ঊনত্রিংশ অধ্যায় বাইরে ভ্রমণে প্রস্থান (দ্বিতীয় অংশ)

পথ চলতে চলতে কণ ইফান ও লিন ছিউলু একসঙ্গে লক্ষ করল, এতদিন এই অঞ্চল জুড়ে ছড়িয়ে থাকা ভয়ংকর অশুভ আভা হঠাৎ যেন একেবারে মিলিয়ে গেছে; আর সেই হিংস্র প্রভাবের নামগন্ধও নেই।

তবে কি কণ ইফান সাময়িকভাবে সরে যাওয়ায় হ্রদের সেই প্রবীণ ভদ্রলোকেরও এত বড় এক অশুভ ক্ষেত্র টিকিয়ে রাখার ইচ্ছে রইল না? আসল কারণ কেউই জানে না; শুধু একটাই কথা নিশ্চিত—এভাবে চলতে থাকলে চাং ছোংরা ফিরে এসে নিশ্চয়ই নিরাশ হয়ে ফিরবে। আর দূর রাজধানীতে থাকা মহাদণ্ডনায়কও সম্রাটের কাছে সরাসরি জানাতে পারবেন, অশুভ ভূমি দূর হয়েছে, দেশ শান্ত ও প্রজারা নিরাপদ, সর্বত্রই শান্তির ছায়া।

সরাইখানার দায়িত্ব কয়েকজন গ্রামবাসীর হাতে দিয়ে আসা হল; কণ ইফান না থাকলে তারা যত্ন করে দেখবে—এ নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তার কারণ ছিল না। টাকাপয়সারও অভাব নেই; কণ ইফান হোক বা লিন ছিউলু, দুজনকেই ছোটখাটো ধনবানই বলা যায়, পথেঘাটে কষ্ট পাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

বেরিয়ে প্রথম যে গন্তব্য, স্বাভাবিকভাবেই, ছিল জেলার শহরে গিয়ে জেলা শাসকের সঙ্গে সাক্ষাৎ করা। লি বুকসাহেবের পরিচয়ের জোরে জেলা শাসকের চোখে কণ ইফান এমনভাবে ধরা দিল, যেন নিজেরই ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের দিকে তাকিয়ে আছেন। তার তোষামোদে ভরা মুখভঙ্গি কণ ইফানের কাছে ভীষণ বিরক্তিকর লাগল। তবু বাইরে কিছুই প্রকাশ করল না; সঙ্গে আনা কিছু তাজা বনশিকার রেখে দিয়ে জানাল, সে কিছুদিনের জন্য বাইরে যাবে।

জেলা শাসক একটানা আশ্বাস দিলেন যে তিনি সরাইখানার দেখভাল করবেন, কণ ইফান নিশ্চিন্তে ভ্রমণ করতে পারেন। তিনি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ নজরও দেখালেন—অতিরিক্ত বিরক্ত করলেন না, বরং নিজে থেকেই মোটা অঙ্কের বিদায়ি উপহার পেশ করলেন, আর বড় আন্তরিকতায় দুজনকে শহরের বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন।

লিন ছিউলু রাজদরবারে এমন লোকজন প্রায়ই দেখেছে, তাই তার কাছে অস্বাভাবিক কিছু মনে হল না। এমন লোক থাকলে অনেক কাজই সহজে হয়ে যায়। এই কারণে সে কণ ইফানকে কয়েকটি কথাও বিশেষভাবে বুঝিয়ে বলল। কণ ইফানও অকৃতজ্ঞ মানুষ নয়; শুধু এমন লোকের সঙ্গে বেশি মেলামেশা করতে তার ভালো লাগে না, সেই পর্যন্তই—ঘৃণার পর্যায়ে এখনও পৌঁছায়নি।

প্রায় না জেনেই বোঝা যায়, কণ ইফান যখন জেলার সীমানা ছাড়াল, তখন জেলা শাসকের প্রতিবেদনও একই সময়ে রাজধানীতে পাঠানো হবে। রাজধানীর তরুণ অভিজাতেরা হয়তো তিন দিনের মধ্যেই জেনে যাবে, সে ভ্রমণে বেরিয়েছে। মনে হল, আগে রাজধানীতে এক চক্কর দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

জেলার শহর থেকে রাজধানী—পথটা মোটেই ছোট নয়। এটা তো সীমান্তঘেঁষা এক ক্ষুদ্র জেলা; জরুরি সরকারি বার্তা ছয়শো মাইলের ডাকব্যবস্থায় পাঠালেও অন্তত তিন দিন লাগে। আর তারা যেভাবে যাত্রা করছে, এক মাসে পৌঁছাতে পারলেই তা বেশ ভালো ধরা হবে।

