দশম অধ্যায় : অচেনা আগন্তুক (উপরাংশ)

কিন্তু ক্বিন ইইফানের কথাগুলো একেবারে অমূলকও নয়। শুধু, বরাবরই নিজের修行ক্ষমতাকে যথেষ্ট মনে করা লিন চিউলু নিজেকে একটু বেশিই উচ্চে স্থান দিয়েছিল। পরপর দু’বার নিজের উঠোনে সাধনা করতে গিয়ে আহত হওয়া, বিশেষত দ্বিতীয়বারে পুরো প্রস্তুতি নিয়েও আঘাত পাওয়া, লিন চিউলুর আত্মবিশ্বাসে প্রচণ্ড আঘাত হানে।

মনে মনে স্বীকার করতে চাইলেও, বাস্তবতা তাকে জানিয়ে দেয়—অন্তত এই মুহূর্তে তার 修行ক্ষমতা, কিংবা বললে নিয়ন্ত্রণের শক্তি, এখানে বিরাজমান হিংস্র আত্মার气-কে সহ্য করার জন্য যথেষ্ট নয়। পরের বার修行 করতে হলে, প্রথমে আরও দূরে কোথাও যেতে হবে। ক্বিন ইইফানের পরামর্শ অনুযায়ী, ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে হবে, ধীরে ধীরে এই জায়গার কাছাকাছি যেতে হবে, তখনই সম্ভব হবে অনেক কিছু। প্রবীণরাও নিশ্চিত হতে পারেননি এই凶煞之地-র কেন্দ্র কোথায়, তবে অনুমান করা যায়, এখান থেকে খুব দূরে নয়।

যদি সত্যিই এই অতিথিশালাতেই中心টা হয়, তাহলে তার বিপর্যয় একেবারে অকারণে হয়নি। একবার সিদ্ধান্তে উপনীত হয়ে, লিন চিউলু নিঃশব্দে নিজের ভবিষ্যৎ修行পরিকল্পনা ঠিক করতে শুরু করল। পরিকল্পনার প্রথম ধাপ—এই জায়গার সবচেয়ে অভ্যস্ত মানুষ ক্বিন ইইফানের সঙ্গে কথা বলে এখানকার পরিবেশ সম্পর্কে জানা।

অস্বীকার করার উপায় নেই, মন শান্ত হলে লিন চিউলু নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী। খুব দ্রুত সে অনেক কিছুর সঙ্গে সংযোগ খুঁজে পেতে লাগল। সেদিনের বিব্রতকর স্মৃতিগুলো থেকে সে আবিষ্কার করল, ক্বিন ইইফান এখানে武功ব্যবহার করতে পারে, অথচ রাজধানীতে ফিরে報告 দিতে যাওয়া প্রধান সেনাপতি সম্রাটের সঙ্গে密谈শেষে গুরুতর অসুস্থ হয়ে দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী ছিলেন।

“প্রধান সেনাপতি রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার পর গুরুতর অসুস্থ হয়েছিলেন, এর সঙ্গে কি এই জায়গার কোনো সম্পর্ক আছে?” একদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর, লিন চিউলু বসল野味কাটতে থাকা ক্বিন ইইফানের সামনে। প্রথমে ক্বিন ইইফানের নিপুণ刀功নিরীক্ষণ করল, তারপর প্রশ্ন করল।

ক্বিন ইইফান একবার তাকিয়ে হেসে উঠল। লিন চিউলু এতদিন পর এসব প্রশ্ন করছে দেখে একটু মজা পেলেও, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই ধরেছ। এখানে মাত্রা ছাড়িয়ে শক্তি দেখাতে গিয়ে ও বেশ ভুগেছিল।” হাতে থাকা উপকরণগুলো দ্রুত গুছিয়ে, তার刀টি যেন নৃত্য করছিল হাতে,野味গুলোও মুহূর্তে সমান পাতলা টুকরোয় পরিণত হল, রান্নার অপেক্ষায়।

“কতদিন শুয়ে ছিল সে?” হাত ধোয়ার ফাঁকে ক্বিন ইইফান পাল্টা প্রশ্ন করল। তার দক্ষতা দেখে, আগে কখনো তাকে কাজ করতে না দেখায়, লিন চিউলুর চোখ চমকে গেল, যদিও মনে মনে তাকে দক্ষ রাঁধুনি ভাবতে শুরু করল।

“প্রায় এক মাস।” লিন চিউলু কিছু গোপন করল না, কারণ বিষয়টা সে-ই তো তুলেছে। যদিও মাঝে মাঝে ক্বিন ইইফানের সামনে সেই রাতের কথা মনে পড়ে যায়, তবুও তার দায়িত্বরক্ষাকারী হিসেবে ক্বিন ইইফানের পাশে থাকাই উচিত। ঠোঁট কামড়ে সে জিজ্ঞেস করল, “প্রধান সেনাপতির মতো武功অধিকারী, মাত্র কয়েক দিন এখানে থেকে, ফিরে গিয়ে পুরো মাস শুয়ে থাকলেন। তুমি কত দিনে এখানে স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে শিখলে?”

এবার মূল কথায় এল প্রশ্নটা। ক্বিন ইইফান刀টা মুছে রেখে野味গুলো বসাল। এখানের আবহাওয়া খুব গরম নয়, তবু野味 বেশিদিন রাখা যায় না—লবণে ডুবিয়ে বা রান্না করে সংরক্ষণ করতে হয়। কাজের ফাঁকে বলল, “অনেক দিন লেগেছে, প্রায় চার-পাঁচ বছর।”

“তুমি কখনো আঘাত পাওনি?” যত বেশি জানা যায়, ততই ভালো। ক্বিন ইইফান যদিও কেবল武功চর্চাকারী, এখানকার পরিবেশে তারও তো প্রভাব পড়ে, অন্তত অনুভবে বোঝা যায়, তার অভিজ্ঞতা থেকে অনেক কিছু শিখে নেওয়া যায়।

“আঘাত?” ক্বিন ইইফান এই শব্দটা উচ্চারণ করে হাসল, চোখের সামনে ভেসে উঠল গত কয়েক বছরের জীবন, “নিশ্চয়ই। নাহলে আমার针灸শেখার দরকার কী ছিল?”

