উনবিংশ অধ্যায়: অপমান ও ক্রোধ (শেষাংশ)

তবুও, সবাই জানে যে প্রাসাদের মালিকের স্বভাব কেমন, অধীনস্থদের প্রতি তার কঠোরতা সকলেই নিজের চোখে দেখেছে। কিন্তু তিনি নিজের ছেলেকে বাইরে যেতে দেন না, অথচ অধীনস্থদের প্রাণপাত করতে বলেন—এটা মোটেই শুভ লক্ষণ নয়।

নিখোঁজদের সংখ্যা ইতোমধ্যে ত্রিশ ছাড়িয়ে গেছে, প্রাসাদের মালিক আর কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছেন না কী করা উচিত। এখনো সেই রহস্যময় ধনসম্পদের সামান্য চিহ্নও দেখা যায়নি, অথচ ইতিমধ্যে এতো লোক হারিয়ে গেছে। যদিও তারা প্রত্যেকেই প্রাসাদের পালিত মানুষ, তবু এমন ক্ষতির জবাব দিতেও তিনি অক্ষম।

চিন ইফান নিশ্চিতভাবেই কিছু জানে, কিন্তু কিছুই বলছে না। কিন্তু কে-ই বা তার কিছু করতে সাহস করবে? ওয়ো হু পাহাড়ি প্রাসাদ ও সাধ্বী শিখর ইতোমধ্যে সেনাবাহিনীর নজরে এসেছে। সেই ধনসম্পদ হাতে না আসা পর্যন্ত চিন ইফান যেন এক অমোঘ সুরক্ষা কবচ হাতে রেখেছে, কেউই তার ক্ষতি করতে সাহস করবে না।

সাধ্বী শিখরের নারী শিষ্যরা চিন ইফানের কাছে যাওয়ার কথা ভেবেছিল ঠিকই, কিন্তু একা বেরোলে সাথে সাথে নিখোঁজ হয়ে যায়, কয়েকজন মিলে গেলে পরিকল্পনা রূপায়ণই কঠিন। সত্যিই বিপাকে পড়ে গেছে সবাই।

এবার চিন ইফানও আরও সাবধানী হয়েছে। যে অজ্ঞাত ব্যক্তি ছায়ার মতো তার হত্যার সংকেত টের পায়, তাকে খুঁজে বের করার জন্য চিন ইফান প্রতিবার নিজের হত্যার সংকেত নির্দিষ্টভাবে একজনের উপর কেন্দ্রীভূত রাখে। তারপর, সে লোকটিকে নিবিড়ভাবে লক্ষ্য করে, দেখে সে কীভাবে ঘোরাফেরা করছে, যতক্ষণ না সে নিখোঁজ হয়। যদিও এই পদ্ধতি কিছুটা নিষ্ঠুর মনে হয়, তবুও এতটা লোভী ও অবিবেচক লোকদের মৃত্যু চিন ইফানের কাছে ন্যায্য মনে হয়; তারা দশ হাজার জন মরলেও তার বিন্দুমাত্র অনুশোচনা হবে না।

পরিশ্রম কখনো বিফলে যায় না। অবশেষে, প্রায় দশ-বারো জন নিখোঁজ হওয়ার পর, চিন ইফান আবারও সেই কালো ছায়ামূর্তিটিকে দেখতে পেল। ছায়াটি নিখোঁজ ব্যক্তির পাশে এক মুহূর্তের জন্য ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সেই ব্যক্তি নিখোঁজ হয়ে গেল, যেন কোথাও কোনো চিহ্নই রইল না; গতি এতটাই দ্রুত যে চিন ইফানের তীক্ষ্ণ চোখেও কিছু বোঝা গেল না।

চিন ইফান নিশ্চিত, এমন কৌশল সাধারণ কারও পক্ষে সম্ভব নয়, বিশেষত কারও সাথে কাউকে নিয়ে যাওয়ার সময় কোনো চিহ্ন না রেখে চলে যাওয়া। এ নিঃসন্দেহে কোনো সাধকের অলৌকিক বিদ্যা। আর এখানে এভাবে বিদ্যা প্রয়োগের ক্ষমতা থাকলে, তার শক্তি কতোটা অসীম!

