দশম অধ্যায়: অজানা আগন্তুক (মাঝখানে)

তবে, এতে করে লিন চিউলুর কষ্ট অনেক বেড়ে গেল। সে যে ওষুধ সঙ্গে এনেছে, তা যথেষ্ট কিনা জানা নেই; যদি প্রতিবারই সে অজ্ঞানভাবে এবং জোর করে পরীক্ষা চালায়, তাহলে আহত হওয়া তার নিত্যদিনের সঙ্গী হয়ে উঠবে। এমনকি কুইন ইফানও তখন অসীম পরিশ্রমে ধাপে ধাপে মানিয়ে নিয়েছিল। এইবার, কিছুদিনের জন্য অন্তত লিন চিউলুর অনবরত উৎপাত থেকে মুক্তি মিলবে।

কুইন ইফান বাইরের দিক থেকে একটি ছোট্ট সরাইখানা চালায়, কয়েকজন পাহাড়ের মহিলারা সেখানে কাজে সাহায্য করে, তাই সে সারাদিন-রাত অদৃশ্য হয়ে থাকতে পারে না। নির্দিষ্ট সময়ে লিন চিউলু বাইরে যায়, আর সেই সময়টাই কুইন ইফান拳印湖-এর পাশে মাছ ধরার জন্য নির্ধারিত।

তবে, লেকের পাশে মাছ ধরা অন্যান্যদের কাছে তার পরিচিতি হলেও, অনেক সময়, কোনো পাহাড়ি মানুষ যদি হঠাৎ পাশ দিয়ে যায়, তারা দেখতে পায় তাদের তরুণ মালিক শুধু একটি ছোট্ট পোশাক পরে লেকের জলে খেলছে।

এই সময় তার দেহরক্ষী হিসেবে লিন চিউলুর পাশে থাকা উচিত, তবে কয়েকদিনের অভিজ্ঞতায় লিন চিউলু বুঝতে পেরেছে, এখানে সবচেয়ে বেশি বিপদের মুখে পড়ছে সে নিজেই। অন্তত সরাইখানা আর লেকের আশেপাশে, সে কোনো জাদুবিদ্যা বা অদ্ভুত ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারে না; সে আবার যুদ্ধবিদ্যা জানে না, সত্যিই কিছু ঘটে গেলে, নিরুপায় আত্মসমর্পণ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

সে বুঝে গেছে, কুইন ইফানের প্রকৃত দেহরক্ষী হতে হলে, এখনো তার অনেক পথ বাকি। ভাগ্য ভালো যে কুইন ইফান আপাতত তার কাছ থেকে কোনো দেহরক্ষীর দায়িত্ব চায় না; যদি কিছু ঘটে, এই পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া কুইন ইফান যেকোনো মানুষের চেয়ে অজেয়। লিন চিউলুর হাতে যথেষ্ট সময় আছে এই কঠিন স্থানে মানিয়ে নেওয়ার, তারপর সে কুইন ইফানের প্রকৃত দেহরক্ষী হতে পারবে। এটি সম্রাটের জীবনের একবারের সুযোগ, যা কুইন ইফানের জন্য অর্জিত, এবং লিন চিউলুরও দায়িত্ব যাতে নিজে ও তার শিক্ষালয়কে অপমান না করে।

যদিও এখানে প্রতিদিন খুব বেশি লোক আসে না, দিনে একজন এলেই অনেক; তবুও লোক আসে। সরাইখানা খোলায় সবাই খুশি, বিশ্রামের জায়গা বেড়েছে, ঝড়-জলে আশ্রয় পাওয়া যায়, রাতেও আর আগের মতো চারদিক খোলা চায়ের দোকানে ঘুমাতে হয় না, বনজন্তুর ভয় নেই, খাওয়া-দাওয়া নিয়ে আরাম, তাই থাকার সময়ও অজান্তেই বাড়ে।

লিন চিউলুর উপস্থিতি এই ভ্রমণকারীদের মনোযোগ আকর্ষণ করে। কারণ, তার মুখ সর্বদা ঘোমটা ঢাকা, সেটাই সবার কৌতূহলের কেন্দ্র। মানুষের কৌতূহল চিরন্তন; যত বেশি ঢেকে রাখা হয়, তত বেশি জানার ইচ্ছা, মনে হয় খুলে দেখেই নিতে হবে। উপরন্তু, লিন চিউলুর মুখ না দেখা গেলেও তার গড়ন দেখলে বোঝা যায়, সে অনবদ্য; পাহাড়ের মহিলাদের তুলনায় অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

এই পথে যেসব ভ্রমণকারী আসে, তাদের মধ্যে নারীর সংখ্যা হাতে গোনা; সবাই সাধারণ পুরুষ। এতদিন পরে, এই আরামদায়ক জায়গায়, খাওয়া-দাওয়া, আগে কেবল বন্য মাংস আর চা থাকলেও, এখন ভালো মদও পাওয়া যায়, মদে মাতলে স্বভাবতই কিছু বেপরোয়া আচরণও বাড়ে।

