সপ্তম অধ্যায় রাজকীয়ভাবে নিযুক্ত রক্ষক (প্রথমাংশ)

এইসব চাষিদের আগমনে প্রায় দশ বছর ধরে জনমানবহীন এই স্থানে আবার প্রাণের সঞ্চার ঘটল। পরিবেশটা সত্যি বলতে ভালো বলা চলে না, তবে, প্রশাসকের বিশেষ অনুমতিতে রাজপথের আশেপাশে সামান্য জমি চাষের সুযোগ পাওয়ায় অন্তত আহার চালানোর চিন্তা নেই কারও। তাছাড়া, তরুণ গৃহকর্তাকে সহজ-সরল স্বভাবের দেখে, যারা আগে একটু দ্বিধায় ছিল, তারাও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

বিশেষ করে, আগে থেকে প্রস্তুত করা নতুন বাড়ি ও উঠোনে এসে তারা যেন আনন্দে আত্মহারা। সারাজীবনের ত্যাগ তো এই পরিবারের উষ্ণতা, নিরাপত্তা আর আশ্রয়ের জন্যই। মাথার ওপর ছাদ, কিছুটা ফসল ফলানোর জমি, আশেপাশের ঘন জঙ্গলে উপার্জনের আরও পথ—জীবনটা হঠাৎই আশাবাদের আলোয় ভরে উঠল।

প্রত্যেকটি পরিবার ছোট, পাঁচ-ছয় জনের মতো, কিন্ত ছকে অনুযায়ী আলাদা করে কিছু করা হয়নি। কুইন ইফান সহজেই প্রত্যেককে একটি করে ঘর দিয়ে দিলেন—সবই তো নতুন, পছন্দ না করার কিছু নেই। এরা সবাই ছিল প্রশাসকের বাছাই করা, চরম গরিব অঞ্চল থেকে আনা, প্রত্যেককে বারবার সাবধান করা হয়েছে। রাজকীয় চাপে আর এখানে আগের চেয়ে ঢের ভালো অবস্থা থাকায়, তারা দ্রুত চলে যাবে এমন আশঙ্কা নেই।

নতুন জায়গায় এলে স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা কৌতূহল আর উচ্ছ্বাস থাকে। পরিবারগুলো নিজের উঠোন আর চারপাশ চিনে নিচ্ছে। চাষের মৌসুম চলে গেছে, এ বছর ফসল হবে না, তবে রাজকোষ থেকে প্রত্যেক পরিবারকে পর্যাপ্ত খাদ্যশস্য দেওয়া হয়েছে, তাই দুশ্চিন্তার কিছু নেই। বাচ্চারা ছোট গ্রামজুড়ে দৌড়ঝাঁপ শুরু করেছে, সবকিছু দেখছে, জানছে।

দেখে বোঝা যায়, এরা আগেও পাহাড়-জঙ্গলে বাস করত, তাই খুব দ্রুত পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিচ্ছে। আশেপাশে বড় কোনও হিংস্র জন্তু নেই, তাই পুরুষরা দল বেঁধে শিকার করতে জঙ্গলে যায়। কখনও কুইন ইফানও যায় তাদের সঙ্গে, যদিও এখন অনেক কম। তারা যখন শিকার করে মাংস জোগায়, তখন আর কুইন ইফানকে বারবার জঙ্গলে যেতে হয় না, অতিথিশালাতেও পর্যাপ্ত মাংস মজুত থাকে।

সম্ভবত আগে কুইন ইফান ডাকপিয়াদার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করতেন, তাই তারা পথে এ গ্রাম আর অতিথিশালা দেখে কুইন ইফানের জন্য ছোটখাটো কাজ করে। রান্নার তেল, লবণ, অন্যান্য চাহিদার কথা বললেই, তারা শহরে ফেরার পথে সব নিয়ে আসে। কুইন ইফানকে টাকা দিতে হয় না—প্রাক্তন সেনাপতির রেখে যাওয়া রৌপ্যভাণ্ডার এত বেশি যে, এইভাবে খরচ করলে গ্রামের ছেলেরা দাদু হওয়ার পরও শেষ হবে না।

নতুন বাড়িতে জীবন সত্যিই সুন্দর। যারা এসেছে, তাদের মুখে আর দুশ্চিন্তার ছাপ নেই, বরং হাস্যোজ্জ্বল মুখ। সৎ পাহাড়িরা সহজ-সরল গৃহকর্তার সঙ্গে দিব্যি মিলেমিশে থাকে। মাঝেমধ্যে বিক্রি করা যায়নি এমন শিকার কুইন ইফান কয়েকজনকে ডেকে নিয়ে বসে অল্প মদ্যপান আর আড্ডার ছলে শেষ করে দেন। অবশ্য তাদের ঘরেও পুরোটাই যায়, কারণ তো তারাই শিকার করেছে।

তবে এই তরুণ গৃহকর্তার একটি বিচিত্র অভ্যাস আছে, যা কেউই ঠিক বুঝে উঠতে পারে না। প্রায় প্রতিদিন নির্দিষ্ট সময়ে কুইন ইফান ওই অদ্ভুত হ্রদের ধারে ছিপ ফেলে বসে থাকেন। পাহাড়িরা দেখেছে, হ্রদে মাছ আছে ঠিকই, তবে খুব ছোট, স্বাদও তেমন ভালো নয়। তবু গৃহকর্তা কেন এতটা পছন্দ করেন, তা কেউই জানে না।