লিন চিউ লুর কথামতো, নাকি যাঁরা অশুভ শক্তির সাধনা করেন, তারাও এটা পারে। কিন্তু সেই মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণকারীও তো অশুভ শক্তির সাধক ছিল, তাকেও তো হ্রদের প্রাচীন বাসিন্দা মুহূর্তেই মাটির নিচে আটকে মেরে ফেলেছিল। তবে কি আরও অন্য কোনো সম্ভাবনা আছে? ওই ব্যক্তির সাধনা কি চরম স্তরে পৌঁছেছে? কিন্তু, এমন কেউ কেন চিন ইফানকে সাহায্য করবে?

সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যক্তি হলেন হ্রদের সেই অজ্ঞাত প্রবীণ। তবে কি তার প্রকৃত রূপই সেই কালো ছায়া? যাহোক, চিন ইফান যেভাবে নিজের প্রাণরক্ষা পেল, এ ঋণ সে কখনো ভুলবে না।

সেদিন হ্রদের প্রবীণ চিন ইফানের প্রশ্নের জবাবও দিয়েছিল, যদিও কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ, চিন ইফান তা নিয়ে ভাবেনি। এই শত্রু ও মিত্রের মাঝের প্রবীণ চরিত্রটি চিন ইফানকে ঠিক কী অনুভব করায়, তা বলা মুশকিল। সত্যি বলতে, মিত্রতা শত্রুতার চেয়ে বেশি; কারণ তার উপস্থিতি চিন ইফানের সাধনায় উৎসাহ জোগায় এবং এই সংকটে সে চিন ইফানের পাশে দাঁড়িয়েছে। এ বিষয়ে কিছু বলার নেই।

তবে, এই আবিষ্কার এখনই অন্যদের সঙ্গে ভাগাভাগি করার উপায় নেই। হ্রদের প্রবীণের অস্তিত্ব বরাবরই গোপন ছিল। সবাই তার অস্তিত্ব জানলেও, আসলে কোথায় সে আছে কেউ জানে না। এদিকে সাধ্বী শিখর ও ওয়ো হু পাহাড়ি প্রাসাদের লোকেরা এসেছে সেই প্রবীণকে খুঁজতে, এ অবস্থায় কারও সাথে কিছু আলোচনা সম্ভব নয়।

নিখোঁজের সংখ্যা বাড়তেই থাকে, কারণ চিন ইফান চায় না তারা এখানে থেকে তার সাধনায় বিঘ্ন ঘটাক। এবার প্রাসাদের লোকেরা যেন উন্মাদ হয়ে উঠল, কারণ নিখোঁজের তালিকায় যোগ হয়েছে তাদের কনিষ্ঠ প্রাসাদপতি।

এর মূলে ছিল কনিষ্ঠ প্রাসাদপতির লোলুপ স্বভাব। যদিও তার এই স্বভাবের কারণেই সাধ্বী শিখরের লোকেরাও এখানকার খবর পেয়েছিল, তবু স্বভাব বদলানো কঠিন। এই নির্জন প্রান্তরে, আশেপাশে সাধ্বী শিখরের কুমারীরা রঙিন পোশাকে উস্কানি দিচ্ছে, ফলে শুধু কনিষ্ঠ প্রাসাদপতি নয়, তার সঙ্গে আসা যোদ্ধারাও মুগ্ধ হয়ে পড়ে।

প্রাসাদপতি নিজে তখনো নিখোঁজ কর্মীদের নিয়ে চিন্তিত, এসব ব্যাপারে নজর দেননি। এভাবে, কনিষ্ঠ প্রাসাদপতি ফের এক সাধ্বী শিখরের নারী শিষ্যার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলে। এবার সে একটু চতুরতা দেখাল—মেয়েটি যে প্রাসাদের খবর নেওয়ার জন্য কাছে আসছে, সেটা বুঝেও সে সুযোগ নেয়, তার দেহ নিয়ে খেলতে চায় বটে, কিন্তু কিছু প্রকাশ করবে না।

