নবম অধ্যায়: সাধনার নির্দেশনা (উর্ধ্বাংশ)

লিন চিউলু দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকায়, কিন ইফানও বুঝতে পারল কিছু একটা ঘটেছে। সে হাতে ধরা ওষুধ ছাড়াও অন্য হাতে আস্তে করে তার মুখোশের এক কোণা তুলে ধরল, যাতে উন্মোচিত হল তুষার শুভ্র কোমল ত্বক আর আকর্ষণীয় ছোট্ট ঠোঁট। এই মুহূর্তে লিন চিউলুর মধ্যে রণাঙ্গনের কোনো গাম্ভীর্য অবশিষ্ট ছিল না; তার মুখ রক্তে রঞ্জিত, লজ্জায় টকটকে লাল, এবং ঠোঁট ফাঁক করে স্বপ্নের ঘোরে অস্পষ্ট স্বরে ফিসফিস করল, “না... দয়া করে না...!”

এতটা গুরুতর আঘাত নিয়ে আর দেরি হলে, তার শক্তি নিশ্চয়ই চিরতরে নষ্ট হয়ে যাবে। কিন ইফান চায়নি যে সম্রাট স্বয়ং তাকে যে রক্ষী দিয়েছেন সে বিনা কাজে অক্ষম হয়ে পড়ুক, তাও আবার এমন একজন রমণী, যার গড়ন ও রূপ দুটোই চমৎকার বলে প্রতীয়মান হয়। যদি সে পঙ্গু হয়ে পড়ে, তাহলে ভবিষ্যতে তাকেই তার দেখাশোনা করতে হবে, এমন বোঝা কিন ইফান কোনোভাবেই চায় না।

সে একটু জোর করেই ওষুধটি লিন চিউলুর মুখে ঢুকিয়ে দিল। মানুষের জীবন রক্ষা করাই তখন সবচেয়ে জরুরি, তাই কিন ইফান আর লজ্জা-শরমের তোয়াক্কা করল না। ওষুধ মুখে রেখেও গিলতে পারছিল না লিন চিউলু, ফলে কিন ইফানকে নিজেই উদ্যোগ নিতে হল—বিদ্যুৎ গতিতে সে তার গলার কিছু বিশেষ বিন্দুতে চাপ দিল, যাতে ওষুধটি আস্তে আস্তে গলধঃকরিত হয়। সব কিছু সম্পন্ন হলে লিন চিউলু এতটাই লজ্জিত ছিল যে, কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না। তখন সে লক্ষ করল, তার গায়ে আজ সাধারণ পোশাক নয়, বরং স্বাচ্ছন্দ্যের জন্য বিশেষভাবে পরা পাতলা পোশাক। তাহলে কি তার অনেক কিছুই কিন ইফানের চক্ষে পড়ে গেছে?

"ওষুধের গুণাগুণে দেহে ছড়িয়ে পড়তে দাও, কোনোভাবেই শক্তি চর্চা কোরো না," বলেই কিন ইফান ঘর ছাড়তে উদ্যত হল। দুই কদম এগিয়ে ভাবল, ফিরে এসে আবার লিন চিউলুকে অজ্ঞান করিয়ে দিল। যোদ্ধাদের স্বাভাবিকভাবেই শক্তি চর্চার ঝোঁক থাকে, এমন অবস্থায় সেটা বিপজ্জনক, তাই ওকে ঘুম পাড়িয়ে রাখা উত্তম মনে করল।

লিন চিউলুর উন্মুক্ত দেহে একটি পাতলা চাদর টেনে দিয়ে কিন ইফান নিজে দরজার বাইরে দাঁড়াল এবং চলে যাওয়ার বদলে দরজার সামনে বসে ধ্যানে মন দিল। নারীরা সত্যিই ঝামেলার!

সূর্য উপরের দিকে উঠে গেলেও ঘরের ভেতর থেকে কোনো শব্দ নেই। কিন ইফান কেবল নিঃশ্বাসের সুষম শব্দ শুনে বুঝতে পারল, সে অতিরিক্ত কিছু করেনি। নাহলে মনে হত, হয়তো লিন চিউলুর আঘাত আরও বেড়ে গেছে।

লিন চিউলুকে দেখে মনে হয় না সে কোনো কড়া যোদ্ধা; গত রাতের আচরণে বোঝা গেল, গঠনে তার পেশি ও হাড় যোদ্ধার মতো বলিষ্ঠ নয়। যদিও বিশেষ কোনো সাধনার ফলেও এমন হতে পারে, কিন ইফান ভাবে, সম্রাট যাকে এত সম্মান করেন, সে এর চেয়ে বেশি কিছু হওয়া উচিত। হয়তো, সে সাধিকা।

দুপুর নাগাদ ঘরের ভেতর থেকে জেগে ওঠার শব্দ এল। নিঃশ্বাস স্বাভাবিক, বোঝা গেল গত রাতের ওষুধ বেশ কার্যকর হয়েছে। তবে তার সাধনার ওপর কি প্রভাব পড়েছে, তা অবশ্য বোঝা গেল না।

