পঁচিশতম অধ্যায়: পিশাচ সন্ন্যাসীর বধ (প্রথমাংশ)

গুহা-শব? ওটা কি অশুভ-শব নয়? কিন ইৎফান কিছুটা অবাক হয়েছিল, যদিও সেই বিস্ময় বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। কারণ, তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর পরবর্তী বাক্য ও আচরণ ইৎফানকে তীব্রভাবে ক্রুদ্ধ করে তুলল।

"আজ আমার মন ভালো, তোমরা যদি ব্যাঘাত না ঘটাও, তবে তোমাদের দেহ অক্ষত রেখে দেব। নচেৎ..." সে একহাতে হালকা চাপে মাটিতে পড়ে থাকা ওহু শানজুং-এর শিষ্যের মৃতদেহে আঘাত করল। ছোঁয়াটা অতি নরম হলেও, মৃতদেহটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এ যেন নিজের ব্যক্তিগত বাগান বলে মনে করেছে, বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মধ্যে বিন্দুমাত্র সংকোচ নেই। এক হাতে জটিল মুদ্রা গঠন করে, অপর হাতে বিভিন্ন দিকে আলোর কিরণ ছুড়ে মারতে লাগল। চোখে পড়ার মতো উজ্জ্বল রেখাগুলো একের পর এক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ঠিক যেখানে অশুভ-শব অবস্থান করছে।

"বৃদ্ধ সন্ন্যাসী সবসময় চায়, তার আনন্দের সময়ে কেউ যেন পর্যবেক্ষণ করে। কিন্তু, তার আনন্দ শেষ হলে, কোনো পর্যবেক্ষক বেঁচে থাকে না।" চুপিসারে ইৎফানের কানে সতর্কবার্তা দিল লিন চিউলু।

এখন যে বৃদ্ধ সন্ন্যাসী হ্রদের ধারে, ভয়ংকর অশুভ শক্তির উৎসের সবচেয়ে কাছে, সে এতটা অনায়াসে তার অলৌকিক ক্ষমতা প্রয়োগ করছে—এতেই বোঝা যায়, তার মানসিক দৃঢ়তা ও সাধনা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। তার অতীতের দুর্ধর্ষ কীর্তিও মনে পড়ছে। আজ এখানে তার সঙ্গে লড়াই এড়ানো যাবে না—এটাই স্পষ্ট। লিন চিউলু অন্যমনস্কভাবে নিজের গলার মালা বের করল, যার ঝুলন্ত তাবিজটি অবিকল সেই উড়ন্ত তরবারির মত, যেটি ইৎফান আগে দেখেছিল, কেবল আকারে অনেক ছোট।

ইৎফান তবুও পর্যবেক্ষণই করছিল, দেখতে চাইল এই লোকটা আসলে কী করতে চায়। তার বিশ্বাস হয় না, বৃদ্ধ সন্ন্যাসী এখানে আগে কখনো আসেনি, অথচ বিন্দুমাত্র বিচলিত হচ্ছে না। অনেক সময়, ভীতিকর নামডাকধারীরাই মৃত্যুভয় বেশি পায়; হতে পারে এই বৃদ্ধ লোকটি কেবল ভয় দেখাচ্ছে।

তাও যদি না হয়, তবে সে কেন এত তড়িঘড়ি করে অশুভ-শবের চারপাশে কিছু করছে? নাকি সে চায় এখানে এক ঝটকায় শবটিকে বশে আনতে? যদিও ইৎফানের কাছে অশুভ-শব এখনো তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, তবুও, সে চায় না এই স্থানে শবটি বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর কবলে পড়ুক।

বৃদ্ধের হাতের কৌশল দ্রুততর হচ্ছে, তার ছোঁড়া সাদা আলোর সংখ্যা বেড়েই চলেছে। মাটিতে যেসব স্থানে সাদা আলো পড়ছে, সেখানে ধীরে ধীরে বিশাল এক জ্যামিতিক নকশা গড়ে উঠছে, একেবারে নিখুঁত সজ্জায়। সেই নকশায় ঘেরা মাটির ফাঁকফোকর থেকে মৃদু সাদা ধোঁয়া উঠছে, শুরুতে ছিঁটেফোঁটা, পরে ক্রমাগত ঘন হয়ে উঠল।

মুহূর্তেই পুরো মাটি ফুটন্ত হাঁড়ির মতো, সাদা ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল। দৃষ্টি বিস্তৃতির মধ্যে আর কিছুই দেখা যায় না। বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর অবয়বও ধোঁয়ার আড়ালে মিশে গিয়ে অস্পষ্ট, মানুষটা যেন ধীরে ধীরে ভেসে উঠে যাচ্ছে।

ভূমি থেকে প্রায় এক হাত ওপরে বাতাসে স্থির হয়ে বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর হাতে হঠাৎ এক ঝাঁকড়া ঝাড়ু ফুটে উঠল। সে ডান-বাম চারদিক স্পর্শ করল, আরেক হাতে সাদা আলোর কণাগুলো গুচ্ছাকারে ছুড়তে লাগল। তার আলোর আঘাতে নিচের ধোঁয়া আরও ঘন হয়ে উঠল।

"এ্যাই! এখনো আত্মপ্রকাশ করো না?" হঠাৎ, আকাশে ভেসে থাকা বৃদ্ধ গর্জে উঠল। তার হাতের সাদা আলোর জাল বিস্তৃত হয়ে অশুভ-শবের চারপাশ পুরোপুরি জড়িয়ে ফেলল।

