অষ্টাদশ অধ্যায়: মোহময় ছায়ার পুনরায় আবির্ভাব (দ্বিতীয়াংশ)

প্রায় যেন সম্রাটের স্বর্ণভাষা নিয়ে ফিরেছেন, এমন এক আনন্দে লি সায়েব বাড়ি ফিরলেন। অতিথিশালার ভেতরে লোকজন রীতিমত অস্থির হয়ে উঠেছে, কিন্তু বাইরে হাজার হাজার সশস্ত্র সেনার ভয়ে কেউই সাহস পায় না কিছু বলতে। যদিও তাদের কাছে গোপন অস্ত্র ছিল, তবে বাহিরের সৈন্যরা ছিল বলবান ধনুক ও শক্তিশালী বল্লম হাতে, সত্যি বলতে গেলে, যদি সংঘর্ষ হতো, শেষ পর্যন্ত সকলেই কাঁটা হয়ে যেত।

সন্ত নারী শিখরের লোকেরাও এই ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছে, যদিও তারা কিন ই ইফানের সঙ্গে কখনোই অসৌজন্য করেনি; বরং তারা বেশ ভদ্র ছিল। কিন্তু, পথচারী বার্তাবাহক তো এসব কিছু দেখেনি, আর সেনারাও তাদের চেনেনা। তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে নিজেদেরকে ওতপেতে থাকা পাহাড়ি আস্তানার লোক ভেবে অবরুদ্ধ হয়ে পড়ে। সেনারা তাদের দিকে এমন দৃষ্টি দেয়, যেন তারা অসহায় নারী, যারা শীঘ্রই বিপদের মুখে পড়বে।

ওইসব দৃষ্টিতে অস্বস্তি হলেও, কেউই নড়াচড়া করতে সাহস পেল না। হাজার হাজার সেনার মোকাবিলার অভিজ্ঞতা কারোই নেই, থাকলেও কেউ সাহস দেখায় না। এই সেনা ঘেরাও তাদের আরও স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিলো, কিন ই ইফানের পটভূমি কতটা গভীর। সেই নারী শিষ্যটি ঠিকই বলেছিল এবং সে স্বীকারও করেছিল, এগুলো সব ঝাং কাকার বিশ্লেষণ। সন্ত নারী শিখরের প্রধান লি আস্তানার মালিককে আরও অপমানিত মনে করলেন, তার অধীনে এমন লোক থেকেও এত বড় ভুল, তাই তো এই আস্তানা বছরের পর বছর দুই নম্বর শক্তি হিসেবেই রয়ে গেছে।

লি সায়েব নিশ্চয়ই সেই সেনা কর্মকর্তাকে চিনতেন, না হলে এত স্বচ্ছন্দে কথা বলা সম্ভব হতো না। তিনি ফিরে আসার কিছুক্ষণ পর, কিন ই ইফানের পরিচিত বার্তাবাহক পাহাড়ের পেছনের হ্রদের ধারে উপস্থিত হয় এবং কিন ই ইফান নিশ্চিত উত্তর দিলে তবে ফিরে যায়।

সেনাবাহিনী প্রায় আধাদিন অবস্থান করে, তারপর পিছু হটে যায়। বাহ্যিকভাবে বলা হয়, এই সেনা অভিযান মহড়া মাত্র; প্রকৃত ঘটনা কেবল অল্প কয়েকজনই জানে। তবে, এই মহড়া একেবারেই অপচয় ছিল না—সরকারের কোনো অর্থ ব্যয় হয়নি, বরং স্থানীয় বিত্তবানদের কাছ থেকে প্রায় হাজার মুদ্রা রৌপ্য সহায়তা পেয়েছে, উপরন্তু শহরের কিছু গ্রামবাসী স্বপ্রণোদিত হয়ে শূকর, গরু, ছাগল পাঠিয়েছে; ফলে পুরো সেনাদল আনন্দে মুখর।