পথে সবই শান্ত, বিশেষ কোনো হইচইও নেই। সীমান্তাঞ্চল হলেও চারদিকে তেমন অনর্থক কিছু ঘটছে না। সাধারণ মানুষও শিষ্টাচার মানে, আইনও মানে; জীবন শান্ত। বর্তমান সম্রাটের শাসনে প্রজাদের অবস্থা এমনই যে, শস্যভাণ্ডার পূর্ণ থাকলে তবেই লোকজন礼义র মর্যাদা বোঝে।

তারা ইচ্ছে করে ঝামেলা খুঁজতে বেরোয়নি। কণ ইফানের সাদাসিধে চেহারা আর লিন ছিউলুর ছদ্মবেশে বদলে যাওয়া সাধারণ রূপ—এই দুয়ে মিলে, মাঝেমধ্যে শহররক্ষী সৈনিকদের হাতে সামান্য কিছু পয়সা গচ্চা দেওয়া ছাড়া, উল্লেখযোগ্য কোনো ঘটনাই ঘটেনি। সবাই ভেবেছিল, তারা বোধহয় ভাইবোন, আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে দেখা করতে রাজধানীতে যাচ্ছে। সঙ্গে একটা রাঁধুনি, যার কোমরে আবার নিজের চাকতির মতো ছুরি ঝুলছে—এদের নিয়ে আর কী বিপদই বা হতে পারে? এদের কাছ থেকে তেমন কোনো ফায়দাও বের করা যাবে না।

ছায়ামৃত কণ শিয়াওলিং সবসময় নীরবে মাটির নীচেই ছিল; কেবল কণ ইফান আর লিন ছিউলু—এই দুজন একা থাকলেই সে মাঝে মাঝে বেরিয়ে আসত। ছায়ামৃতের মাটির ভেতর সেঁধিয়ে চলার স্বভাবসিদ্ধ ক্ষমতার ফলে তাকে মাটির নীচে লুকিয়ে থাকলে খুব কম লোকই টের পেত, তাই পথ ছিল সম্পূর্ণ শান্ত।

হ্রদের সেই প্রবীণ ভদ্রলোকের দেওয়া মণিটি ছিল অসাধারণ বস্তু। চারপাশের অশুভ হিংস্র আভা ঘনীভূত হয়ে এটি তৈরি হয়েছে—এটা নিজের চোখে দেখলেও, ওই বাহ্যিক অশুভ শক্তির তৈরি মণি হয়েও, কণ ইফান সাধনা করার সময় যেন হ্রদের মধ্যে পরিশুদ্ধ হওয়ার সেই অনুভূতিটাই আবার টের পেত। যদিও এতে সেই উজ্জ্বল বিভ্রম ফুটে উঠত না, আর এখন কণ ইফানের সেই হিংস্র শক্তির প্রতি তেমন আগ্রহও নেই, তবু এমন ফলাফল তাকে সত্যিই বিস্মিত করল।

মণিটির প্রভাব কেবল কণ ইফানের উপরই পড়ত, ফলে লিন ছিউলুও বিরলভাবে সাময়িক মুক্তি পেল। জেলার শহর ছাড়ার পর প্রথম কাজই ছিল একটা নির্জন জায়গা খুঁজে কয়েক দিন ধরে ইচ্ছেমতো অনুশীলন করা। এতদিন সরাইখানার কাছে প্রতিদিন সেই সর্বত্রব্যাপী অশুভ আভা সামলাতে হয়েছে—এমন স্বস্তি সে আর পায়নি।

লিন ছিউলুর খুশি না হওয়ার তো উপায়ই ছিল না। সেই অদৃশ্য বন্ধন না থাকায় মনে হচ্ছিল, আকাশ-জগতের প্রাণশক্তি উন্মত্তের মতো তার দেহে ছুটে আসছে; আগের তুলনায় কার্যকারিতা অন্তত দ্বিগুণ বেড়ে গেছে। এই আবিষ্কার তাকে আনন্দে উন্মাদ করে তুলল, আর চাং ছোংদের এতদিন না ফেরার কারণও সে কিছুটা বুঝে গেল।

ছোট শহর পেরিয়ে গেলে কিছু যায় আসে না, কিন্তু বড় শহরের মুখোমুখি হলে কণ শিয়াওলিংয়ের ব্যাপারটা ভাবতেই হয়। সামান্য একটু বড় যে কোনো শহরই বিশেষজ্ঞদের নকশায় তৈরি; প্রায় প্রতিটি বড় শহরেরই ভিত্তির গভীরে একটি করে নগররক্ষী যন্ত্রমণ্ডল পোঁতা থাকে। কণ শিয়াওলিং যদি মাটির ভেতর দিয়ে শহর অতিক্রম করতে চায়, তবে অবশ্যই সেই রক্ষামণ্ডলের প্রতিক্রিয়া জাগবে; তাই তাকে ঘুরে যেতে বাধ্য হতে হবে।

