পঁচিশতম অধ্যায়: নিষ্ঠুর পথিকের পরাজয় (শেষাংশ)

লিন চিউলু সবসময়ই লক্ষ্য করছিলেন, বিশেষ মনোযোগ দিয়েছিলেন কুইন ইফানের দৌড়ঝাঁপ এবং বৃদ্ধ সাধুর আক্রমণ এড়ানোর কৌশলের প্রতি। তাঁর গুরুস্থান যদিও তলোয়ারের বিদ্যায় পারদর্শী, তবু সাধারণ জগতের মার্শাল আর্টও কিছুটা শিখেছিলেন; না হলে তাঁর সঙ্গে সদা বহন করা ফিনিক্স-খাপের তলোয়ার কেবল সাজানোর জন্যই থাকত না।

তবে কুইন ইফান ও ইউয়ানচিং বৃদ্ধ সাধুর দ্বৈরথ লিন চিউলুকে তাঁর আগে অবহেলা করা মার্শাল আর্ট সম্পর্কে নতুন উপলব্ধি এনে দেয়। দক্ষতায় তুলনা করলে কুইন ইফান ও ইউয়ানচিং বৃদ্ধ সাধুর মধ্যে তুলনাই চলে না। কুইন ইফান কেবল মার্শাল আর্টে পারদর্শী, আর বৃদ্ধ সাধু তো বহু প্রাচীন তন্ত্র-মন্ত্রের অধিকারী, সঙ্গে ছিল তার অশুভ পুঁথির সাধনা, শত শত বছরের সাধনশক্তি—এই তুলনায় কুইন ইফান নগণ্য।

তবু এই মুহূর্তে বৃদ্ধ সাধু একটুও কুইন ইফানকে বশে আনতে পারছিলেন না। কুইন ইফানের এড়ানোর কলা যেন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে; এমনকি ইউয়ানচিং বৃদ্ধ সাধুর আক্রমণও সে একে একে এড়িয়ে যাচ্ছে। যদিও এ স্থানের অশুভ বাতাসের প্রভাব আছে, তবে মার্শাল আর্টের গুরুত্বও অনস্বীকার্য।

বৃদ্ধ সাধু নিজের দুরবস্থা বুঝে নিয়ে হাতের মধ্যে একটি সিলমোহররূপ বস্তু তুলে নিলেন, কিছু মন্ত্র পড়ে সেটাকে আকাশে ছুঁড়ে দিলেন। মুহূর্তে সিলমোহর বাতাসে ফুলে উঠল, বিশাল আকার ধারণ করে কুইন ইফানের ওপর পড়ে গেল। সিলমোহর ছুঁড়ে দেওয়ার পর বৃদ্ধ সাধু রক্তবমি করলেন, শরীর দুলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হল।

সিলমোহর মাথার ওপর পড়তে কুইন ইফান পায়ের ডগায় ভর দিয়ে ঝাঁপ দিলেন, শরীর আকাশে উঠে গেল। সিলমোহর ঠিক তাঁর দিকে ছুটে গেল; কুইন ইফান পা দিয়ে হালকা চাপ দিল সিলমোহরের ওপর, সেই শক্তি নিয়ে বৃদ্ধ সাধুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

আকাশে উড়ন্ত সিলমোহরটি যেন চোখে দেখতে পাচ্ছে, কুইন ইফানকে অনুসরণ করে চলেছে। বাতাসের শব্দ ভেসে আসছে, কুইন ইফান আক্রমণ ছেড়ে আকাশে ঘুরে এসে সিলমোহরে এক ঘুষি মারলেন, তার প্রতিক্রিয়ায় আরও একবার বৃদ্ধ সাধুর দিকে এগিয়ে গেলেন।