পাহাড়িরা সহজ-সরল, বোঝে না ঠিক, তবে কিছু বলে না। কখনও মানুষ কম থাকলে কুইন ইফান হ্রদের ধারে রাত কাটান। এটি দেখে সদয় পাহাড়িরা একদিন সময় নিয়ে হ্রদের ধারে তার জন্য ছোট্ট ছাউনি বানিয়ে দেয়, যেন রাতে ফিরতে না পারলেও খোলা আকাশের নিচে শুতে না হয়।

আরেক পাহাড়ি শিকার করতে গিয়ে ভালো কাঠ খুঁজে পান, তিনি আগে কিছু হাতের কাজ শিখেছিলেন, তাই বিশেষ যত্নে কুইন ইফানের জন্য শক্তপোক্ত মাছ ধরার ছিপ বানিয়ে দেন। এতে অবশেষে কুইন ইফানের শুকনো ডাল দিয়ে মাছ ধরার অস্বস্তি দূর হয়। এর ফলে সবার সঙ্গে সম্পর্ক আরও গভীর হয়, দিনগুলো আনন্দে কাটতে থাকে।

এত সাধারণ মানুষের ভিড়ে কুইন ইফান ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুই করেন না যাতে সবাই আতঙ্কিত হয়। যদিও সেনাপতির কাছে শুনেছেন, জায়গাটা ভয়ংকর বলে মনে করা হয়, নিজ অভিজ্ঞতায় দেখেছেন, ওই কথিত অপদেবতা সাধারণ মানুষের ক্ষতি করে না, বরং প্রকৃত কোনও দক্ষ যোদ্ধার মতো আচরণ করে, ফলে পাহাড়িদের নিরাপত্তা নিয়ে দুশ্চিন্তা নেই।

তাই, দিনের বেলা হ্রদে নামা বন্ধ, কেবল রাতেই সুযোগ মেলে। এতে ভালোই হয়েছে—কেউ দেখলেও গরমে স্নান বা খেলা বলে বোঝানো যায়। আশ্চর্য, এত লোকের আগমনের পর থেকে কুইন ইফান হ্রদে নামলেও আর সেই রহস্যময় লাল আভা দেখা যায় না। কে জানে, হয়তো হ্রদের অপদেবতাও নিজেকে আড়াল করছে বা কুইন ইফানের সঙ্গে এক অদ্ভুত বোঝাপড়া গড়ে উঠেছে।

তবে, এতে কুইন ইফান যখন অনুশীলন করেন, তার ওপর চাপ অনেক কমে গেছে। তিনিও জানেন, ওই লাল আভা কোনও গোপন রহস্যেরই ইঙ্গিত, তবু এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে চান না, বরং আগের মতো চাপ অনুভব করতে হ্রদের আরও গভীরে যেতে হয়।

এভাবে, কুইন ইফান এখন সহজেই হ্রদের কেন্দ্রে পৌঁছাতে পারেন, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে কখনও হ্রদের অপদেবতা নিয়ে অনুসন্ধান করতে চান না। যেন দুই যোদ্ধা একে অন্যকে ছাড় দেয়, কেউ-ই অন্যের দুর্বল মুহূর্তের সুযোগ নিতে চায় না—এটাই সত্যিকারের গৌরব।

এইভাবে, কুইন ইফান ও অজানা অপদেবতার মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতার বদলে একে অন্যকে উন্নত করার, পরস্পর থেকে শেখার এক মৌন সম্পর্ক গড়ে ওঠে। দুজনেই একে অপরের সৃষ্ট চাপে ধীরে ধীরে নিজেদের শক্তি বাড়াচ্ছে।

এই সময়ে, কুইন ইফান ও নতুন আসা পাহাড়িদের মধ্যে সম্পর্ক আরও গভীর হয়। সবাই এই নিরহংকারী গৃহকর্তাকে ভালোবাসে, কেউ কিছু দুর্লভ পেলে কুইন ইফানকেই দেয়। কুইন ইফানও মাঝে মাঝে মাছ বা অন্য কিছু সবাইকে ভাগ করে দেন, কখনও নিজে রান্না করেন, সবাই মিলে উপভোগ করে, ছোট্ট গ্রামজুড়ে হাসির রোল পড়ে যায়।

এমন পরিবেশ, সেনাপতির মুখে শোনা সেই ভয়ংকর অপদেবতার স্থানের সঙ্গে আদৌ মেলে না। ছোট গ্রামে শান্তি, আনন্দ, রাজপথে যাতায়াত করা পরিচিতরাও হাসিমুখে আসে, কোথাও কোনও ভয়ের লেশমাত্র নেই। যদি এমন স্থানও ভয়ংকর হয়, তাহলে তো অগণিত মানুষ কাঁদতে কাঁদতে এখানে আসতে চাইবে।

সবাইকে অনুরোধ করছি, তালিকার জন্য ভোট দিন, আপনাদের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ।