দশম অধ্যায় : অচেনা আগন্তুক (দ্বিতীয় ভাগ)

আসলে এখানে বিশেষ কিছু ঘটেনি, শুধু মাত্র রাজপথ ধরে দু’জন অচেনা পথিক এসে উপস্থিত হয়েছে। এটা যদি যে কোনো সাধারণ সরাইখানায় হত, তাহলে এমন ঘটনা এতটাই স্বাভাবিক যে, কেউই আলাদা করে খেয়াল করত না। কিন্তু এখানকার পরিবেশে বিষয়টা কিছুটা ব্যতিক্রম হয়ে উঠেছে।

ব্যতিক্রমের মূল কারণ, এই দুই অতিথি দীর্ঘদিনের জন্য সরাইখানার দু’টি ঘর একেবারে ভাড়া নিতে চেয়েছে। সরাইখানায় ঘরের কোনো অভাব নেই—চাইলেই আরও দ্বিগুণ ঘর নিতে পারত। কিন্তু সাধারণত এখানে যারা আসে, তারা এক রাতের বেশি থাকে না; বিশেষ কোনো ঘটনা ঘটলেও দু’রাতের বেশি নয়। তাহলে এতদিন থাকতে চাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে?

তাদের কথাবার্তা থেকে বোঝা গেল, তারা এই এলাকায় পাহাড়ি পণ্য কেনার জন্য এসেছে। বলল পাহাড়ে কিছু প্রয়োজনীয় ঔষধি গাছ পাওয়া যায়, সেগুলো দরকার; এছাড়া বন্য পশুর চামড়াও তারা কিনবে। ঘর চাইতেই দু’জন বড় রূপার টুকরো ছুঁড়ে দিয়ে বলল, দাম জানতে চাইল না, দরকার হলে আবার চাইবে—অর্থের বাহাদুরি দেখিয়ে গেল।

এটা আসলে পাহাড়ি মানুষদের জন্য মঙ্গলকর খবর। পাহাড়ে ঔষধি গাছ আছে কিনা জানা নেই, তবে বন্যপ্রাণী তো আছেই। গ্রামের অধিকাংশ বাড়িতেই শীতের প্রস্তুতির জন্য কিছু চামড়া রাখা, আর বাকিগুলো বিক্রি করে অতিরিক্ত কিছু টাকা জোগাড় করা যায়, যা তাদের জীবনযাত্রা কিছুটা উন্নত করতে পারবে।

ঔষধি গাছের ব্যাপারেও সেই লোকটি, যে নিজেকে ঔষধি সংগ্রাহক বলে পরিচয় দেয়, চায় যে, কুইন ই ফান গ্রামে থাকাকালীন সবার কাছে খবর পৌঁছে দিক। সে গ্রামের মানুষকে শেখাতে রাজি কিভাবে ঔষধি গাছ চেনা যায়; পাহাড়ে গেলে যদি কেউ গাছ চিনতে পারে, ফিরতি পথে নিয়ে এলেই সে ন্যায্য দামে কিনবে।

এমন শর্তে কুইন ই ফানের কোনো আপত্তি থাকার কথা নয়। এতদিন এই পাহাড়-জঙ্গলে বাস করে সে জানে, এখানে বেঁচে থাকা কতটা কঠিন। গ্রামের মানুষের জন্য এটা এক বিরল সুযোগ। অন্তত তাদের জীবনযাত্রা কিছুটা সহজ হবে, এই একটাই কারণেই সে রাজি হতে বাধ্য।

তবে, এই দু’জন ঔষধি এবং চামড়া ব্যবসায়ী কোনো সাধারণ ফেরিওয়ালা নয়, সেটা সহজেই বোঝা যায়। সময়ের হিসেব করলে, তারা এসেছে ঠিক সেই সময়, যখন সম্রাট এখানকার দায়িত্বে এক বিখ্যাত সেনাপতিকে পাঠিয়েছে। জায়গার দিক থেকেও দেখলে, এই অঞ্চলকে ভয়ঙ্কর ও অশুভ বলে কুখ্যাত। এর আগে কখনো কোনো ব্যবসায়ী এখানে এসে এমন ছোটখাটো ব্যবসা করার সাহস দেখায়নি। তাই হঠাৎ এদের আগমন নিছক কাকতালীয় নয়, এদের আসল উদ্দেশ্য যে এখানকার মাটি, সে বিষয়ে কুইন ই ফান বিন্দুমাত্র সন্দেহ করে না।

এদিকে লিন চিউলু এরই মধ্যে নিজের修行-এ অসাধারণ মেধা ও প্রতিভা দেখিয়েছে। মাত্র এক মাসের মধ্যেই ঔষধি গাছের সাহায্য আর নিজের অদম্য ইচ্ছাশক্তিতে সে নিজের সাধনার জন্য উপযুক্ত সীমা খুঁজে পেয়েছে। প্রতিদিন সে দূরে কোথাও গিয়ে সাধনা করে। তার মতো মানুষ, যে কোনো বিপদের মোকাবেলায় পারদর্শী, পাহাড়-জঙ্গলের ভয় তাকে দমাতে পারে না।

তবু সে কুইন ই ফানের পরামর্শ মেনে চলে—প্রতিবার সাধনায় কেবল একবারই সম্পূর্ণ চক্র করে, তারপর আর করে না। গ্রাম থেকে অত্যন্ত দূরে নয় সে; সাধারণ হাঁটার গতিতে সরাইখানা থেকে আধঘণ্টার পথ। এ দিক থেকে দেখলে, তার修为 মোটেই খারাপ নয়।