প্রথম দিকে পরিকল্পনা সফলও হয়, রাত হলেই সে উন্মুখ হয়ে বাইরে যায়। শুরুতে সতর্কতাবশত কয়েকজনকে সঙ্গে নিত, ক’বার পরে আর কাউকে না নিয়ে, চুপিসারে একা বেরিয়ে যায়। কিন্তু, প্রথমবার একা গিয়ে আর ফেরেনি।

পরদিন সকালে, প্রাসাদপতি যখন তার আদরের ছেলের নিখোঁজ হওয়ার খবর পেল, তখন সে যেন উন্মাদ হয়ে গেল। সে এত কিছু করেছে নিজের ছেলেকে ও উত্তরাধিকার রক্ষার জন্য—এখন ছেলে নিখোঁজ, সবাই জানে এর অর্থ কী, এতদিনের পরিশ্রমে আর কী-ই বা মানে রইল?

উন্মাদ প্রাসাদপতি তখন সব ভান ছেড়ে দিল, এখানে এসেছে ওই ধনসম্পদ উদ্ধার করতেই। আগে উত্তরাধিকার ও পরিবারের ক্ষতি হবে ভেবে সেনাবাহিনীর সঙ্গে ও চিন ইফানের সঙ্গে বিরোধ করেনি। এখন আর কোনো দ্বিধা নেই, আর সে নিশ্চিত, চিন ইফান কিছু জানে, কিন্তু বলছে না। তাই তার ক্ষোভ প্রথমেই পড়ল চিন ইফানের ওপর। আর সাধ্বী শিখরের মেয়েদের? ধনসম্পদ হাতে এলেই তাদের ধরে নিয়ে গিয়ে ইচ্ছেমতো অপমান করা যাবে।

“ওই বণিককে ধরে আনো!” প্রাসাদপতি গর্জে উঠল। চাচা ঝাং দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে সবার আগে এগিয়ে গেল। এখানে কোনো ডাকপিয়ন নেই, কেউ কোনো খবর পাঠাবে না, যার যা করার করুক; ধনসম্পদ হাতে এলে সব বরবাদ হলেও ভয় নেই।

চিন ইফান তখন হ্রদের ধারে, স্থির হয়ে জলের উপর মাছ ধরার ভাসানো দেখছিল। পেছন থেকে আসা লোকজনের ছোটার আওয়াজ স্পষ্টই শুনতে পেল। এরা বুঝি আর সহ্য করতে পারল না, এবার হাত তুলল? সে ঠাণ্ডা হাসল, তারপর এক প্রচণ্ড হত্যার ছায়া ঝড়ের মতো ছুটে গেল ছুটে আসা লোকদের দিকে।

ঠাণ্ডা হত্যার সেই উল্লাসে, কালো এক ছায়ামূর্তি অবশেষে প্রথমবারের মতো সেই বহু খোঁজ করা যোদ্ধাদের চোখের সামনে উদিত হলো। তবে, ছায়ামূর্তিটি যেন ভূতের মতো ভিড়ের মধ্যে ছুটে বেড়াচ্ছে, যার-যার কাছে পৌঁছায়, এক ঝলকেই অদৃশ্য হয়ে যায় আর সঙ্গে সঙ্গে লোকটিও নিখোঁজ।

পেছনের লোকেরা তৎপর হয়ে অস্ত্র বের করেও ছায়ার গতির কাছে হার মেনে গেল, চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল, কে কোথায় হারিয়ে গেল কেউ টেরই পেল না।

এক মুহূর্তেই, চাচা ঝাং-সহ চল্লিশের অধিক যোদ্ধা, পাহাড়ের চূড়া থেকে চিন ইফানের মাছ ধরার জায়গা পর্যন্ত আসার পথেই নিখোঁজ হয়ে গেল। পাহাড়ে কোনো চিহ্ন রইল না, সবাই যেন বাতাসে মিশে গেল।

মূল্যবান অংশ আর বেশি নেই, যতটুকু যোগ করা যায় করেছি, হেসে নিলাম, যাদের নাম ওঠেনি তারা দয়া করে ক্ষমা করবেন।