পঞ্চদশ অধ্যায়: জগতের বিচিত্র চরিত্রসমূহ (শেষাংশ)

জ্যাং চাচা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এসে তরুণীর বাড়িয়ে দেওয়া চায়ের কাপটা হাতে নিলেন, “ছোট মালিক, বাইরে বেরোলে তো আর বাড়ির মতো নিশ্চিন্ত থাকা যায় না। পারলে কাউকে শত্রু না করাই ভালো।”

ছোট মালিক ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অবজ্ঞার ভাব দেখালেন। তরুণী তো যেন কিছু শুনতেই পেল না, নিচু গলায় ফুঁ দিয়ে বলল, “এখানকার এই ক’জন লোককে? ওদের ভয় পাওয়ার কী আছে? কাজ শেষ হলেই সবাইকে মেরে পুড়িয়ে ফেলব, কে জানবে?” বাইরে থেকে অসহায় দেখালেও, তার মনটা ছিল অতি নির্মম; কথা বলার সময় একবারও চোখের পলক ফেলেনি।

“একদম তা করা চলবে না।” জ্যাং চাচা স্বর নিচু করে তাড়াতাড়ি বললেন। তার এই আচরণে ছোট মালিক এবং তরুণী দু’জনেই কিছুটা অবাক হল; ছোট মালিক চুপচাপ থাকলেও, তরুণী বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন, চাচা, আপনি ও খানের মালিককে চেনেন নাকি? না কি এখানে কোনো ভয়ঙ্কর দক্ষ লোক থাকে?”

“দক্ষ লোক আছে কি না জানি না, তবে ছোট মালিক, ভেবে দেখো তো, এমন নির্জন জায়গায় এত বড় খান তৈরি হয়েছে—কার জন্য?” জ্যাং চাচার ঝাঁপিয়ে পড়া অভিজ্ঞতা ছিল, না হলে ছোট মালিকের সাথে এই সফরেও তিনি থাকতেন না।

“ওহ!” দুই তরুণ-তরুণী চিন্তায় পড়ল। চাচার কথায় যেন কিছুটা মাথায় এলেও, তিনি আসলে কী বোঝাতে চাইছেন, সেটা বোঝা গেল না: “এতে সমস্যা কোথায়?”

“সমস্যা?” জ্যাং চাচা তিক্ত হাসলেন, “সমস্যা অনেক বড়।” দুই তরুণের অজ্ঞতা দেখে তার নিজেরই মাথা ধরে গেল; মনে মনে ভাবলেন, কীভাবে বুঝিয়ে বলবেন জীবন কতটা ঝুঁকিপূর্ণ, যাতে প্রয়াত প্রভুর মনটা শান্ত থাকে। ছোট মালিকের চরিত্রে কিছু দোষ থাকলেও, সে আসলে খারাপ নয়, একটু মেয়েমানুষ পছন্দ করে, সেটাই বড় কথা। তিনি ভাবলেন, যতটা সম্ভব পরামর্শ দিয়ে যান, ভবিষ্যতে যেন কোনো বড় বিপদে না পড়ে।

“ছোট মালিক, তুমি তো শুনেছো, ওই লোকটা বলেছিল সামনে সরকারি রাস্তা একটা সেনাঘাঁটির দিকে চলে গেছে।” জ্যাং চাচা ধৈর্য ধরে ছোট মালিককে ভাবতে শেখালেন।

“তা তো জানি, ওর কথা না শুনলেও চলত। আমরা শহরে থাকতেই জানতে পেরেছিলাম, সেখানে একটা খান আছে, থাকা-খাওয়া ভালো। এক কর্মচারীও বলেছিল।” ছোট মালিক কিছুটা অবাক হয়ে বলল। সে যদিও জ্যাং চাচার মতো অভিজ্ঞ নয়, তবু তাকে শ্রদ্ধা করত।

“একজন সাধারণ কর্মচারীও জানে এখানে একটা খান আছে, অথচ এ রাস্তা দিয়ে খুব বেশি লোক যাতায়াত করে না—তুমি কি এতে কিছু অস্বাভাবিক দেখো না?” জ্যাং চাচা একটু একটু করে বোঝালেন, “এত বড় খান, অথচ কেউ থাকে না, তাহলে মালিক কি বোকা?”

“তাহলে আপনার মানে, সেনাঘাঁটি থেকে নিয়মিত কেউ আসে বলেই এত বড় খান?” ছোট মালিক অবশেষে চাচার কৌশলী কথার মানে ধরতে পারল।

“যদি সেনাদের সাথে কোনো যোগ থাকে, আমরা কী ইচ্ছে মতো ঝামেলা করতে পারি?” জ্যাং চাচা সন্তুষ্ট হাসলেন, “এত লোক নিয়ে এসেছি দেখে, তবু মালিকের সে রকম সাহসী আচরণ—পেছনে কেউ নেই ভাবা যায়?”

