পঁচিশতম অধ্যায় ভয়াল পথিকের বধ (দ্বিতীয়াংশ)

কখন যে চারপাশে হালকা লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, কেউই জানত না। সেই লাল আভা হঠাৎ ঝলকে উঠতেই, বয়স্ক সাধুর আকাশে ভাসমান অবয়ব মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল, তারপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ভাগ্য ভালো, মাত্র এক হাত উচ্চতা থেকে পড়ল বলে কোনো ক্ষতি হয়নি।

“ছিঃ!” মুখের রক্তের ফেনা ছিটিয়ে দিয়ে, বয়স্ক সাধুর মুখে উঠে এল বিকৃত হাসি—“হুঁ, তুচ্ছ কৌশল! আমার জীবনে কত মৃতদেহ, কত রক্তক্ষয় দেখেছি, এই সামান্য বিভ্রমে ভয় পাবো?” মুখে এমন বললেও, আরেকবার গাঢ় রক্ত বমি করতে হল। তবে, এই রক্ত বেরিয়ে আসতেই তার হাতে থাকা ঝাড়ু যেন আরও শক্তি পেল; বাঁধা মৃতদেহগুলো একে একে কষ্টদায়ক ‘সিসি’ শব্দে সাধুর ঝাড়ুর তন্তু দিয়ে টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ে যেতে লাগল। মৃতদেহগুলো একবার ভেঙে গেলে আর কোনো আক্রমণের সম্ভাবনা থাকল না; যেন একেবারে নিথর হয়ে গেল, আর নড়তে পারল না।

সাধুর ঝাড়ু আবার স্বাভাবিক আকারে ফিরে এল। সে কুইন ইৎফানের দিকে ছুটে আসা অবয়বের দিকে তাকাল, ডান হাত ঘুরিয়ে ঝাড়ুর তন্তু দিয়ে কুইন ইৎফানকে ঘিরে ধরতে চাইল।

কুইন ইৎফান আকাশে সামান্য শরীর বাঁকিয়ে, ঝাড়ুর তন্তুর আক্রমণ এড়িয়ে এগিয়ে গেল। তার চলনে কোনো ব্যাঘাত ঘটল না, সে অব্যাহতভাবে সামনে যেতে লাগল। ঝাড়ুর তন্তুগুলো কয়েকবার দিক পরিবর্তন করল, যেন জীবন্ত বাহুর মতো, কিন্তু কুইন ইৎফান আরও চতুর দেহসঞ্চালনে সেগুলো এড়িয়ে যেতে সক্ষম হল।

এরপর, কয়েকটি মৃতদেহ চমৎকারভাবে কুইন ইৎফানের সঙ্গে সমন্বয় করে, যখন সাধু কুইন ইৎফানকে সামলাতে ব্যস্ত, মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এসে সাধুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মৃতদেহগুলোর আক্রমণের কোনো জটিল পদ্ধতি নেই—শুধু সামনে ছুটে গিয়ে ধাক্কা দেওয়া। এবার, সাধু কুইন ইৎফানের কাছাকাছি আসা সামলাতে ব্যস্ত, আর একটি মৃতদেহ তো ঠিক তার পায়ের নিচ থেকে বেরিয়ে এল, কোনোরকম প্রস্তুতির সুযোগই দিল না—একেবারে সোজা ধাক্কা খেল।

সাধুর শরীরে হঠাৎ এক উজ্জ্বল আলোর ঝলক উঠল; মৃতদেহটি সাধুর গায়ে ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই আলো প্রবলভাবে ঝলকে উঠল, এবং মৃতদেহটি যেন আগুনের গোলার সঙ্গে বরফের মানুষের মতো মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

এরপর, আরও কয়েকটি মৃতদেহ প্রায় একসঙ্গে সাধুর গায়ে আঘাত করল—ফলাফল একই। কয়েকবার চোখের পলকে তারা নিঃশেষ হয়ে গেল, যেন কোনোদিন ছিলই না।

