ত্রিশতম অধ্যায়: সেনাপতির প্রাসাদ (উপরাংশ)

কিন ইফান কোনো দেবতা নন, লিন চিউলু-ও নন, এবং তাঁরা দু’জনেই সেই মহান সাধকও নন যিনি শহররক্ষা মহাবেষ্টনীটি স্থাপন করেছিলেন। এই জটিল বেষ্টনী ভেদ করা তাঁদের সাধ্যের বাইরে। তবে, ছায়াময়ী মৃতদেহ কিন শাওলিং হাজার বছরের আকাঙ্ক্ষা নিয়ে বারংবার একবার মানুষের জগতের জৌলুশ আর কোলাহল দেখতে চেয়েই এসেছে। বহু শতাব্দী আগে তাঁর আত্মা যখন বন্দি হয়ে ছায়াময়ী মৃতদেহে পরিণত হয়েছিল, তখনো তিনি সদ্য কৈশোরে পা দেওয়া এক কিশোরী মাত্র ছিলেন। জীবনের সৌন্দর্য, আনন্দ, সুখ—এসব কোনো কিছুই তাঁর ভাগ্যে জোটেনি। উপরন্তু, তাঁকে প্রচণ্ড আক্রোশে ধরে রাখতে যারা দায়ী ছিল, তারা নানা অন্ধকার পন্থা অবলম্বন করেছিল। জীবন এখানে তাঁর জন্য নিষিদ্ধ স্বপ্নের মতোই ছিল।

তাঁর এই অনুরোধ খুব বেশি নয়, কিন্তু বাস্তবায়ন করা কঠিন। শহররক্ষা মহাবেষ্টনীটি তাঁকে প্রবেশের আগেই আটকে দেয়। তবে, কিন শাওলিং নিজেই আবিষ্কার করেছিলেন—যদি তিনি অলৌকিক শক্তি বা কোনো গোপন কৌশল ব্যবহার না করেন, কেবল কিন ইফান ও লিন চিউলুর মতো সাধারণভাবে হেঁটে প্রবেশ করেন, তবে কোনো বাধা নেই। পথে তিনি কোনো ঝামেলা করেননি, অত্যন্ত নম্র আচরণ করেছেন। এই একটি অনুরোধ, কিন ইফানের পক্ষে কঠোরভাবে অস্বীকার করা সম্ভব হয়নি। বিশেষ করে, যখন লিন চিউলুও ছায়াময়ী মৃতদেহের মর্মান্তিক পরিণতির প্রতি সহানুভূতি প্রকাশ করলেন, তখন অস্বীকারের আর কোনো উপায় ছিল না।

তবু, নিরাপত্তার স্বার্থে, পূর্বে করা চুক্তি মেনে চলা জরুরি ছিল। এখানে পরিস্থিতি মুষ্টিমেয় হ্রদের চেয়ে একেবারে আলাদা—রাজধানীর মতো গুরুত্বপূর্ণ স্থানে সর্বত্র প্রতিভাবানরা অবস্থান করেন। শুধু ড্রাগন ও ফিনিক্স রক্ষী বাহিনী নয়, তাঁদের সাধনায় সহায়তাকারী অভিজ্ঞ প্রবীণগণও বিরাট শক্তি। উপরন্তু, রাজপরিবারের বিশ্রামস্থল বলে এখানে কোনো অপবিত্র শক্তি সহ্য করা হয় না।

এখন কিন শাওলিং-এর চলাফেরা, শুধু কিছু বিশেষ স্থানে সামান্য অস্বাভাবিক মনে হলেও, সাধারণভাবে জীবিত মানুষের মতোই। এই সামান্য ত্রুটি উপেক্ষাযোগ্য, কারণ তাঁর মুখ সর্বক্ষণ কালো ঘোমটায় ঢাকা—নীরবতা বজায় রাখার পাশাপাশি, অসুস্থ কোনও রুগ্ণ নারীর অভিনয় করলেই যথেষ্ট।