বৃদ্ধ সাধু আগে কেবল প্রতিপক্ষের সাথে তন্ত্রের দ্বৈরথ করতেন; এমন মার্শাল আর্টের কৌশল কখনও দেখেননি। তাঁর ধারণা ছিল, শক্তিধর দুইজনের মধ্যে কে জয়ী হবে তা নির্ধারণ হয় তন্ত্র ও সাধনার শক্তিতে; কখনও এমন হয়নি যে তন্ত্রের অস্ত্র একজন সাধারণ মার্শাল শিল্পীর উপর অকার্যকর। কুইন ইফান ও বিশাল সিলমোহর আকাশে দেখে বৃদ্ধ সাধু বিস্ময়ে হতবাক। তড়িঘড়ি মন্ত্র পড়তে শুরু করলেন, কিন্তু কুইন ইফানের গতি এত দ্রুত, প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগই নেই।

কুইন ইফান বৃদ্ধ সাধুকে জোরে এক ঘুষি মারলেন, তারপর বিশাল সিলমোহরও সজোরে তাঁর মাথায় আঘাত করল। ভাগ্যিস সতর্ক ছিলেন, কেবল একবার ধাক্কা দিয়ে সিলমোহর আবার ছোট হয়ে গেল, বৃদ্ধ সাধুর মাথায় রক্তাক্ত ক্ষত রেখে গেল।

কিন্তু কুইন ইফানের সেই ঘুষির সাথে ছিল ভয়ানক বিস্ফোরক শক্তি, যা বৃদ্ধ সাধুর শরীরের মধ্যে প্রবেশ করল। বৃদ্ধ সাধু আর তাঁর শান্ত মুখাবয়ব ধরে রাখতে পারলেন না, যন্ত্রণায় চিৎকার করে শরীর দুলিয়ে হঠাৎ অদৃশ্য হলেন। কেবল একগুচ্ছ রক্ত বাতাসে ভেসে রইল, ধীরে ধীরে মাটিতে পড়তে লাগল।

কুইন ইফানের মনেই এল 'দ্রুত পালানোর তন্ত্র', তখন মাটিতে যেন আগুন জ্বলতে শুরু করল, একের পর এক স্থান ফেটে উঠল, কিন্তু কিছুই দেখা গেল না। নিচ থেকে ক্ষীণভাবে ভারী আঘাতের শব্দ আসতে লাগল।

কুইন ইফান বুঝে ওঠার আগেই সামনের জমি ফেটে উঠল, এক ছায়া আকাশে লাফিয়ে উঠল, যন্ত্রণায় চিৎকার করল। তার পেছনে এক কালো ছায়া অনুসরণ করছিল, বারবার আক্রমণ করছিল।

কুইন ইফান বুঝলেন, সামনে ইউয়ানচিং বৃদ্ধ সাধু, পিছনে সেই অশুভ মৃতদেহ। এ স্থানে পালানোর জন্য পৃথিবীর তন্ত্র ব্যবহার করতে গিয়ে বৃদ্ধ সাধুর দুর্ভাগ্য, যদিও তাঁর পালানোর কলা অসাধারণ, কিন্তু মৃতদেহের সহজাত ক্ষমতার কাছে হার মানলেন; তাছাড়া বৃদ্ধ সাধু তখন গুরুতর আহত।

এদিকে কুইন ইফান বৃদ্ধ সাধুকে মারতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়েছেন; না হলে মৃতদেহ তাঁর উপর আক্রমণ করত না। এ স্থানে মৃতদেহের এলাকা, মৃতদেহ সহজেই বৃদ্ধ সাধুকে ছেড়ে দেবে না। কুইন ইফান মাটিতে শুনছিলেন যে ভারী আঘাতের শব্দ, তা মৃতদেহের আক্রমণ। মৃতদেহের শক্তিশালী ঘুষি, কুইন ইফান কেবল একবার অনুভব করেছিলেন, তবে এখন বৃদ্ধ সাধুরই সবচেয়ে বেশি ভোগান্তি হচ্ছে।

অশুভ বাতাসের প্রভাব, কুইন ইফানের ঘুষি, মৃতদেহের মার, বৃদ্ধ সাধুর তন্ত্র শক্তি অনবদ্য, তবু শেষ পর্যন্ত আকাশে উঠে পালানোর চেষ্টা করলেন। তবে তাঁর গতি আগের মতো ছিল না, শক্তি ফুরিয়ে এসেছে।