তবে, এই কয়েকবার চোখের পলকে কুইন ইৎফানও সাধুর কাছে পৌঁছে গেল। সাধুর শরীরের উজ্জ্বল আলো সতর্কতা জাগালেও, কুইন ইৎফান কেবল একবার ছুরি ঘুরিয়ে, নির্ভুলভাবে সাধুর বুকের ঠিক ওপর斩 করল।

সাধু দীক্ষায় গভীর হলেও, কুইন ইৎফানের সাথে অস্ত্রচালনায় তার কোনো তুলনা নেই। কেবল একবার গভীর শ্বাস নিল, শরীর জড়ানো আলোর ঝলক আরও একবার প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, তারপর আর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। কুইন ইৎফান তার শক্তি-সঞ্চারিত ছুরি দিয়ে শক্তভাবে সাধুর শরীরে斩 করল।

ছুরির ধার ও কুইন ইৎফানের শক্তি মিলিয়ে, সাধারণ জগতে এমন কোনো বস্তু নেই যা এই斩 ঠেকাতে পারে। তবু, সাধু তো সহজেই পরাজিত হওয়ার নয়; আলোর ঝলক চলতেই কুইন ইৎফান অনুভব করল, ছুরির নিচে যেন কিছু একটাকে ছুঁয়ে গেল, কিন্তু মাংসের স্পর্শ নেই।

আলো ঝলকিয়ে উঠল, সাধুর অবয়ব একটু দূরে প্রকাশিত হল, মুখে রাগ ও ক্লান্তি। কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ মুখে রক্ত বমি করল। আগের সেই হাসি আর নেই, মুখভঙ্গি বিকৃত, রক্তে ভেজা, ভয়ানক। শরীরে আর কোনো উজ্জ্বল আলো নেই;斩 কাটা এক মুক্তার টুকরা মাটিতে পড়ল, চুরমার হয়ে পরে ধুলায় মিলিয়ে গেল।

বয়স্ক সাধু প্রবল রাগে ফেটে পড়ল; যদি সময়মতো নিজের প্রতিভা কাজে না লাগাত, শুধু বাহ্যিক রক্ষাকবচ ব্যবহার করেই, তাহলে শরীরে থাকা একমাত্র বদলাবার মুক্তা斩 হয়ে যেত। এই মুক্তা খুব দুর্লভ, প্রয়োজনে বজ্রপাতের আঘাতও প্রতিহত করতে পারে; ভাবতেও পারেনি, এখানে কুইন ইৎফানের এক斩েই তা ধ্বংস হল, সাধুর মন কেমন করে উঠল।

ডান হাত ঘুরিয়ে, ঝাড়ু হঠাৎ বিশাল জালের আকার নিল, দূরের কুইন ইৎফানকে ঢেকে ফেলতে ছুটে গেল। কুইন ইৎফানের চলন যতই নিপুণ হোক, এত বড় জাল এড়ানো অসম্ভব। নিচে তারই তৈরি আটকে রাখার ফাঁদ রয়েছে, মাটির নিচে পালাতে চাইলেও উপায় নেই। একবার জালে ঢেকে গেলে, মৃতদেহগুলোর পরিণতি দেখে বোঝা যায়, কুইন ইৎফানের জন্যও ভয়ানক হবে।

কুইন ইৎফান হাতে ছুরি ঘুরিয়ে, আকাশ থেকে নেমে আসা ঝাড়ুর তন্তু斩 করল। তার এই কাজ দেখে, বয়স্ক সাধু বিকৃত হাসি দিল; তার ঝাড়ু তো কুনলুনের রক্তজবা দিয়ে তৈরি, তন্তু তিয়ানশান পর্বতের বরফকীটের রেশম, ঊনপঞ্চাশ দিন ধরে অগ্নিশিখায় সিদ্ধ, অসাধারণ মজবুত। কুইন ইৎফানের সামান্য ছুরি দিয়ে斩 করার ভাবনা— হাস্যকর!

