ত্রিশতম অধ্যায়: সেনাপতির প্রাসাদ (দ্বিতীয় ভাগ)

বাইরের অবস্থা এতটাই বিশৃঙ্খল যে ভেতরে শান্ত থাকা অসম্ভব। অনেক আগেই পেছনের দরজা দিয়ে খবর পাঠানো হয়েছে। বাকিরা গৃহস্থ বাড়ির ভেতরের নারীদের রক্ষায় লেগে গেছে; কেবল অল্প কজন সাহস করে মাথা বাড়িয়ে দেখে কী হচ্ছে।

ছিন ইফান যেন নিজেরই সরাইখানায় ফিরে এসেছে এমন ভাব, দিব্যি নির্লজ্জ ভঙ্গিতে সভাকক্ষের মাঝখানের প্রধান আসনে বসে উঠোনের মারামারি দেখছিল। ছিন শিয়াওলিং একাই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে পথ আটকে রেখেছে; কোনো দেহরক্ষীই এক পা-ও ভেতরে ঢুকতে পারছে না। লিন ছিউলু সভাকক্ষের দরজার ভেতরে দাঁড়িয়ে বাইরে মৃদু হাসিতে তাকিয়ে আছে; যদি কোনো দেহরক্ষী পালাতে চায়, দূর থেকে একটিই সূচ নিক্ষেপ করে দেয়। সংক্ষেপে, সেই দেহরক্ষীদের দলটি মাঝের উঠোনেই শক্ত করে আটকা পড়ে গেল—এগোনোও যায় না, পিছোনোও নয়; কেবল অপেক্ষা, কখন ছিন শিয়াওলিংয়ের মুষ্টি একে একে তাদের ‘সেবা’ করবে।

মাথা ঘোরাতেই পাশের কক্ষ থেকে অল্পবয়সী এক দাসী চুপিচুপি কৌতূহলভরে একটু মাথা বের করল, কী ঘটছে দেখতে। আর তাতেই ছিন ইফানের দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল। সে মুহূর্তেই ভীষণ চমকে উঠল। পা নড়াতে চাইল, কিন্তু আশ্চর্য, আর নিজের শরীরকে যেন চালাতেই পারছে না—মনে হলো, ছিন ইফানের এক পলকের দৃষ্টি তার সমগ্র প্রাণশক্তিই শুষে নিয়েছে। সে কেবল যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানেই জমে রইল, সারা দেহ কাঁপতে লাগল ভয়ে।

ছিন ইফান স্নেহময় হাসি হাসল; তার উদ্দেশ্য কোনোভাবেই ওই কনিষ্ঠ দাসীকে ভয় দেখানো নয়। সেই সদয় হাসি দেখে দাসীটি যেন আবার নিজের শরীর ফিরে পেল, তাড়াতাড়ি মাথা গুটিয়ে নিল। তবু ভয় কাটল না; বুক চিরে কয়েকবার লম্বা শ্বাস ফেলল, ছোট্ট হাতে নিজের বুকে কয়েকবার চাপড় দিল, কিন্তু ঢাকঢোলের মতো ধুকধুক করা হৃদস্পন্দন কিছুতেই থামল না।

হঠাৎ কানে এল কোমল একটি কণ্ঠস্বর, “অতিথি এসেছে, চা দেওয়ার কথাও জানো না? মহাদণ্ডনায়কের বাড়ির লোকেরা এতটা অশিষ্ট নন, তাই না?” কণ্ঠস্বরটি উঁচু নয়, অথচ যেন একেবারে কানের পাশেই বাজল।

দাসীটি চমকে উঠল বটে, কিন্তু সেই শান্ত সুরের টানেই সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হলো, বাইরে দাঁড়ানো লোকটি হয়তো ততটাও ভয়ংকর নয়। শুধু তার পোশাকখানা খুবই সেকেলে, কোথাকার কোন গ্রামের লোক বোধ হয়।

লুকিয়ে আবার মাথা বাড়িয়ে একবার দেখল। ছিন ইফান এদিকেই মাথা নাড়ছে। দাসীটি সঙ্গে সঙ্গে আবার মাথা গুটিয়ে নিল, আর বেরোল না। তবে অবচেতনে মনে হলো, লোকটার কথা বোধহয় মিথ্যা নয়—অতিথি এলে একটা কাপ চা তো দিতেই হয়, তা সে শত্রু অতিথি হলেও।

মনে ভয় চেপে রেখেই দাসীটি ভেতরের কক্ষে গেল। সেখানে আগেই সামনের গোলযোগের খবর পেয়ে লোকজন সটকে পড়েছে। ভাগ্য ভালো, চা-পাতা আর বাসনপত্র হাতের কাছেই ছিল। সে দ্রুত এক পাত্র চা বানিয়ে কাঁপতে কাঁপতে নিয়ে এল, হাত কাঁপতে কাঁপতে ছিন ইফানের সামনে এক কাপ ঢেলে দিল, তারপর তাড়াতাড়ি দৌড়ে পালাল।