হঠাৎ ভেতর থেকে চিৎকার ভেসে এল; হয়তো রাতের ঘটনার স্মৃতি মনে পড়েছে, কিংবা নিজের দেহে পরিবর্তন দেখে চমকে উঠেছে। সে নিশ্চয়ই নিজের শরীর পরীক্ষা করছে এবং পোশাক বদলানোরও দরকার।

অনেকক্ষণ ধরে পোশাক পাল্টানোর শব্দ হল, তারপর দরজা খুলল লিন চিউলু। এবার সে স্বাচ্ছন্দ্যকর এক সাধারণ পোশাক পরে এল, তবে কাপড়ের মান ছিল অসাধারণ, মুখে এখনও মুখোশ। তবু তার দেহের সৌন্দর্য এমনই যে, সাধারণ পোশাকেও সে যেন স্বর্গের অপ্সরা।

কিন ইফান অবাক হল, সে যত্ন করে কিছুই আনেনি, অথচ কিন ইফান দেখল, তার কাছে অন্তত তিনটি পোশাক আছে—একটি রাজকীয় পোশাক, একটি পাতলা পোশাক, আর একটি সাধারণ কাপড়ের স্কার্ট।

দরজা খুলতেই কিন ইফানের চোখে পড়ল লিন চিউলুর লজ্জিত দৃষ্টি। গত রাতের ঘটনায় সে প্রায় নগ্ন হয়েছে কিন ইফানের সামনে, এবং ওষুধ খাওয়ানোর ঘটনাটিও ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ ও কৌতুকময়। সে যদি সাধারণ মানুষও না হয়, তবু এমন পরিস্থিতি থেকে মুক্ত থাকা অসম্ভব, লজ্জা পাওয়াই স্বাভাবিক।

“গতকাল... ধন্যবাদ,” লিন চিউলুর স্বর এতই নিচু, কিন ইফান না শুনলে কেউ টেরই পেত না। কথাটা শেষ হতেই সে আবার রাতের লজ্জার কথা মনে করে মুখ লাল করে ফেলল, মাথা নিচু করল, চোখে কোথাও যেন জল জমল।

নারী এমনই—কিন ইফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “কোনো অভ্যন্তরীণ আঘাত আছে, বা সাধনায় ক্ষতি হয়েছে?” সে এই অবাধ্য মেয়েটিকে দেখে বুঝতে পারছিল না কী বলবে।

লিন চিউলু আস্তে মাথা নাড়ল, চোখে জল টলমল। তার কোনো দীর্ঘমেয়াদি ক্ষতি হয়নি। ওর ভাগ্য ভাল, কিন ইফান গতবারের অভিজ্ঞতা নিয়ে পাশে থাকায় বড় বিপদ হয়নি। কিন ইফান নিজে তো অল্পের জন্য পঙ্গু হয়েই যেত। তবে এ ধরনের আঘাত এক-দুই দিনে সারে না, কিছুদিন বিশ্রামের প্রয়োজন।

“ঠিক আছে, এরপর এখানে অনিয়ন্ত্রিত সাধনা কোরো না। তুমি সদ্য সুস্থ হয়েছ, বিশ্রাম নাও। অতিথিশালার রান্নাঘরে যা কিছু দরকার, নিয়ে নাও।” কিন ইফান বুঝতে পারছিল না, সম্রাট তাকে একজন রক্ষী দিয়েছেন, না কি তাকে এ রক্ষীকে রক্ষা করতে বলেছে।

কিন ইফান চলে যেতে উদ্যত হলে, লিন চিউলু ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি এখন কী করব? এখানে সাধনা না করলে ভবিষ্যতে কীভাবে চালাব?”

“সাধনার জন্য দুটো উপায় আছে,” কিন ইফান বলল, কারণ সে প্রতিদিন ওর সাধনা পাহারা দিতে চায় না। “সহজ উপায়, প্রতিদিন ঘোড়ায় চড়ে কয়েক মাইল দূরে চলে যাও, সেখানে আর কোনো অশুভ শক্তি নেই, স্বাভাবিকভাবে সাধনা চালাতে পারবে। কঠিন উপায়টা এখন বলব না, আপাতত সহজটাই মেনে চলো।”

এ উপায় কার্যকর, অন্তত পরিস্থিতির সঙ্গে মানানসই। ঘোড়া থাকলে সমস্যা নেই। তবে লিন চিউলু এ পদ্ধতিতে সন্তুষ্ট নয়, তার দৃষ্টিতে তা স্পষ্ট। কিন ইফান既 যখন বলেনি, এখনই বলবে না, তাই লিন চিউলুও আর জিজ্ঞেস করেনি।

হয়তো আঘাতের পর দুর্বলতা কাটাতে খাবারের দরকার ছিল, লিন চিউলু প্রচুর খাওয়া-দাওয়া করল, এমনকি কিন ইফানের চেয়েও বেশি। এখন সে আর এ জায়গাটিকে হালকা চোখে দেখে না; গত রাতে সাধনা শুরু করেই এত বড় আঘাত পেয়ে বুঝতে পারল, এ স্থানের অশুভ শক্তি মোটেই সাধারণ নয়, তাই তো প্রবীণরাও এত বছর ধরে কেবল এর মোটামুটি অবস্থানই নির্ণয় করতে পেরেছেন।