অন্যদিকে, ওতপেতে থাকা পাহাড়ি আস্তানার প্রায় আশিজনের একটি দল বাধ্য হয়ে অতিথিশালা ছেড়ে পার্শ্ববর্তী অরণ্যে গিয়ে গৃহনির্মাণে ব্যস্ত হয়। বাকি লোকজন অতিথিশালায় থাকলেও, তাদের আগের দম্ভ হারিয়ে গেছে; কিন ই ইফানকে দেখলেই বিনীত হয়ে ওঠে। ভাগ্যিস, কিন ই ইফান বেশিরভাগ সময় অতিথিশালায় থাকেন না, যেন তাদের উপস্থিতি তার বিরক্তির কারণ; এমনকি খাওয়াদাওয়াও লিন চিউ লু গ্রামের বাড়ি থেকে নিয়ে আসেন। ফলে, অতিথিশালার ব্যবস্থাপনা কার্যত তাদের কাছেই থেকে যায়, যা সবার পক্ষেই সুবিধাজনক।

ঝাং ছং ও লি সঙ তাদের নিজ নিজ কক্ষে থাকেন, তবে দিনের বেলায় তাদের কারোই দেখা মেলে না; কেবল রাতে ঘুমোতে ফেরেন। ওতপেতে থাকা লোকেরা ভাবে, ইতিমধ্যে তাদের সম্বন্ধে সবকিছু জেনে গেছে, ফলে নির্ভয়ে থাকে।

সন্ত নারী শিখরের লোকেরা অত্যন্ত শৃঙ্খলাপরায়ণ, তাই কোনো ক্ষতিই হয়নি। উপরন্তু, তারা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সকালের আগেই গ্রামবাসীদের কাছ থেকে সব বন্য প্রাণী কিনে নিয়েছে, নিজেদের চাহিদামতো জোগাড়ও করে রেখেছে। তাদের ভদ্র ব্যবহার, উচ্চ রুচি, এবং সৌন্দর্যের জন্য গ্রামের যুবকেরা শিকার করতে ছুটে যায়।

অপরদিকে, ওতপেতে থাকা পাহাড়ি আস্তানার লোকদের অবস্থা করুণ—নিজেদের ঘর বানাতেই হয়, শিকার করতে না পারলে খেতেও পায় না। একটি দল শহরে বাজার করতে যায়, তবে তাতেও একদিন সময় লাগবে; আপাতত নিজেদেরই ব্যবস্থা করতে হবে।

পূর্বের ঘটনার পরে, আর সাহস করে কেউ কিন ই ইফানের বিরুদ্ধে কিছু করতে চায় না। এমনকি গ্রামের লোকেরাও সাবধানী, কে জানে কিন ই ইফান তাদের পক্ষে থাকবে কিনা।

তবু, এখানের উদ্দেশ্য সুস্পষ্ট; একটি দক্ষ দল চারপাশে খোঁজ চালিয়ে যাচ্ছে। আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে তারা এবার প্রচুর চিকিৎসার ওষুধ এবং এমনকি এক হেকিমও সঙ্গে এনেছে।

কিন ই ইফানের সতর্কবার্তা লি আস্তানার মালিকের কানে পৌঁছেনি। লি সায়েবের কাছে এই যাত্রা ছিল ভয়ংকর; ইচ্ছে করত, সবাই মরে গেলে ভালো হতো, সতর্কবার্তা দেয়ার মতো মন ছিল না। এখানে যদি ভূত থাকে, এদের সবাইকে পাতালে নিয়ে গেলে অনেক ঝামেলা কমত।