সবচেয়ে যেটা কুইন ই ফানকে মুগ্ধ করে, সেটা হলো—লিন চিউলু দ্বিতীয়বার আঘাত পাওয়ার পর আর কখনো তাকে কষ্টে বা দুর্বল অবস্থায় দেখা যায় না। যখনই দেখা হয়, সে সবসময় উদ্যমী, প্রস্তুত, যেন যখনই দরকার হয় কুইন ই ফানের রক্ষী হতে পারে। কুইন ই ফান জানে, এভাবে চুপচাপ সে বোঝাতে চায়—সে একজন যোগ্য রক্ষী, কোনো দয়াপ্রার্থী নয়।

এই মনোভাব কুইন ই ফানের খুব পছন্দ। যদিও সে জানে না, লিন চিউলু কোন ধারার修行 করে, তবু এমন পরিবেশে থেকেও সে দৃঢ়ভাবে টিকে আছে—একজন কোমলমতি মেয়ে হয়েও—এটাই যথেষ্ট সম্মানের। প্রথমবার, কুইন ই ফানের মনে আর তার প্রতি কোনো বিরক্তি বা বোঝার অনুভূতি রইল না।

“তাদের দু’জনের আসল পরিচয় কী হতে পারে?” কুইন ই ফান জাল ফেলে মাছ ধরতে ধরতে লিন চিউলুকে প্রশ্ন করল।

“জানি না, আপাতত বোঝা যাচ্ছে না।” লিন চিউলু জানে না কেন কুইন ই ফান এই মাছশূন্য হ্রদে বসে থাকতে ভালোবাসে, একটু দূরে দাঁড়িয়ে সে জিজ্ঞাসা শুনে উত্তর দিল, “তবে এটুকু নিশ্চিত, তারা এখানকার জন্যই এসেছে।”

“বিস্ময়কর তো! এমন অশুভ জায়গায় এমন কী আছে, যার জন্য তোমাদের মতো修行-কারীরা এখানে আসে?” কুইন ই ফান ছিপটা গুছিয়ে লিন চিউলুর চিকিৎসাধীন মুখটার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এ ধরনের অশুভ স্থানে সাধারণত কোনো শক্তিশালী妖怪 বাস করে। যদি সেই妖怪কে ধরে তার শক্তি ব্যবহার করা যায়, তাহলে修为 বাড়ানোর জন্য অনন্য সুযোগ।” কুইন ই ফানের প্রশ্নের জবাবে লিন চিউলু সত্য কথাই বলল। যদিও এখানে বেঁচে থাকার কৌশলে সে কুইন ই ফানের মতো দক্ষ নয়,修行 সম্পর্কে তার জ্ঞান অনেক বেশি। প্রশ্নের উত্তর দিতে গিয়ে নিজের প্রাধান্যও সে কিছুটা অনুভব করে।

“তবে কি তারা妖পশু ধরতে এসেছে?” কুইন ই ফান কল্পনা করতে পারে না, এমন দু’জন মানুষ কেমন হতে পারে। তবু সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী মনে করো, সেই妖পশু ধরে, তার শক্তি নিয়ে修为 বাড়ালে কতটা লাভ হতে পারে?”

“জানি না।” লিন চিউলুর উত্তর সহজ, তবে সে ব্যাখ্যা করল, “কেউ জানে না সেই妖পশু কতটা শক্তিশালী। ধরা গেলেও তার অশুভ শক্তি কতটা কাজে লাগানো যাবে, সেটা নির্ভর করে; বিশেষ কোনো阴煞 ধারার修行 না হলে, অন্য修行-এ এর তেমন উপকার হয় না।”

“তারা কি阴煞修行 করে?” এসব বিষয়ে কুইন ই ফান পুরোপুরি অজ্ঞ, লিন চিউলুর কাছে সে যেন একেবারে শিশুর মতো, আর এতে লিন চিউলু নিজের গুরুত্ব অনুভব করে।

“妖পশুর আরেকটা ব্যবহার আছে—তাকে অস্ত্র বা জাদুবস্তুর মধ্যে封印 করা যায়, তখন সেটি器灵 হয়।” লিন চিউলু প্রথমবার ‘法宝’-এর কথা বলল, আগে কুইন ই ফান এসব শোনেনি, কৌতূহলে কান পাতল, “যে জাদুবস্তুর মধ্যে器灵 থাকে, তাকে灵器 বলে; সম্ভবত সবাই সেটার জন্যই এখানে এসেছে।”

‘器灵’, ‘灵器’—কুইন ই ফানের আগের জীবনে এসবের কোনো অস্তিত্ব ছিল না। এসব শুনে সে যেন শুকনো স্পঞ্জের মতো, লিন চিউলুর মুখে উচ্চারিত প্রতিটি শব্দ গিলতে লাগল। সে জানে, যদি কোনোদিন সে আকাশে হেঁটে বেড়ানো লোকটির সমতুল্য বা তার চেয়েও শক্তিশালী হতে চায়, তাহলে সবকিছু আরও ভালোভাবে জানতে হবে। এই জ্ঞান অর্জনই কুইন ই ফানের সামনে এগোনোর প্রথম ধাপ।

××××××××××××××××××××××××××××××××××××

সবাইকে অসংখ্য ধন্যবাদ!