এখানে আছেন বলেই সম্রাটের নির্দেশ সফল হলো?

"বুঝতে পারলে না?" দুইজনের মুখ দেখে বোঝা গেল, তারা কিছুই বুঝতে পারেনি। তারা মাথা নাড়ল, সত্যিই কিছুই বুঝল না।

"শুধুমাত্র ওই ব্যক্তি বলেই।" সেনাপতি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে আকাশের দিকে তাকালেন, "কারণ, তিনি এখানে!"

"তাঁর ইচ্ছা থাকলেই স্বর্গের মত অতুল্য সৌন্দর্যও রূপ নিতে পারে ভয়ংকর নরকে। আর যদি তিনি চান, ভয়ানক অভিশপ্ত স্থানও রূপ নিতে পারে স্বর্গীয় আশীর্বাদের ভাণ্ডারে।" সেনাপতি যেন কিছু মনে করে রহস্যময় হাসলেন, "তিনি এখানে থাকলেই যথেষ্ট।"

"তবে আমরা কীভাবে জানব, তিনি খুশি কি না?" সেনাপতির কথা শুনে দুই সঙ্গী ভেতরে ভেতরে বিস্মিত হলেও, সেনাপতির মুখে থাকা সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে নিয়ে কৌতূহল জাগল।

"এটা তাঁর নিজস্ব বাড়ি!" সেনাপতির এক বাক্যেই সব সংশয় দূর হয়ে গেল। কেউই চায় না তার বাড়ি অভিশপ্ত মৃত্যুপুরীতে পরিণত হোক, মনে হচ্ছে, ওই ব্যক্তি নিশ্চয়ই খুশি মনে এ স্থানকে স্বর্গে পরিণত করবেন।

সেনাপতি যেভাবেই ফেরার চিন্তা করুন না কেন, তাঁর কথায় যে ব্যক্তির কথা, সেই কিনা—ছিন ইৎফান, এখন আর চা ঘরের দেখভাল নিয়ে কোনো মাথাব্যথা নেই। বহু বছরের পুরনো বন্ধু এইভাবে দেখা হয়ে যাবে, এ তো কেবলই এক অদ্ভুত সাযুজ্য।

অন্তরে অজস্র অনুভূতি ভর করল, ছিন ইৎফান চা ঘর থেকে কিছুটা দূরের পাহাড়ের চূড়ায় চুপচাপ বসে দূরে তাকিয়ে রইলেন। যিনি একসময় তাঁর অধীন ছোট ছিলেন, এখন তিনি বিশাল পদমর্যাদার সেনাপতি—দেখে ভালোই লাগল, সবাই ভালোই আছে।

উনি বলেছিলেন অভিশপ্ত স্থান, তবে কি সেটা সেই রাতের দেখার সাথে সম্পর্কিত?

সেই রাতটি ছিল মেঘলা, গম্ভীর, পুরো আকাশে ঘন কালো মেঘ, বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে, বজ্রগর্জন চলছে। আকাশজুড়ে বিদ্যুতের ঝলক, অদ্ভুত ব্যাপার, এতকিছুর পরেও এক ফোঁটা বৃষ্টির চিহ্ন নেই। এমন অস্বাভাবিক দৃশ্য স্বাভাবিকভাবেই ছিন ইৎফানের নজর কেড়েছিল।

যদি তাঁর প্রখর দৃষ্টিশক্তি না থাকত, তিনি কখনোই বুঝতে পারতেন না, সেই বিদ্যুতের আলোর মাঝে, মাটির অনেক ওপরে, আসলে কেউ একজন শূন্যে ভেসে দাঁড়িয়ে আছেন। বিদ্যুতের আলোয় তাঁর অবয়ব স্পষ্ট, যদিও মুখ দেখা যায় না, দূরত্বও অনেক। তবে নিশ্চিত হওয়া যায়, তাঁর পদতলে কিছুই নেই, মানুষটি যেন শূন্যে স্থির দাঁড়িয়ে আছেন, মাটিতে দাঁড়ানোর মতই নির্ভরতা নিয়ে।

কোনো মানুষ কীভাবে এমনটা করতে পারে? শূন্যে হাঁটা? নিজের চোখে না দেখলে ছিন ইৎফান কখনোই বিশ্বাস করতেন না, এমন অমানুষিক শক্তি কারও থাকতে পারে। নিজের দক্ষতা আর রক্তাক্ত যুদ্ধের অভিজ্ঞতা দিয়েও তিনি সেনাবাহিনীতে দ্বিতীয় বলে দাবি করতে পারেন, কিন্তু এমন ক্ষমতার সাক্ষাৎ পেয়ে নিজেকে অসহায় মনে হল। তিনি শুধু বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন।

আকাশজুড়ে বিদ্যুৎ যেন ওই ব্যক্তির শত্রু, একের পর এক বজ্রপাত তাঁর দিকে ধেয়ে আসছে। উপরে থাকা সেই ব্যক্তি জানি না কী ধরনের বিদ্যা ব্যবহার করলেন, কিন্তু বিন্দুমাত্র ভয় পান না, বজ্রপাত গায়ে পড়লেও তিনি পাহাড়ের মত অবিচল। ছিন ইৎফান শুধু বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি মনে করতেন, নিজের সাধনা চূড়ায় পৌঁছেছে, আর কোথাও উন্নতির সুযোগ নেই, কিন্তু সেই রাতের দৃশ্য তাঁর অন্তরে নতুন মাত্রা এনে দিল। আগে যে বিষণ্নতা ছিল, তা মুহূর্তেই উবে গেল। আগে সামরিক জীবনের কষ্ট তাঁকে যতটা দমিয়ে রেখেছিল, এখন আর তা কিছুই নয়। প্রবল উত্তেজনায় আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠলেন।

তীব্র বজ্রপাতের মধ্যে তাঁর গলা যেন আকাশ ভেদ করল, এবং স্পষ্টতই, আকাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ব্যক্তির কানে পৌঁছাল। ছিন ইৎফান দেখলেন, তিনি যেন এই দিকেই তাকালেন, যদিও মুখের ভাব বোঝা গেল না।

কিন্তু এরপর যা ঘটল, তা আরও বিস্ময়কর। আকাশের সমস্ত বিদ্যুৎ একত্র হয়ে কয়েক শত গজ জুড়ে এক বিশাল আলোকস্তম্ভে পরিণত হয়ে সেই ব্যক্তির উপর নেমে এল।

এক মহা বিস্ফোরণ—শূন্যে দাঁড়ানো সেই ব্যক্তি হাতে তুলে আকাশের দিকে এগিয়ে গেলেন আলোকস্তম্ভের দিকে। মুহূর্তেই, তাঁর ঠিক নিচে মাটিতে এক লাল আলোর সরু রেখা উঠে গেল আকাশ পর্যন্ত। তিনি তা এড়াতে পারলেন না, লাল আলো তাঁকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।

পরক্ষণেই ছিন ইৎফানের সামনে উদ্ভাসিত হল অভূতপূর্ব দৃশ্য। সমগ্র আকাশ, সেই লাল আলোর ঔজ্জ্বল্যে রক্তিম হয়ে গেল, বিশাল আলোকস্তম্ভটিও বাদ গেল না, রক্তের মত রঙ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, সাদা আলোর বিস্ফোরণের সঙ্গে সঙ্গে।