রাজধানীর কাছাকাছি যত এগোতে লাগল, কণ ইফান ততই শক্তিশালী প্রতিরক্ষাব্যবস্থা অনুভব করতে পারল। তবে আপাতত সেই রক্ষণশক্তি সবই আড়ালে লুকোনো, সাধারণ মানুষের পক্ষে তা ধরাও সম্ভব নয়।

একদিন এক ছোট সরাইখানায় খেতে বসে পাশের দুজনের কথোপকথন কণ ইফান ও লিন ছিউলুর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“ভাই, জানো কি? সম্প্রতি রাজধানীতে দারুণ জমজমাট একটা কাণ্ড হতে চলেছে।”

“ও? কী এমন জাগলময় ব্যাপার, যার জন্য তুমি এত মনোযোগী হলে?”

“সীমান্ত থেকে খবর এসেছে, শিগগিরই একদল বিদেশি দূত সম্রাটের দর্শনে আসছে। শুনেছি, তারা নাকি নানা বিরল রত্ন ও অমূল্য সামগ্রী নিয়ে এসে কর নিবেদন করবে। তবে এর মধ্যে কয়েকটি নতুন ছোট বিদেশি রাজ্য আছে, যাদের আমাদের সাম্রাজ্যের প্রতাপ সম্পর্কে ধারণাই নেই। তারা নাকি বড় বড় কথা বলে এসেছে যে, একদল দুষ্প্রাপ্য ধনসামগ্রী আনবে, যাতে সম্রাট চোখের দেখা পান। এমনকি আরও বলছে, কিছু বিচিত্র শিল্পবিদও নিয়ে আসছে, আমাদের সাম্রাজ্যের সঙ্গে পাল্লা দেবে—বল তো, রাগ হয় না?”

“এমন ছোট ছোট বিদেশি রাজ্য, এতই অহংকারী? নিজের সীমা না জেনে আকাশকুসুম ভাবছে, ওদের পাত্তা দিই কেন?”

“কথা ঠিক, কিন্তু তবু একেবারে চুপচাপ থাকাও চলে না। না হলে আমাদের সাম্রাজ্যের প্রতাপটাই তো মাটি হয়ে যাবে। যদি সেই বর্বরদের কাছে হেরে যাই, তাহলে কি মনে হবে না আমাদের সাম্রাজ্যও ওইসব বিদেশি ক্ষুদ্র রাজ্যের চেয়ে কম? তখন সম্রাটের মুখ কোথায় যাবে, মন্ত্রিগণের সম্মান কোথায় থাকবে, আর আমাদের লোকজনই বা কী করে মাথা উঁচু করে দাঁড়াবে?”

“এ তো অসহ্য! এমন দম্ভী লোকজনকে সহ্য করা যায় নাকি!”

“এই কারণেই তো সম্রাট রুষ্ট হয়েছেন, আর বিশেষভাবে কিছু কারিগরি-অসাধারণ মানুষকে বেছে নেওয়া হয়েছে, যেন তারা সেই বিদেশিদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে আমাদের সাম্রাজ্যের প্রতাপ দেখিয়ে দিতে পারে। বলো তো, এটা কি মহা জমকালো এক কাণ্ড নয়?”

এরপরের কথা কণ ইফান আর শোনেনি। তবে ঘটনার মূল কথা প্রায় পরিষ্কার হয়ে গেছে। প্রথমবার রাজধানীতে এসেই এমন এক কাণ্ডের সাক্ষী হতে পারবে—সফরটা যে বৃথা যাবে না, তা বুঝে গেল।

লিন ছিউলুও প্রায় এক বছর রাজধানীতে ফেরেনি। সাধারণত সে হয় সম্রাটকে রক্ষা করছে, নয়তো সাধনায় মগ্ন—এমন রোমাঞ্চকর কিছু দেখার সুযোগই বা কোথায়! ফলে সেও ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ল, এখনই যেন তৎক্ষণাৎ রাজধানীতে পৌঁছে যেতে পারে।

তবে কণ ইফানের জন্য ঝামেলা ছিল এই যে, ছায়ামৃত কণ শিয়াওলিং-ও নাকি এই কৌতূহলে শরিক হতে চাইছে। কিন্তু সাধারণ বড় শহরেই যদি নগররক্ষী মণ্ডল থাকে, রাজধানীর মতো গুরুত্বপূর্ণ স্থানে কণ শিয়াওলিং কীভাবে অবাধে আসা-যাওয়া করবে?

রাতে বিমানবন্দরে লোক আনতে গিয়েছিলাম, এইমাত্র ফিরলাম, তাই আপডেট একটু দেরি হয়ে গেল; সবাই বুঝে নেবেন।