পঞ্চদশ অধ্যায় : জঙ্গলের চরিত্র (প্রথমাংশ)

কিনইফানের সরাইখানায় কোনো নামই ছিল না, কেবল শহরের ভিতরের সরাইখানার আদলে ‘সরাই’ লেখা একটি বড় পতাকা টানানো হয়েছিল, এটিও সেই লি সিরেয়া উদ্যোগে করেছিল, নইলে কিনইফান পতাকাটি তোলারও ঝামেলা করত না।
ওই লোকগুলো দেখলে বোঝা যায়, তাদের হাত-পা খারাপ নয়, তবে কিনইফানের চোখে এরা কিছুই না। তবু ব্যবসা করতে দরজা খুলে রাখার পর অতিথিকে তো আর তাড়ানো যায় না।
তবে, এদের খিদমত করা সত্যিই মুশকিল। শুধু মুখের কথায় বোঝা যায়, ওদের যে যুবক মালিক, তার জাঁকজমক অসহ্যরকমের বেশি, এমনকি যারা দৌড়াদৌড়ি বা雑কাজ করে, তারাও খুবই দুর্ব্যবহার করে। যদি না চা-পানি দেওয়া মহিলারা মধ্যবয়সী হতো আর বিশেষ রূপ না থাকত, তবে হয়তো কোনো মহিলা অপমানিত হতো, কেননা এরা নারীকে ছোট করা কোনো দোষ বলে মনে করে না, এতে কেউ না কেউ শিক্ষা পেতেই পারত।
তাদের মধ্যে আশ্চর্যজনকভাবে ছিল এক চঞ্চল নারী, সে সদাই সেই যুবক মালিকের পাশে থাকত। সম্পর্ক ঠিক বোঝা যাচ্ছিল না, তবে ঘনিষ্ঠতার প্রকাশে কোনো রাখঢাক ছিল না, বরং যেন ইচ্ছেমতো প্রদর্শন, সবাইকে জানাতে চায় তারা কত ঘনিষ্ঠ।
“সরাইয়ের মালিক!” এক বিশালদেহী লোক কিনইফানের সামনে টেবিলে চাপড় মেরে চিৎকার করে উঠল, কে জানে এটা তার অভ্যাস, না কি ইচ্ছাকৃত মেজাজ দেখানো, মুখভঙ্গি এতটাই বিরক্তিকর যে ভাষায় প্রকাশ করা যায় না: “সম্প্রতি এখানে কোনো অচেনা লোক এসেছিল কি?”
“আপনাদের ছাড়া এখানে তেমন কেউ আসেনি,” কিনইফান শান্ত গলায় বলল। আশ্চর্য, আগে সৈন্যদলে এমন ব্যবহার স্বাভাবিক মনে হতো, এখন কেন এত অসহ্য লাগে! তবে বিরক্তি থাকলেও, সে চায় না এরা এখানে ঝামেলা পাকাক। ভয় নয়, বরং এখন সে এসব পিপীলিকার সঙ্গে ঝামেলা করে সময় নষ্ট করতে চায় না, এতে অপমানই হবে।
“কয়েক মাস আগে একটা বড়ো সৈন্যদল এখানে এসেছিল কি?” আবার গলা তুলে জিজ্ঞেস করল লোকটি।
কিনইফান উত্তর দেবার আগেই পেছন থেকে কঠিন গলা শোনা গেল: “চাং পাও, তোর গলা একটু কমাতে পারিস না? চাইছিস সবাই জানুক?”
এই কথায় সামনে থাকা লোকটি যেন অর্ধেক ছোট হয়ে গেল, গলা নরম হয়ে বলল: “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঝাং দাদা ঠিকই বলেছেন।”
“ওকে ডেকে উত্তর নিতে দাও,” ঝাং দাদার গলা ছোট হলেও, দাপট ছিল বহু গুণ বেশি।
চাং পাও ওদিকে এক চিলতে হাসি ছুড়ে দিয়ে আবার কিনইফানের দিকে ঘুরল, তবে মুখে এখনো সেই হিংস্র ভাব, যেন এটাই তার ক্ষমতার প্রমাণ: “শোন, তোকে সম্মান দেখিয়ে মালিক বলছি, বেয়াদবি করিস না! আমাদের যুবক মালিকের মন খারাপ হলে এই পচা দোকান গুঁড়িয়ে দেব!”