ভাগ্য ভালো, সবাই কুইন ইফানকে কিছুটা সম্মান দেয়। এই পাহাড়ের মধ্যে কুইন ইফান যদি বিশ্রামের জায়গা না দিত, তাহলে সবাইকে পাহাড়ে আতঙ্কে কাটাতে হতো, কেউই তা চায় না।

তবে এমন পরিস্থিতি বারবার ঘটলে কুইন ইফানও বিরক্ত হতে শুরু করে। গ্রাম্য লোকদের এই ঝগড়া তার কাছে শিশুর খেলা, যখন খুশি এক আঙুলে তাদের শেষ করে দিতে পারে। তবে এই অকারণ রাগে তার কোনো আগ্রহ নেই, সে ওই রসিকদের সঙ্গে ঝগড়া করতে চায় না। তাই সমস্যার সমাধান লিন চিউলুর উপরেই নির্ভর করে।

"তুমি কি এতই কুৎসিত যে কাউকে দেখাতে পারো না?" এই প্রশ্নটা ছিল একটু অস্বস্তিকর; সেদিন রাতে সে শুধু লিন চিউলুর ঘোমটার এক কোণা তুলে তার ছোট্ট ঠোঁট দেখেছিল, যা কোনোভাবেই কুৎসিত নয়।

লিন চিউলু বোকা নয়, সে বুঝেছে কুইন ইফান কী বলতে চায়, তবে সে কখনোই নিজের মুখ সাধারণ মানুষের সামনে প্রকাশ করতে রাজি নয়। এমনকি সম্রাটের সামনে সে কখনো মুখ দেখায়নি, এখানে তো আরও প্রশ্নই নেই।

"এখন থেকে তোমার ঘোমটা খুলে দাও; আমি যেভাবে চাই, তোমার চেহারা ঢেকে রাখো, কুৎসিত করো, ভিন্ন সাজে থাকো—কিন্তু সরাইখানায় ওই ঘোমটা পরে আর আসবে না," কুইন ইফান কোনো আলোচনা ছাড়াই কঠোরভাবে বলল, "যদি জনসমক্ষে নিজের চেহারা দেখাতে না পারো, তবে আর修道 শেখার দরকার নেই। পারো না তো চলে যাও; আমি ছায়ার মতো দেহরক্ষী চাই না।"

কুইন ইফানের হুমকি কাজ করেছে নাকি আগের কথায় লিন চিউলু আহত হয়েছে, কে জানে; পরের দিন দেখা গেল, সে আর ঘোমটা পরে নেই, বরং সাধারণ পোশাকের এক মেয়ে, মুখও সাধারণ।

কুইন ইফান লিন চিউলুর "অর্ধেক মুখ" দেখেছে, তাই বুঝতে পারল এটা সত্যিকারের মুখ নয়। তবে এতে ভালোই হয়েছে; সাধারণ মুখ, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন গড়ন, অন্যরা ভাববে সে সাধারণ গ্রামের মেয়ে, আর কোনো ঝামেলা হবে না। লিন চিউলু জনসমক্ষে মুখ দেখাতে ভয় পায়, নাকি অন্য কোনো কারণ আছে—কুইন ইফান気 করেনি, জানতে চায়ও না।

একজন নামমাত্র মালিক, একজন দেহরক্ষী; এখন তাদের সম্পর্ক মালিক-দেহরক্ষী নয়, বরং সরাইখানার দোকানদার আর এক সাধারণ কাজের মেয়ে। এই পরিবেশে বিষয়টি বেশ স্বাভাবিক, আর পাহাড়ি নির্জন এলাকায় একজন আন্তরিক মালিক আর এক সুন্দরী তরুণী রান্নাঘরে কাজ করলে, মনে একধরনের উষ্ণতা আসে।

তবে এই সাজে প্রতিদিন যে ঘোড়া, দেখে মনে হয় সরকারি ডাকঘরের সেরা ঘোড়া, তা ঠিক মানায় না। এই পথে ডাকঘরের কর্মীরা যাওয়া-আসা করে, কুইন ইফান ও লিন চিউলু আলোচনা করে ঘোড়াটি তাদের দিয়ে দিল। এতে সরকারি দপ্তরের সঙ্গে সম্পর্কও ছিন্ন হলো; কেউ যদি না জানে, মনে করবে এটা সাধারণ পাহাড়ি গ্রাম।

তবে, এক নির্জন সরকারি পথের পাশে ছোট্ট গ্রাম স্বাভাবিক হলেও, এত বড় সরাইখানা অস্বাভাবিক। তবে এটা দূরের জেলার বিচারকের দয়ালুতা, তাই কেউ বিরোধ করেনি। সরকারি কর্মীরা খেয়াল রাখে, পথে ডাকঘরের কর্মীরা পরিচিত, সবাই শান্তিতে থাকে, কেউ প্রশ্ন তোলে না। কুইন ইফানও সরাইখানার উপর নির্ভরশীল নয়।

শান্ত জীবনে কোনো পরিবর্তন আসেনি, যতদিন না একদিন বাইরের সরকারি পথে কয়েকজন লোক এসে, এখানে শান্তি ভেঙে দিল।