সেদিন ক্বিন ইইফান যেভাবে针দান করেছিল, মনে পড়তেই একটু লজ্জা পেলেও, লিন চিউলু জানে, এটা একদিনে শেখা যায় না। একজন武功চর্চাকারী ও রাঁধুনি মিলে, হয়তো আরও কিছু跌打র চিকিৎসা, কিন্তু একা একা চিকিৎসা বিদ্যা রপ্ত করা অস্বাভাবিক। এত দক্ষতা মানে বহুবার নিজের শরীরে প্রয়োগ করেই সে এমন নিপুণ হয়েছে। অর্থাৎ, বিগত কয়েক বছর ধরে ক্বিন ইইফান কতবার যে আঘাত পেয়েছে!

এক মুহূর্তে লিন চিউলু বিশ্বাস করতে পারছিল না, এত ছোট্ট凶煞之地তেই এত ঝামেলা! নিজে মাত্র দু’বার আঘাত পেয়েই হতাশ, ক্বিন ইইফানের সামনে নিজেকে বড়ই নগণ্য মনে হচ্ছে। ভালোই হয়েছে, ক্বিন ইইফান তার মনোভাব জানে না, না হলে সত্যিই লজ্জায় মাটিতে মিশে যেত।

একজন সাধারণ武功চর্চাকারী ক্বিন ইইফান—修道এর ধারে কাছে না গিয়েও, এমন কঠিন পরিবেশে নিজেকে মানিয়ে নিয়েছে, শুধু তাই নয়, এতবার আহত হওয়ায়, রোগীর মতো নিজেই ধীরে ধীরে চিকিৎসক হয়ে উঠেছে; এই মনোবলটাই তো বিরল! আর নিজের অবস্থা—মাত্র দু’বার আহত হয়েই মন ভেঙে গেছে, স্বর্গ-নরক দোষারোপ শুরু!

নিজেকে তুলনামূলক দুর্বল ভাবা লিন চিউলুর সামনে ক্বিন ইইফানের সাফল্য, তার আত্মবিশ্বাস ফেরাতে শুরু করল। অন্তত, যে মানুষকে সে রক্ষা করবে, তার কাছে নিজেকে দুর্বল হতে দেওয়া যায় না; বরং ক্বিন ইইফানের চেয়ে ভালো হতে হবে।

修道চর্চাকারীদের মধ্যেও কি এমন হার-না-মানার জেদ থাকে? এখন তো লিন চিউলুর ভিতরে একরাশ জেদ জমে আছে। প্রথমে হালকা ভাবে নিয়ে আঘাত, পরে ভালো প্রস্তুতি নিয়েও আঘাত—এখানকার অজানা বিপদের ওপর সে চরম বিরক্ত। উপরন্তু, ক্বিন ইইফানের স্বচ্ছন্দ, নির্ভার চলাফেরা তাকে আরও চাঙ্গা করেছে।

এখানে কোনোক্রমেই বিফল হওয়া চলবে না, না হলে কেবল নিজেরই নয়,師门-এরও মানহানি হবে। 修行শুরুতে সে ক্বিন ইইফানের পরামর্শ মেনে—দূরে গিয়ে ধীরে ধীরে মানিয়ে নেওয়া, তারপর আস্তে আস্তে কেন্দ্রে এগিয়ে যাওয়া—এই পথ বেছে নিল।

লিন চিউলু ছিল রাজকীয় অভ্যন্তরীণ সেনাবাহিনীর কঠোর শাসনে অভ্যস্ত, তাই পরিকল্পনা বাস্তবায়নে তার দক্ষতা অসাধারণ। পরিকল্পনা করার পরদিন থেকেই সে নির্দিষ্ট সময়ে ঘোড়ায় চড়ে দূরে গিয়ে ধীরে ধীরে অভিযোজিত হতে লাগল।

প্রথমে সে জানত না, তার সহ্য ক্ষমতার সীমা ঠিক কোথায়, তাই খুঁজে দেখতে লাগল। ক্বিন ইইফানের উপদেশ ছিল—জেলা শহর দিক থেকে 官道 ধরে এগিয়ে, ধীরে ধীরে শক্তি প্রয়োগ করে নিজের উপযুক্ত জায়গা বেছে নেওয়া; এটাই সবচেয়ে নিরাপদ। কিন্তু জেদী লিন চিউলু মনে করল, এতে তার মানহানি হবে, তাই উল্টো পথে, অতিথিশালার দিক থেকে নিজের সীমা নির্ধারণে বের হল।

লিন চিউলুকে ঘোড়া ছুটিয়ে যেতে দেখে ক্বিন ইইফান মাথা নাড়ল, 修道চর্চাকারীর আবার এমন প্রতিযোগিতার মনোভাব কেমন করে হয়? যদিও, লিন চিউলুর দিকটা সে ভাবেনি—修道চর্চাকারীদের মাঝে হয়তো এই জয়-পরাজয়ের বোধ অতটা নেই, কিন্তু যদি একজন সাধারণ মানুষের চেয়েও দুর্বল হতে হয়, সেটাও তো অন্যায়।

ধন্যবাদ সবাইকে সমর্থন করার জন্য!