হঠাৎ আকাশে বৃদ্ধ সাধু যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি দ্বারা বাধা পেলেন, হঠাৎ থেমে গেলেন। কুইন ইফানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখা গেল, বৃদ্ধ সাধুর সামনে এক তলোয়ারের ছায়া, তলোয়ার শরীর ভেদ করে গেল; লিন চিউলু তাঁর একমাত্র সুযোগে উড়ন্ত তলোয়ারে আক্রমণ করেছিলেন।

ছদ্ম আক্রমণের পর লিন চিউলু রক্তবমি করে মাটিতে পড়ে গেলেন, তিনি এখানকার পরিবেশে তলোয়ারের তন্ত্র সহজে ব্যবহার করতে পারেন না। কুইন ইফান যখন বৃদ্ধ সাধুর সাথে লড়ছিলেন, তিনি দূরে থাকতে পারলেন না; আর বৃদ্ধ সাধুর স্বভাব এমন, তিনি কক্ষনো লিন চিউলুকে পরে বাঁচতে দিতেন না। এতক্ষণ অপেক্ষা করেছিলেন, কেবল এই একবারের সুযোগের জন্য।

তলোয়ারে আহত বৃদ্ধ সাধু তখনও মরেননি, শেষ শক্তি দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে মুখ থেকে তাঁর তলোয়ার ছুঁড়ে দিলেন, সরাসরি মৃতদেহের দিকে। তলোয়ারে ছিল তাঁর রক্ত, তলোয়ারটি লাল হয়ে উঠেছিল।

মৃতদেহ এড়াল না, সরাসরি হাত বাড়িয়ে তলোয়ারটি ধরে নিল। লাল তলোয়ারের আলোক মৃতদেহের হাতে কাঁপছিল, যেন মুক্তি পেতে চাইছে, কিন্তু মৃতদেহের শক্তিশালী হাতে আটকে গেল, মুক্তি পেল না।

এই সুযোগে, কুইন ইফানও বৃদ্ধ সাধুর কাছে পৌঁছলেন, ছুরি দিয়ে সহজেই তাঁর ঘাড়ে কাটলেন। ইউয়ানচিং বৃদ্ধ সাধুর মাথা উঁচুতে উঠে গেল, ঘাড় থেকে রক্ত ফোয়ারা হয়ে বের হল, কিছুক্ষণ পরে থামল। এদিকে মৃতদেহের হাতে থাকা তলোয়ারের আলোকও শান্ত হয়ে গেল।

“সাবধান, তাঁর আত্মা পালিয়ে যেতে পারে!” গুরুতর আহত লিন চিউলু নিজের আঘাত উপেক্ষা করে উচ্চস্বরে সতর্ক করলেন কুইন ইফানকে। কুইন ইফান হতবাক, আত্মা পালালে ধরবে কিভাবে?

এরই মধ্যে, হ্রদের ওপর এক ঝলক লাল আলো উঠল, কুইন ইফানের বিস্মিত চোখে সেই লাল আলো একটুকু সাদা কুয়াশার মতো কিছু ঢেকে দ্রুত হ্রদের নিচে চলে গেল। সকলের মনে উঠল একসাথে করুণ চিৎকার আর বৃদ্ধ সাধুর লাল আলোয় ঢাকা পড়ে ছটফট করার দৃশ্য, কিছুক্ষণ পরে আর কোনো শব্দ রইল না।

কুইন ইফান তাঁর পথচলায় এমন কঠিন প্রতিপক্ষ কখনও দেখেননি, এতবার আঘাত করে তবেই সম্পূর্ণভাবে হত্যা করা গেল। সৌভাগ্য যে হ্রদের সেই সহচর ছিলেন, না হলে শেষটায় বৃদ্ধ সাধুর আত্মা পালিয়ে যেত, তখন কী বিপদ আসত কে জানে।

“তুমি তো বেশ লাভের ভাগ নিয়ে নিলে!” কুইন ইফান হ্রদের সহচরের দিকে পরিহাস করে বললেন; প্রথমে সে কোনো সাহায্য করেনি, শেষে কেবল বৃদ্ধ সাধুর আত্মা নিয়ে গেল, সবচেয়ে বড় লাভ তারই হয়েছে।