“এখনো এত কথা বলছিস কেন, সামনে আয়!” ওদিক থেকে আবার তাড়া এল, মনে হলো ধৈর্য ফুরিয়ে যাচ্ছে।
কিনইফান শান্ত হাসি নিয়ে তাদের কাছে এগিয়ে গেল। ভালো যে, তারা কেবল সাধারণ যাত্রার মানুষ, কোনো জেনারেল এলে হয়তো দেহতল্লাশি করত। অবশ্য, জেনারেলদের সামনেও কেউ কিনইফানের দেহ তল্লাশি করার সাহস পায় না।
এদের মতো লোকজন দেখে কিনইফান বুঝতে পারল, কেন সাধুজনেরা সংসারে এসে নানা অভিজ্ঞতায় নিজেকে পরীক্ষায় ফেলে। এসব না হলে, পাহাড় ভেঙে পড়লেও মুখভঙ্গি না বদলানো কিভাবে সম্ভব! হৃদয়কে জলসম শান্ত রাখা, শুনতে ভালো লাগে, তাই তো সাধুরা একটু পথ চললেই বয়সে পাকা হয়ে ওঠে। এমনকি কম বয়সী সাধুরাও সহজে ক্রোধ দমন করতে পারে না।
“তুমি কি এখানকার মালিক?” যুবক মালিক মুখ না খুলে নিজের মতো সেই চঞ্চল নারীর দেওয়া চায়ের স্বাদ নিচ্ছিল। পাশে থাকা এক নেতৃত্বসুলভ লোক ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, যেন কোনো বিচারক প্রশ্ন করছে।
“হ্যাঁ, বলুন, কী জানতে চান?” কিনইফান আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে উত্তর দিল। তার শান্ত স্বভাব দেখে যুবক মালিক একটু তাকাল: “ঝাং কাকা, নম্র হও।”
“জী, যুবক মালিক।” ঝাং কাকা একটু নত হয়ে সম্মান জানিয়ে ফের প্রশ্ন করল: “মালিক, কয়েক মাস আগে কি এখানে কোনো বড়ো সৈন্যদল এসেছিল?”
“হ্যাঁ!” এবার কিনইফানও কিছু গোপন করল না: “তবে তারা একদিনও থাকেনি, সব চলে গিয়েছিল।”
“ওঃ! জানো তারা কেন এসেছিল?” ঝাং কাকা প্রশ্নটা হালকাভাবে করলেও কিনইফান লক্ষ করল, সবাই মনোযোগ দিয়ে অপেক্ষা করছে, কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য মিস না হয়।
“আহা, এ তো মজা করছেন, এত বড়ো দল এলে আমরাও সাধারণ মানুষ, জানার উপায় কী! জিজ্ঞেস করতেও তো ভয়!” এই উত্তর একেবারে চোকিয়ে দেওয়া মিথ্যা। এদের মধ্যে কিনইফান জানে না, এমন কেউ নেই।
ঝাং কাকার চোখ কোণ দিয়ে যুবক মালিকের দিকে গেল, সে একটু মাথা নাড়তেই ঝাং কাকার দৃষ্টি আবার কিনইফানের দিকে ফিরে এলো: “এখানে আর কে থাকে?”

“কয়েকজন পাহাড়ি ব্যবসায়ী আছে, আর একজন আছেন যিনি নাকি জেলা প্রশাসকের অনুরোধে এখানে ভূমি ও পরিবেশ যাচাই করতে এসেছেন।” এটা মিথ্যা নয়, ঝাং ছোং, ঝু ছিং, লি সঙ এরা এসেছিল ওরকম পরিচয়েই—ঝাং ছোং ওষুধ, লি সঙ চামড়া, ঝু ছিং অলঙ্কার নিতে। এমনকি ভু-তত্ত্ববিদ হুয়াংও তাই পরিচয়ে ছিল।
এসময় বাইরে থেকে লিন চিউলু ঢুকল। এত ঘোড়া দেখে সে একটু অবাক হলেও, কৃত্রিম রূপবদলের কারণে কাউকে বিশেষ কিছু মনে হলো না। নইলে কিনইফান যেদিন তার সৌন্দর্য দেখেছিল, তখনকার পরিচিত কর্মচারীরাও তাকে দেখে মুগ্ধ হতো, এই দুঃসাহসী যাত্রার লোকেরা তো আরও নানা ঝামেলা বাঁধাতই।
“এ আমার ছোট বোন, এখানে雑কাজ করে।” কিনইফান আর কাউকে সুযোগ না দিয়ে লিন চিউলুর পরিচয় দিল। লিন চিউলু কেবল চোখ কুঁচকে তাকাল, তারপর নির্ভরতায় পেছনে চলে গেল।
“মালিক, সম্প্রতি এখানে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছে?” এবারই মূল প্রশ্ন। নিশ্চয় তারা কোথাও শুনেছে যে, বড়ো সেনাপতি এখানে এসেছিল, এখন জেনে নিতে এসেছে আসলে কী ঘটেছিল।
“এটা…” কিনইফান কিছুক্ষণ থেমে ভাবার ভান করল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই উৎকণ্ঠিত হয়ে তার দিকে তাকাল। একটু ভেবে মাথা ঝাঁকালো: “মনে হয় তেমন কিছু হয়নি, যাওয়া-আসাও স্বাভাবিক ছিল। তবে…”
‘তবে’ কথাটা বলতেই সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল, কিনইফান যেন ইচ্ছাকৃতভাবে চুপ করে রইল, কাউকে আর কিছু বলল না।
××××××××××××××××××××××××××××××××××××
ক্ষমা করবেন, জোরে ডাকতে পারছি না, আস্তে আস্তে বলছি! ভোট, ভোট, দয়া করে দিন!