শুধুমাত্র রাজধানীতে প্রবেশ করে ছোট ভাইকে খুঁজে বের করতে পারলে, কিন শাওলিং-এর পরিচয় গোপন রেখে তাঁকে শহরের প্রাণবন্ত পরিবেশ দেখানো খুব সহজ হবে। লিন চিউলু এখনো ফিনিক্স রক্ষী বাহিনীর সদস্য; তাঁর পরিচয়ে কেউ বাধা দেওয়ার সাহস করবে না। তদুপরি, কিন ইফানের গলায় ঝুলানো জেডের লকেট, যেটা গ্রামের সাধারণ লোকেরা চিনতে না পারলেও, রাজধানীতে তা যথেষ্ট প্রভাব বিস্তার করতে পারে।

ভাগ্য ভালো, শহরের প্রবেশপথে সাম্প্রতিক বিদেশি দূতদের আগমনে নিরাপত্তা কড়াকড়ি হলেও, লিন চিউলু দূর থেকেই তাঁর পরিচয়পত্র দেখিয়ে দিয়েছিলেন। ফলে, তাঁদের জন্য বিশেষ ব্যবস্থা নেওয়া হয়, কোনো জিজ্ঞাসাবাদ ছাড়াই তাঁরা রাজধানীতে প্রবেশ করেন।

কিন ইফানও এই প্রথম রাজধানীতে এলেন। উঁচু প্রাচীর, প্রশস্ত রাস্তা, ভিড়ের মধ্যে মানুষের কোলাহল—সব মিলিয়ে দারুণ অভিজ্ঞতা। কিন শাওলিং-ও কখনো এত সমৃদ্ধ জায়গা দেখেননি, তাঁর উত্তেজনা ছিল স্পষ্ট, তবুও কিন ইফানের অনুরোধ মনে রেখে একেবারে নীরব, বোবা সেজে রইলেন।

তবে, কিন ইফানের পোশাক, লিন চিউলুর চোখে না পড়ার মতো ছদ্মবেশ, আর কিন শাওলিং-এর কালো ঘোমটা—রাজধানীর ব্যস্ত রাস্তায় তাঁদের উপস্থিতি বেশ নজর কাড়ল। আশেপাশের রঙিন পোশাক পরা তরুণ-তরুণীদের তুলনায় তাঁরা আরও বেশি গ্রামীণ মনে হচ্ছিল। তাঁদের আশ্চর্য দৃষ্টিভঙ্গি ও মাঝে মাঝে বিস্ময়ভরা মুখাবয়ব দেখে আশেপাশের লোকজন সহজেই বুঝতে পারল—এরা বহিরাগত।

চারপাশের ফিসফাস, মুচকি হাসির সঙ্গে সঙ্গে "গ্রাম্য" কিংবা "অজ্ঞ" জাতীয় শব্দ কানে আসতে লাগল। এমন পরিস্থিতিতে, মনে হচ্ছিল কিন ইফান ও কিন শাওলিং এখানে রাজধানী দর্শনে এসেছেন, অথচ রাজধানীর লোকজন তাঁদের পর্যবেক্ষকদের দলে পরিণত করেছে—আর এই সুযোগে তাঁদের নিজস্ব স্থানীয় গর্বও উপভোগ করছে।

অন্য কেউ হলে, প্রকৃত গ্রামীণ কারও আত্মসম্মান হয়তো মাটিতে মিশে যেত। কিন ইফান, লিন চিউলু ও কিন শাওলিং কেউই সাধারণ মানুষ নন। লিন চিউলু বারবার কিন ইফানের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিলেন। যদিও সবসময় কিন ইফান নম্র ও শান্ত আচরণ করেন, তা তো ছিল নিজের পরিচিত পরিবেশে, যেখানে সবকিছু তাঁর নিয়ন্ত্রণে। এখানে, এত অপমান ও অবজ্ঞার মুখে তিনি নিজের অবস্থান ধরে রাখতে পারবেন তো?