মহাদণ্ডনায়ক তাঁর বিশাল সঙ্গবাহিনী নিয়ে যখন প্রাসাদে ফিরছিলেন, তখনই পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসা এক গৃহভৃত্য খবর দিল—অচেনা তিনজন মানুষ দণ্ডনায়কের প্রাসাদে তাণ্ডব চালাচ্ছে; শুধু প্রধান ফটকেই জোর করে ঢোকেনি, অসংখ্য সহচরকেও আঘাত করেছে। শুনেই তিনি প্রচণ্ড রেগে গেলেন। এ কী সাহস! কখন থেকে দণ্ডনায়কের বাসভবন এসব অশরীরী, দুষ্ট শক্তির নাচনকুঁদনের জায়গা হয়ে গেল? এটা সহ্য করা যায়? একেবারেই নয়!

মহাদণ্ডনায়ক কিছু বলার আগেই সহচররা সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। তবে এতটুকু ব্যাপারেও কি দণ্ডনায়ককে নিজে নামতে হবে?

তবে তিনি যেহেতু সৈন্যনেতা, ততটা উগ্র নন। রাজধানীর বুকে, দণ্ডনায়কের প্রাসাদে এমন দাপট দেখাতে সাহস করা লোক সাধারণ কেউ নয়। তিনি সহচরদের থামালেন, আর ফিরতে ফিরতে গৃহভৃত্যের কাছ থেকে সবিস্তারে ঘটনা জানতে চাইলেন।

দণ্ডনায়কের সম্মান জড়িত বলে পালিয়ে আসা ভৃত্যও খুব সাবধানে কথা বলল, বেশি ঢাকঢোল পেটাল না। ফলে দণ্ডনায়কের সঙ্গে যারা ছিলেন, তাদের বাইরে এখনও কেউ জানেই না যে প্রাসাদে বিপদ ঘটেছে।

“আরে, দণ্ডনায়ক তো সব সময়ই রাজধানীতে দম্ভ আর দাপট দেখান, তবু তাঁর প্রাসাদে এমন দুঃসাহস কেউ করল?” ঠিক তখনই পাশ থেকে বক্র স্বরে এক কথা ভেসে এল, যেন কথাটির মালিক শুনে বেশ আমোদই পাচ্ছে যে দণ্ডনায়ককে কেউ চ্যালেঞ্জ করেছে।

সেই কণ্ঠস্বর শুনে দণ্ডনায়কের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। “আমার ব্যাপারে তোমার মাথাব্যথা নেই।” ঠান্ডা গলায় হুঁফকার দিয়ে তিনি বক্তার দিকে আর একবারও না তাকিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন।

রাস্তার অন্য প্রান্তে ঘটনাটি শুনে থাকা আরেকজনের মুখেও তখন হাসি। ওই নামধারীর হেনস্তা হওয়ার খবর শোনা খুবই বিরল, মন্দ লাগে না। পালকির পর্দা নামিয়ে সে পায়ের নীচে হালকা ঠোকা দিল। “পালকি চলো, দণ্ডনায়কের প্রাসাদে গিয়ে একটু মজা দেখি! তাড়াতাড়ি, যেন আনন্দ মিস না হয়!”

সবার আগে এগিয়ে চলা মহাদণ্ডনায়কের মন তখন বেশ অস্থির। প্রাসাদের ফটকে পৌঁছেই বাইরে পাহারাদার সৈনিকদের অস্বাভাবিক অবস্থা চোখে পড়ল। “ওদের জ্ঞান ফেরাও!” এক বাক্য বলেই তিনি ঘোড়া থেকে নেমে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

ফটক-মণ্ডপের ভেতরের এলোমেলো অবস্থা দেখে তাঁর রাগ আরও বেড়ে গেল। মাঝের উঠোনে পৌঁছনোর আগেই তিনি বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কে সে, যে আমার প্রাসাদে এমন দুঃসাহস দেখায়!” হাত বাড়াতেই তাঁর এক দেহরক্ষীর দেহ থেকে, যে এখনও অস্ত্র বের করতেই পারেনি, একটি তলোয়ার টেনে নিলেন এবং বড় বড় পা ফেলে মাঝের উঠোনের দিকে এগোলেন।