ওতপেতে থাকা পাহাড়ি আস্তানা ও সন্ত নারী শিখরের মধ্যে তেমন কোনো সংঘাত হয়নি, কারণ উভয়ের লক্ষ্য অভিন্ন; অন্তত যতক্ষণ না গন্তব্য মেলে, ততক্ষণ লড়াইয়ের সময় নয়। সবাই অনুসন্ধানে ব্যস্ত, পথে দেখা হলে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে একবার তাকায়, এরপর যার যার পথে চলে যায়, কেউই আগ বাড়িয়ে ঝামেলা পাকায় না—পর্যাপ্ত সংযম বজায় রাখে।

মানুষ বেশি, আবার দিনের আলোয়, তাই হয়তো কোনো অঘটনের খবর আসেনি। সবাই জানে, এখানে অনায়াসে সাধনা করলে বিপদ ঘটতে পারে, কাজেই কেউই ব্যায়াম করতে সাহস পায় না। রাত নামলেই অবসরে থাকা দাপুটে পুরুষেরা সন্ত নারী শিখরের শিষ্যাদের নিয়ে নানা রকম মন্তব্য করতে শুরু করে।

যারা চিরকাল নদী-পাহাড়ে ঘুরে বেরায়, তাদের কাছ থেকে কতটুকু ভদ্রতা আশা করা যায়? নারীদের নিয়ে আলোচনা মানেই অশ্লীল কথা, আর এসব বলার সময় তারা নির্দ্বিধায় উচ্চস্বরে বলে, যার ফলে সেই শব্দ বাতাসে ভেসে সন্ত নারী শিখরের কানে পৌঁছে যায়।

“কিছুতেই হুট করে কিছু করবে না!” এক মুখোশধারী বৃদ্ধা ধৈর্য ধরে এক তরুণী শিষ্যকে থামিয়ে বললেন, “তারা কেবল অশান্তি পাকাতে চায়, পাত্তা দিও না, নিজের পাশে নজর রাখো, এখানে কিছু ঠিক নেই।”

প্রায় ভবিষ্যদ্বাণীর মতোই, অল্পক্ষণের মধ্যেই দূর থেকে কারও অস্পষ্ট কণ্ঠ ভেসে এলো, “হে লাও সান, তুমি কি এতক্ষণ ধরে প্রস্রাব করছ? হে লাও সান? কোথায় মরলে?”

কেউ নিখোঁজ, শোনামাত্র সবার স্নায়ু টানটান। পূর্বে ওতপেতে থাকা পাহাড়ি আস্তানার তরুণ মালিকের নেতৃত্বে তিনজন নিখোঁজ হয়েছে; এবার মূলত রহস্য উদঘাটন ও সেই অজানা বিপজ্জনক বস্তু খুঁজতে এসেছে। আগের জটিলতায় একদিন নষ্ট হয়েছে, ভেবেছিল এত লোক থাকলে কিছু হবে না, অথচ আবারও শুরু হলো।

“নিজের সঙ্গীদের খেয়াল রেখো।” দুই পক্ষই একসঙ্গে নির্দেশ দেয়, তারপর লি আস্তানার মালিক লোকজন নিয়ে হে লাও সান নিখোঁজ হওয়ার স্থানে যান।

সতর্কভাবে অনুসন্ধান করল, চারপাশে কিছুই নেই, এমনকি ছোট কাজের চিহ্নটুকুও নেই। দশ-পনেরো কদম দূরেই সবার সমাবেশস্থল, কেউ যদি নিঃশব্দে এখানে এসে কাউকে তুলে নিয়ে যায় এবং কেউ কিছু টেরও পায় না, তাও আবার এখানে সাধনা নিষেধ—এটা কার্যত অসম্ভব।

লি আস্তানার মালিক পাশের ঝাং কাকার দিকে তাকালেন; ঝাং কাকা বুঝে নিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। মুহূর্তে, লি আস্তানার মালিকেরও পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে যায়; চারপাশে তাকানোর দৃষ্টিতে আতঙ্কের ছায়া ফুটে ওঠে।

তবে কি, এখানে সত্যিই কোনো ভূত আছে? তা-ও কি স্থানীয়দের অপদ্রব করে না এমন ভূত?