দেখা গেল, কিন ইফান যথেষ্ট সংযমী—এখনো তাঁর মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই। কিন শাওলিং-এর মুখোশের আড়ালে কোনো আবেগ বোঝা যায় না। আসলে, এখনো পর্যন্ত কিন ইফান বা লিন চিউলু কেউই কিন শাওলিং-এর মুখ দেখেননি।

লিন চিউলু রাজধানীর পরিবেশে বেশ অভ্যস্ত, সহজেই মহান সেনাপতির বাসভবন খুঁজে পেলেন। তিনজন স্পষ্টত বহিরাগত পোশাকে সেনাপতির প্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়ানোয় সবাই হতবাক। প্রহরীও চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না—প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ আসেন সেনাপতিকে শ্রদ্ধা জানাতে, কিন্তু এত গ্রাম্য পোশাক পরা কেউ কখনো আসেনি।

"অনুগ্রহ করে সেনাপতিকে জানিয়ে দিন, পুরনো এক বন্ধু তাঁর সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন," বিনয়ী স্বরে অনুরোধ করলেন কিন ইফান।

"কী সাহস! সেনাপতির প্রাসাদের সামনে এসে ইচ্ছেমতো ঘোরাফেরা করছ? তাড়াতাড়ি সরে যাও, নয়তো বেআইনিভাবে অনুপ্রবেশের জন্য দোষী সাব্যস্ত করব," প্রহরীরা কঠোর স্বরে বলল। এখানে দয়ালু কেউ নেই, বিশেষত রাজধানীর বিখ্যাত ক্ষমতাধর সেনাপতির বাড়ির প্রহরীরা। এমন গ্রামের কেউ সেনাপতির বন্ধু হতে পারে, এটা বিশ্বাস করার কোনো কারণ নেই।

"ছোট ভাইয়ের ক্ষমতার ঝলক আগেও দেখেছি," কিন ইফান হেসে বললেন, তারপর নিঃশব্দে অগ্রসর হতে লাগলেন।

প্রহরীরা ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল—কোন গ্রামের লোক সাহস করে সেনাপতির প্রাসাদে অনুপ্রবেশ করতে পারে? রাজধানীতে কেবল সেনাপতির লোকেরাই অন্যের বাড়িতে অনুপ্রবেশ করে থাকে, কখনো কেউ এভাবে সেনাপতির বাড়িতে ঢোকার সাহস দেখায়নি। কেউ যদি এমন করতে পারে, সে শুধুই সম্রাট হতে পারে—কিন্তু এই ব্যক্তি সে নন।

প্রহরীদের এই ধারণা ভুল নয়—রাজধানীতে সেনাপতির বাড়িতে জোর করে ঢোকার সাহস একমাত্র সম্রাটেরই আছে। কিন্তু দুর্ভাগ্য, কিন ইফান বা কিন শাওলিং কেউই রাজধানীর বাসিন্দা নন। লিন চিউলু ফিনিক্স রক্ষী বাহিনীর সদস্য হলেও, তার শিকড় রাজধানীতে নয়।

"ওদের প্রাণে আঘাত কোরো না," এটুকুই কিন ইফানের নির্দেশ লিন চিউলু ও কিন শাওলিং-এর প্রতি। সে সময় নিজেই আরও একবার বলল, "ছোট ভাইয়ের মান রাখারও তো দরকার।"

এই কথার জন্যই প্রহরীরা প্রাণে বেঁচে গেল। আরও নির্ভুলভাবে বললে, তাঁরা এখনো সেনাবাহিনীর শৃঙ্খলা বজায় রেখে প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারল। কিন্তু বাস্তবে, কেউ যদি এই মুহূর্তে এসে দেখা করতে চায়, কেউই সাড়া দেবে না—কারণ, তাঁরা সবাই আসলে অচেতন।