মাঝের উঠোনের দৃশ্য ফটক-মণ্ডপের চেয়েও বেশি রাগ ধরানোর মতো। প্রায় শতাধিক সহচর উঠোনের মধ্যে নড়তে পারছে না। মাটিতে ছিটকে পড়ে আছে ছিটকে-যাওয়া অস্ত্রশস্ত্র, আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে লুটিয়ে পড়া, বসে থাকা মানবদেহ। সভাকক্ষের দরজার সামনে শুধু একজন কালো পর্দায় আচ্ছাদিত নারী নীরবে দাঁড়িয়ে।

সে কিছুই বলেনি, তবু এমন ভঙ্গি—যেন কারও তোয়াক্কাই নেই—মহাদণ্ডনায়কের সঙ্গে আসা সহচরদের উত্তেজিত করে তুলল। দণ্ডনায়কের আদেশের আগেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। দরজার কালো পোশাকের নারীও কম ছিল না; সে মুষ্টি তুলে ঠোকাঠুকি শুরু করল, শব্দে শব্দে যুদ্ধ বেঁধে গেল।

মাত্র কয়েকটি আঘাতের আদান-প্রদানের মধ্যেই পেছন থেকে আসা মহাদণ্ডনায়ক কালো পোশাকের নারীর কৌশল বুঝে ফেললেন। কঠোর অর্থে বললে, সে আদৌ কোনো কৌশলী যোদ্ধা নয়; প্রকৃতপক্ষে তার জন্মগত শক্তি অসম্ভব বেশি। তদুপরি গায়ে এমন এক অভেদ্য পোশাক আছে যে চারপাশের অস্ত্রের আঘাতের কোনো পরোয়া সে করে না, কেবল আক্রমণই চালিয়ে যায়। যারা ঝাঁপিয়ে পড়েছে তারা সংখ্যায় বেশি, কিন্তু জায়গা কম—এড়িয়ে যাওয়া বা কৌশলে সরে দাঁড়ানোরও উপায় নেই। ফলে তাদের কেবল কালো পোশাকের নারীর আক্রমণ সহ্য করতে হচ্ছে।

দেখে মনে হলো, সে হত্যা করতে চায় না। মুষ্টি লাগলেই মানুষ ছিটকে যাচ্ছে, কিন্তু মাটিতে পড়ার পরও নড়াচড়া করতে পারছে; এমনকি রক্তবমি করা বা গুরুতর জখম হওয়ার ঘটনাও খুব কম। কয়েক দৃষ্টিপাতে মহাদণ্ডনায়ক গম্ভীর মুখে হুঙ্কার দিলেন, “থামো!”

যারা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, কিন্তু এখনও লুটিয়ে পড়েনি, তারা সব একসঙ্গে সরে গেল। মহাদণ্ডনায়ক সৈন্যচালনায় অভ্যস্ত—আদেশ মানতেই হবে, এ বিষয়ে কোনো ব্যতিক্রম নেই, পাশে থাকা দেহরক্ষীরাও নয়। তলোয়ার হাতে এগিয়ে এসে তিনি তাঁর চিরচেনা মোটা গলায় গর্জে উঠলেন, “কোন সাহসে আমার প্রাসাদে এসে ঝামেলা বাধিয়েছ?”

তিনি কথা বলতেই ক্ষমতার দীর্ঘ অভ্যাসের ভারী রাগ-গাম্ভীর্য স্পষ্ট হয়ে উঠল। তাঁর স্বভাবেই হত্যার ছাপ প্রবল; নইলে সম্রাট তাঁকে এমন ভয়াল প্রান্তর দমন করতে পাঠাতেন না। সেখানে দাঁড়িয়ে তিনি এমনই প্রতাপশালী যে কিছু না বললেও ভয় জাগে। “কারও প্ররোচনায় এসেছে, কিংবা কারও নির্দেশে কাজ করছ—এখনই বলো। বললে তোমাকে একবার সুযোগ দেওয়া যেতে পারে, প্রাণ বাঁচতে পারে। নইলে নির্দ্বিধায় হত্যা করা হবে!”

কথা শেষ হতেই পেছনের প্রহরীরা একসঙ্গে কঠোর কণ্ঠে গর্জে উঠল, “নির্দ্বিধায় হত্যা করা হবে!” হত্যার উদ্দেশ্য যেন বাতাসে ভাসছে; কোনো ভীরু মানুষের সামনে এমন চাপই যথেষ্ট, মাথা ঘুরে যাওয়ার জন্য।

ঠিক তখনই সভাকক্ষের ভেতর থেকে শান্ত এক কণ্ঠ ভেসে এল, “তো, ভেতরে ঢুকে তোমার এক কাপ চা খেয়েছি—এতটা নার্ভাস হওয়ার কী আছে?” কণ্ঠস্বরটি ধীর, শান্ত, যেন কোনো ত্রাসের লেশমাত্র নেই।