সপ্তদশ অধ্যায় উত্পাতের পুনরায় আবির্ভাব (২)

কোনো সাড়া নেই, কোনো শব্দ নেই, যেন কেবল কুইন ইফান একা দাঁড়িয়ে রয়েছে স্থির হয়ে। তবে কুইন ইফান নিশ্চিত ছিল, কেউ আছে এখানে; দিনের আলোয় দেখা সেই কালো ছায়া নিছক কল্পনা নয়। সে আবার উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল, “বেরিয়ে আসো!”

তবুও কেউ এল না, পরিবেশ ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। কুইন ইফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কিছু না বলে, নিজে থেকেই হ্রদের জলে ঢুকল। সে জলের উপর ভাসমান, মুখ তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে, নিস্তব্ধভাবে পড়ে রইল।

জলে একবার শক্তি সঞ্চালন করে, কুইন ইফান চোখ খুলে হঠাৎই নরম স্বরে বলল, “তুমি কেন এমন করলে?” তার কণ্ঠ আগের মতো কঠিন নয়, অনেক বেশি কোমল।

অনেকক্ষণ পরে, চারপাশের নির্জনতার মধ্য থেকে এক অচেনা কণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি... ঘৃণা করো... তাদের! চাও... তারা... মরুক!” কণ্ঠস্বরটি পুরুষও নয়, নারীও নয়, বেশ অস্বস্তিকর, যেন বহুদিন কথা বলেনি, শোনার মতো নয়।

তবুও কুইন ইফান সেটি অপ্রীতিকর মনে করল না; কে বলে, যদি কেউ বা কিছু তার ঘৃণার জন্য এগিয়ে এসে তার সমস্যা দূর করে, তবে সে কোনো কণ্ঠর অপ্রীতিকরতা অনুভব করে না।

কুইন ইফান নিজেও আশা করেনি কেউ উত্তর দেবে, আর তার শ্রবণশক্তি দিয়ে সে বুঝতে পারল না, কোথা থেকে কণ্ঠটি আসছে। এই ছায়ার সহায়তাকারীর শক্তি যেন অতিমানবীয়, এমন দক্ষতায়, কুইন ইফান হ্রদের বৃদ্ধ ছাড়া আর কোনো সম্ভাবনা দেখতে পেল না। তবে, হ্রদের বৃদ্ধ কীভাবে কালো ছায়ারূপে উপস্থিত হলো? অদ্ভুত!

আর, কুইন ইফান যাদের ঘৃণা করে, তা কেবল তার নিজের অনুভূতি, সে কখনো কাউকে বলেনি, এমনকি লিন চিউলুকেও নয়; অন্ধকারের সেই বৃদ্ধ কীভাবে জানল? তবে কি কুইন ইফান ও তার মধ্যে মনোর সংযোগ আছে?

এখানে আর কেউ উপস্থিত হয়নি, কুইন ইফানও কোনো আড়াল থেকে মানুষের আগমনের শব্দ শুনল না। সেই কণ্ঠ মাত্র একবার কথা বলল, এরপর আর কোনো শব্দ হলো না। কুইন ইফান বারবার তাকে আহ্বান করল, কোনো ফল পেল না, শেষে নিজে হ্রদের জলে শুয়ে সাধনায় মন দিল।

যারা বিরক্তিকর, তাদের অনুপস্থিতিতে স্থানটি আবার শান্ত হয়ে উঠল। যদিও সবাই জানে, এই শান্তি ক্ষণিক; যারা চলে গেছে, তারা হঠাৎ ভয় পেয়ে পালিয়েছে, কিন্তু খুব শিগগিরই তারা আরও বেশি লোক নিয়ে ফিরে আসবে।

সম্ভাব্য বিঘ্নের অভাবে, ঝাং ছুং ও তার সঙ্গীরা তাদের সাধনা চালিয়ে গেল। এবার সবাই একটু বেশি মানিয়ে নিয়েছে, অথবা বিভীষিকার এলাকার বিস্তৃতি আরও কমেছে, যাই হোক, সবাই অতিথিশালার আরো কাছে চলে এসেছে।

লিন চিউলু সময়ের সদ্ব্যবহার করে সাধনায় মন দিল; যারা চলে যাওয়ার পর এখানে আর কোনো অঘটন ঘটেনি, লিন চিউলু ভাবছিল গ্রামবাসীদের ক্ষতি হবে কিনা, এখন সে নিশ্চিন্ত। সবাই জানে, সন্দেহ করলেও কোনো লাভ নেই; যতদিন এই ভয়ংকর বাতাসে মানিয়ে নিতে না পারবে, ততদিন তার কোনো গুরুত্ব নেই।

মনে সন্দেহ থাকলেও, বর্তমান শক্তি দিয়ে, কেবল হ্রদের তীরে নয়, অতিথিশালাতেও সে কিছু করতে পারবে না। তার সন্দেহ প্রকাশ পেলে বড় ঝামেলা হবে। যেহেতু ভবিষ্যতের সমস্যার জন্য এটি সহায়ক, সে আর অনুসন্ধান করেনি। তার দায়িত্ব কুইন ইফানকে রক্ষা করা, অন্য কিছু তার দায়িত্ব নয়।

সবাই ঠিকই আন্দাজ করেছে; সেই যুবরাজ ও তার দল প্রায় দশ দিন পর আবার সরকারি পথ ধরে হাজির হলো। এবার গতবারের চেয়ে অনেক বড় দল, সবাই দক্ষ, ফ্যাশনবাজদের বদলে বাস্তব যোদ্ধা।

ঝাং শু আবারও তাদের সঙ্গে, যুবরাজও আছে, তবে পাশে নেই সেই চতুর নারী। এবার নেতৃত্বে রয়েছেন পঞ্চাশের কাছাকাছি এক মধ্যবয়সী পুরুষ, প্রবল威严, একদম শাসক।

দলটি বড়, প্রায় শতাধিক, প্রত্যেকে অস্ত্রধারি, অনেকের কাছে গোপন অস্ত্রের থলে। প্রকাশিত অস্ত্রগুলো দেখলে বোঝা যায়, যন্ত্রচালিত, বিশেষ প্রস্তুতি; শারীরিক শক্তি ব্যবহারে বাধা থাকলে, এসব অস্ত্রই মরণঘাতী।

শতাধিক লোকের মুখে অশুভ চেহারা, অনেকেই ভয়ংকর, কিছু লোক বাইরে শান্ত, কিন্তু ভিতরটা কে জানে! এদের সঙ্গে থাকলে, ভালো মানুষ বলে মানা কঠিন।

নেতাকে সবাই ‘জংপতি’ বলে, সবাই সুশৃঙ্খল, যেন ছোট বাহিনী, তার শাসনের দক্ষতা স্পষ্ট। দলটি সোজা অতিথিশালার দিকে, একসময় বৃহৎ মনে হওয়া অতিথিশালা এখন এত লোকের ভিড়ে ঠাসা।

কুইন ইফান কিছু বলার আগেই, সরকারি পথে আরেকটি ঘোড়া এল, পরিচিত মুখ, নিয়মিত আগমনকারী ডাকবাহক। এত বিপন্ন মুখ দেখে, অতিথিশালার দ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে, সে ঘোড়া থেকে নামল না, দূর থেকে কুইন ইফানকে সম্ভাষণ জানিয়ে সেনানিবাসের দিকে দৌড়ে গেল। অন্যরা তার ব্যাপারে উদাসীন, নিজের মতো ঘোড়া বাঁধল, বিশ্রাম নিল।

“অতিথিশালার কর্তা!” এবারও কুইন ইফানকে ঝাং শু বলল, “আমরা অতিথিশালার সব কক্ষ ভাড়া নিচ্ছি, ফাঁকা উঠানগুলোও আমাদের চাই।” তারা এখানে কয়েকদিন থেকে জানে, কিছু উঠান ফাঁকা, এবং সেগুলো কুইন ইফানের ব্যক্তিগত সম্পত্তি।

“হাঁ! সব থাকার জায়গা তোমরা নিতে চাইছ, তাহলে আমরা কোথায় থাকব?” কুইন ইফান কথা বলার আগেই এক গভীর নারী কণ্ঠ কথা বলল। কণ্ঠটি শক্তি দিয়ে পরিবেশিত, সবাই স্পষ্ট শুনল। তবে কুইন ইফান আরও কিছু শুনল, এই নারী কণ্ঠের শব্দের পর সরকারি পথে দূরে একটি চাপা আর্তনাদ শোনা গেল, ভীষণ যন্ত্রণার।

কুইন ইফান ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটে উঠল, যেন অদৃশ্য। এখানে এমন জায়গায়, অযথা শক্তি ব্যবহার করে কথা বললে, আহত না হয়ে উপায় নেই!

তিন-চার চায়ের সময়ের মধ্যেই, সরকারি পথে আরেকটি দল এলো। চোখে পড়ল, প্রায় সবাই নারী, কিছু মুখ ঢাকা, লিন চিউলুর মতো।

দলটিতে বয়স্ক-তরুণ নানা বয়সের নারী, পোশাক রঙিন, একজন খুব পরিচিত। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, সে-ই সেই চতুর নারী, যে আগে যুবরাজের পাশে ছিল; তবে এখন তার মুখে কোনো চতুরতা নেই, পরিষ্কার-সুন্দর, ঘোড়ায় বসে, দৃপ্ত।

“লি জংপতি, তোমরা ওতিহু পাহাড়ের সব বাসস্থান দখল করে নিয়েছ, আমরা দুর্বল নারীরা কোথায় থাকব?” দূর থেকে এক মুখঢাকা নারী প্রশ্ন করল, তার কণ্ঠ মৃদু ও আকর্ষণীয়, শুনে শরীরে শিহরণ।

××××××××××××××××××××××××××××××××××××××

পাঠকদের জন্য সুপারিশ, সংগ্রহ করুন, দ্রুত আসুন!