সেনাদের জড়িয়ে পড়লে, সাধারণ দস্যুদের আর সাহস থাকে না। এরা যদিও অস্ত্র হাতে সব জায়গায় দাপিয়ে বেড়ায়, তবু রাজকর্মচারী বা সেনাবাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করার সাহস ক’জনের? কিছু লোক ছাড়া আর কেউ নয়। ছোট মালিক ভাগ্যিস তাদের কাউকেই নয়, পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝে।

এই ভাবনায়, সদ্য নির্মম কথা বলা তরুণীও যেন অজানা কোনো চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শিউরে উঠে চুপ করে গেল, আর কোনো খুনজখমের কথা তার মুখে এল না।

“তাহলে এখানে থাকাটা কি আমাদের ঝামেলায় ফেলবে?” ছোট মালিক একটু ভেবে জিজ্ঞেস করল, “তাতে কি আমাদের কাজ বিঘ্নিত হবে?”

“আসলে না। খান মালিক তাদের সঙ্গে পরিচিত হলেও, সেনাপতির বাহিনী নিয়ে শহর ছাড়ার খবর ওর জানার কথা নয়।” জ্যাং চাচা নিশ্চিত করলেন, “আর জানলেও, আমাদের কিছু বলত না।”

“কিন্তু সেনাপতি কেন এসেছিল, ঠিক বোঝা যাচ্ছে না। রাজধানীর কোন মন্ত্রী বলেছিল, সেনাপতি এখানে এসে অল্প সময়েই ফিরে গেছে, কিছুই পায়নি, পরে নাকি অসুস্থও হয়েছিল—তা কি এই জায়গার জন্য?” ছোট মালিক সেই মন্ত্রীর কাছ থেকে শোনা কিছু তথ্য ভাবছিল। সেনাপতি যেটা খুঁজছিল, সেটাই তাদের আসার কারণ।

“সবাই সাবধানে থেকো। তোমরা বিশ্রাম নাও, আমি বাকিদের নির্দেশ দিয়ে আসি।” সদ্য এসে ক্লান্ত সবাই, তাই জ্যাং চাচা ঠিক করলেন, রাতটা বিশ্রাম করাই ভালো।

যদিও কিন ই ফান আগেই সাবধান করেছিলেন, কিছু লোক অবিশ্বাস করল। আসলে, কেউ কেউ আবার খাটাখাটনি করে, কেউ কেউ অলসতায় দিন কাটায়। ছোট মালিক আর তরুণী কখনোই এমন নির্জন জায়গার খানে সাধনা করে না। কিন্তু চাং বাওয়ের মতো শক্তিশালী, কিন্তু বোকা লোকেরা বিশ্রাম না নিয়ে সাধনা করতে গিয়ে বিপদে পড়ল।

শুধু সে-ই নয়, জ্যাং চাচাসহ আরও কয়েকজন, সাধনা করতে গিয়ে হঠাৎই রক্ত-সঞ্চালনে গোলমাল, প্রাণশক্তির প্রবাহে বিশৃঙ্খলা শুরু হল। যাদের শক্তি কম, তারা অল্প আহত, বেশি শক্তিশালী যারা, তারা গুরুতর আহত হল। কাজ-কর্ম শুরু করার আগেই, দলের অর্ধেক পড়ে গেল।

জ্যাং চাচার এই অবস্থায়, ছোট মালিকও কিছুটা ঘাবড়ে গেল। তবে তরুণীটা মনে হয় একটু বেশিই দৃঢ়, এমন বিপদেও ধৈর্য হারাল না, সবাইকে সামলে নিল। পরে, কিছু অলস লোক কিন ই ফানের কাছে গিয়ে পরামর্শ নিল, সম্ভবত ছোট মালিক আর তরুণী আগেই বলে রেখেছিল, তাই তাদের ব্যবহার ছিল খুবই নম্র।

কিন ই ফান এসব কথা আগে থেকেই শুনে রেখেছিলেন; এখানে আসার কারণ ওই কিংবদন্তি সেনাপতির লোভের বস্তু। তাদের যা খুশি করার সুযোগ দিলেন, যতক্ষণ না তার কাজে বিঘ্ন ঘটায়। কিছু ওষুধ নিতে বললেন, তারপর একা খান ছেড়ে চলে গেলেন।

এ ধরনের, আকাশ-পাতাল কিছু না বোঝা লোকদের প্রতি কিন ই ফানের মনে এক ধরনের অজানা বিরক্তি জন্ম নিল।

××××××××××××××××××××××××××××××××××××

আমি আবারও ডাকছি, বারবার ডাকছি, থামছি না!

অনুরোধ করছি, সুপারিশ, সংগ্রহ—সবই চাই!