কিন্তু সামনে যা ঘটল তা দেখে সাধু বিস্ময়ে হতবাক। কুইন ইৎফানের ছুরি সহজেই ঝাড়ুর তন্তু斩 করে দিল; সাধু তাড়াহুড়ো করে ঝাড়ু সরিয়ে নিল, কিন্তু তন্তু অনেকটা斩 হয়ে গেছে, অসমান। সাধুর মন কেমন করে উঠল, কুইন ইৎফানের ছুরি কী বস্তু, এত শক্তি কিভাবে! তার মুখের তরবারির আঘাত প্রতিহত করেছে, বদলাবার মুক্তা斩 করেছে, এখন ঝাড়ুর তন্তু斩 করেছে— তবে কি ছুরিটা কোনো অসামান্য সম্পদ?

বিস্ময়ে মন অস্থির, সতর্কতা কমাতে সাহস পেল না; এখানে চারপাশে অদৃশ্য মানসিক আক্রমণ তাকে নিরন্তর ক্লান্ত করেছে। ভেবেছিল, এক সাধারণ মৃতদেহ, সহজ কন্ট্রোলের তরুণ, আর এক রাজকীয় রক্ষী— সহজেই সামলানো যাবে। কিন্তু কুইন ইৎফান একাই কত যন্ত্রণার!

এখন মন ও শরীরে অস্থিরতার লক্ষণ স্পষ্ট; শক্তি অনেক আগেই ক্ষতিগ্রস্ত, কেবল জোর করে ধরে রেখেছে। দ্রুত সমাধান না হলে, সে নিজেই ঘেরাও হয়ে পড়বে। ছোট মেয়েটি এখনও আক্রমণ করেনি, কিন্তু তার উড়ন্ত তরবারি প্রস্তুত— সুযোগের অপেক্ষায়।

দাঁত চেপে, সাধু হাতে ঘুরিয়ে কোথা থেকে যেন এক কাঠের তরবারি বের করল, ঝাড়ু হাতের তালুতে ঘুরতে ঘুরতে অদৃশ্য হয়ে গেল। কাঠের তরবারি হাতে, তরবারির ফলা আকাশের দিকে, মুখের রক্ত একবার তরবারিতে ছিটিয়ে, কুইন ইৎফানের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল—“বেগ!”

এক ঝলক আগুনের উত্তাপ এসে পড়ল; কুইন ইৎফান মুহূর্তের সঞ্চালনে পাশের জায়গা থেকে সরে গেল, যেখানে সে ছিল সেখানেই ভয়ানক বিস্ফোরণ, চারপাশে পোড়া কালো ছাপ। আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ মাটির নিচে অদ্ভুত কিছু অনুভব করল, দেহ আবার ঝলকে উঠল, মাটিতে বিশাল ফাটল তৈরি হল।

কয়েকবার সঞ্চালন, এড়িয়ে যাওয়া— সবটাই কুইন ইৎফান তার কৌশল আর প্রবৃত্তিতে অদৃশ্য আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছে, কোনো আঘাতই তাকে স্পর্শ করতে পারছে না। কিন্তু, কেবল পালিয়ে গেলে তো সমাধান হবে না।

সাধু রক্তবমি চেপে রাখল, মনে মনে কষ্টে আহাজারি করল। বাইরে থেকে দেখলে সে যেন ক্রমাগত আক্রমণ করছে, কিন্তু বহু চেষ্টা সত্ত্বেও কুইন ইৎফানকে পরাস্ত করতে পারছে না; তার শরীর ক্রমেই দুর্বল হয়ে পড়ছে। ভেতরের শক্তি ছড়িয়ে পড়ার লক্ষণ স্পষ্ট; দ্রুত সমাধান না হলে, আজ সাধুর পরিণতি এখানেই হবে।