তার গর্জনে মাটি ফেটে কয়েকটি ফাঁক খুলে গেল, কয়েকটি ছায়ামূর্তি কামানের গোলার মতো ছুটে বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বৃদ্ধ বিস্মিত, ভেবেছিল কেবল একটিই গুহা-শব, অথচ এভাবে হঠাৎ এতগুলো বের হয়ে এল।

তবু, বৃদ্ধ অভিজ্ঞ যোদ্ধা। অপ্রত্যাশিত শত্রুতে সে হতবুদ্ধি হয়নি, বরং আরও উচ্চস্বরে চিৎকার করল, "ভালোই তো এলে!" তার ডান হাতের ঝাড়ু ঘুরিয়ে সবচেয়ে কাছে থাকা ছায়া-মূর্তিকে পেঁচিয়ে ছুঁড়ে ফেলল।

ঝাড়ুতে আটকানো ছায়াটির শরীরে যেন জ্বলন্ত তারে পেঁচানো হয়েছে, তার গায়ে লোম খাড়া করা পোড়া মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ছায়াটি যেন অদৃশ্য পাথরের দেয়ালে আছড়ে থেমে গেল, তারপর প্রচণ্ড শক্তিতে ছিটকে অন্যদিকে চলে গেল।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী সামনে থেকে একটিকে ছুঁড়ে ফেললেও, নিজেও বিপাকে পড়ে গেল। এ অদ্ভুত স্থানে সাধনায় মনোযোগ রাখা কঠিন, ভেবেছিল মাটির নিচের শব এখনো পুরোপুরি শক্তিশালী হয়নি, সহজেই বশে আনা যাবে। অথচ, হঠাৎ বেরোনো এই ছায়ামূর্তিগুলো তার পরিকল্পনা ভণ্ডুল করে দিল। ছুটে আসা ছায়াদের প্রচণ্ড আঘাতে বৃদ্ধ প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

"এখানে ওত পেতে ছিল!" বৃদ্ধ ক্ষিপ্ত, তার ঝাড়ু ছড়িয়ে অসংখ্য সূক্ষ্ম ঝুল বন্ধনীর মতো ছুটে গিয়ে ছায়ামূর্তিগুলোকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। এই সূক্ষ্ম তারগুলি কী দিয়ে তৈরি বোঝা গেল না, ভীষণ মজবুত, ছায়া-মূর্তিগুলো প্রাণপণ ছটফট করলেও মুক্ত হতে পারল না।

এখন বৃদ্ধ স্পষ্ট দেখতে পেল, ওগুলো কোনো জীবিত মানুষ নয়। সবার চোখ বন্ধ, হাত-পা অচল, বহু আগেই মৃতদেহ। মৃতদেহগুলোর পোশাকও চেনা, ওহু শানজুং-এর শিষ্যদের মতোই।

তবে কি এখানে কেউ মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? লিন চিউলু রাজকীয় বাহিনীর সদস্য, সে কখনোই এমন নিষিদ্ধ কালো বিদ্যা জানে না। তাহলে বাকি থাকে কেবল ইৎফান। সেই ছাপোষা ছেলের ভেতরে এত গভীর গোপনীয়তা!

"ছোকরা! সাহস তো কম নয়, আমাকে ধোঁকা দিতে? গুহা-শব হস্তান্তর করো, না হলে জীবন রাখব না!" কয়েকটি মৃতদেহকে বশে এনে, বৃদ্ধ সন্ন্যাসী ইৎফানকে হুঁশিয়ারি দিল, "এত অল্প বয়সে মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ শেখো? আমি তোমাকে পছন্দ করেছি, আমার সঙ্গে থাকো!"

বৃদ্ধ নিশ্চয়ই ভুল বোঝাবুঝিতে পড়েছে।

এ সময় আবার মাটি ফুঁড়ে কয়েকটি ছায়া-মূর্তি বেরিয়ে এসে আগের মতোই বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মৃতদেহ তো কথা বলতে পারে না, শুধু আক্রমণ করতে জানে। বৃদ্ধের ঝাড়ু এবার আরও বিভ্রম সৃষ্টি করল, সূক্ষ্ম তারগুলি নতুন ছায়াগুলোকে জড়িয়ে ধরল। ছায়াগুলো ছটফট করতে করতে দগ্ধ গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

"এটা তো সীমা ছাড়িয়ে গেছে! কৃতজ্ঞতা বোঝো না!" বৃদ্ধ প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত, কেউ কখনো তার ডাকে সাড়া না দিয়ে এমন ঔদ্ধত্য দেখায়নি। সে মুখ খুলে এক ফালি উজ্জ্বল আলো ছুড়ে দিল ইৎফানের দিকে।

"ট্যাং!" চওড়া ছুরির ফলায় সে আলোকরশ্মি আটকে গেল, ইৎফান অবশেষে তার অস্ত্র বের করল। বৃদ্ধ কল্পনাও করেনি তার নির্ভরযোগ্য আক্রমণ এভাবে প্রতিহত হবে, বিস্ময়ে হতবাক।

"এ জায়গার মালিক আমি, এখানকার কিছু পেতে চাও, আগে অনুমতি চাওনি!" ইৎফান ছুরি ঘুরিয়ে, সেই আলোর রশ্মি ফিরিয়ে পাঠাল। বৃদ্ধের বিস্মিত মুখের ভাব মুছার আগেই, ইৎফান উড়ে গিয়ে তার দিকে ছুটে গেল। তার হাতের ছুরি যেন রাতের অন্ধকারে বজ্রপাতের মতো চমকে উঠল, সোজা বৃদ্ধের দিকে ছুটে চলল।